第44章 中举人

  放榜日定在九月廿八。

  这日天还没亮，贡院外的照壁前就聚满了人。灯笼火把的光在晨雾里连成一片，照着各种紧张、期待、惶恐的脸。比院试放榜时人更多——全省的秀才、家人、书童、看热闹的百姓，黑压压挤了半条街。

  陆清晏三人到的时候，照壁前已经水泄不通。他们站在外围，远远看着。

  张之清脸色发白，手指无意识地捻着衣角。周文远抿着嘴，眼睛死死盯着那面空白的照壁。陆清晏静静站着，心里却也有些波澜——乡试比院试难得多，中的可能，他心里也没底。

  辰时正，鼓响三声。

  人群瞬间安静下来。所有眼睛都盯着贡院大门。

  大门开了。两名衙役捧着一卷红纸出来，当众展开。红纸很长，从照壁顶端一直垂到地面。上面密密麻麻，写满了名字。

  人群轰地涌了上去。

  “让开！我看不见！”

  “我儿！我儿在哪儿！”

  哭喊声、欢呼声、叹息声，炸开一片。

  陆清晏三人被人潮推着，艰难地往前挪。张之清个子高些，踮着脚能看到榜文上部。周文远急得满头汗，却什么都看不见。

  “张兄，看到没？”周文远声音发抖。

  “还没……”张之清眯着眼，一个一个名字往下看。

  陆清晏也仰头看。红纸黑字，从第一名开始。第一名……不是他。第二名……也不是。第三名……

  他的心一点点沉下去。

  “陆兄！”周文远忽然抓住他手臂，声音激动，“你中了！第七名！”

  陆清晏一愣，顺着周文远手指的方向看去。第七行，清清楚楚写着：永宁府永宁县陆清晏。

  “第七……”他喃喃重复。

  “第七名！亚魁！”周文远眼眶红了，“陆兄，你中了！”

  张之清也转过头，脸上是难以置信的喜悦：“清晏，恭喜！”

  陆清晏看着那三个字，看了很久。心里那块石头，终于落了地。

  “张兄，你呢？”他问。

  张之清重新看榜，从头开始找。找了很久，终于在第四十七名看到了自己的名字。

  “中了……”他长长舒了口气，肩膀垮下来，“我中了……”

  “恭喜张兄！”周文远比他们还高兴。

  “周兄，快找你的。”陆清晏说。

  周文远重新看榜，这次更紧张。他从后往前看——这是许多考生的习惯，怕自己名次靠后。看了大半，没找到。脸色渐渐白了。

  “别急，慢慢找。”张之清安慰。

  陆清晏帮着一起找。从中间开始，一个一个名字往下看。看到第一百二十名左右时，他眼睛一亮：“周兄，这儿！”

  第一百二十五名：永宁府永宁县周文远。

  周文远愣愣地看着，看了很久，忽然蹲下身，捂着脸哭起来。

  这个考了四次院试的老秀才，终于中了。

  三人被人群挤得东倒西歪，但都笑着。陆清晏扶起周文远：“周兄，咱们中了。”

  “中了……中了……”周文远又哭又笑，“我爹……我爹能瞑目了……”

  这时，衙役开始唱名，让中举的考生上前登记。从第一名开始。

  “第一名，江州府李茂才——”

  一个三十多岁的书生上前，脸色平静，但手在抖。

  “第二名，庐州府王文举——”

  ……

  “第七名，永宁府陆清晏——”

  陆清晏定了定神，走上前。到榜前，又看了一眼自己的名字。朱笔写的，鲜红夺目。

  登记时，手有些抖。写下的“陆清晏”三个字，比平时潦草些。

  登记完，衙役递过一张纸：“陆举人，这是你的‘捷报’，可寄回家中报喜。十月初一，到贡院领‘鹿鸣宴’请帖。”

  “谢大人。”

  陆清晏接过捷报，红纸金字，盖着官印。他小心折好，收进怀里。

  张之清和周文远也陆续登记完。三人挤出人群，走到街边。

  阳光正好，照得人睁不开眼。街上还是一片喧闹，有人狂喜大笑，有人捶胸顿足，有人呆立当场。

  “咱们……真的中了？”张之清还有些恍惚。

  “中了。”陆清晏说，“走，回去报信。”

  回住处的路上，三人脚步轻快。周文远走几步就要摸一摸怀里的捷报，生怕丢了。张之清话多了起来，说着要写信回家，说父亲该多高兴。

  陆清晏安静走着，心里却翻腾着。举人……这意味着他有了做官的资格。虽然还要考会试、殿试，但就算考不上，也能选官——知县、教谕、主簿，总能有个出身。

  家里的境况，能彻底改变了。

  回到小院，李婶已经听说了消息，笑着迎出来：“三位举人老爷回来了！恭喜恭喜！”

  “李婶同喜。”陆清晏笑。

  “快进屋，我烧了热水，泡了好茶！”

  三人坐在院里，李婶端来茶点。周文远捧着茶杯，手还在抖：“我……我得写信回家。我娘……我娘等了这么多年……”

  “写。”张之清说，“我也得写。我爹该高兴坏了。”

  陆清晏喝了口茶，起身进屋。他也要写信，给家里，给大伯，给张先生。

  铺开纸，磨墨。笔尖落下，字迹比平时用力：

  “父母大人膝下：儿已于九月廿八日乡试放榜，得中第七名亚魁。捷报不日寄达。儿一切安好，勿念。十月初一鹿鸣宴后，儿便启程归家……”

  写到这里，笔顿了顿。接下来该写什么？写这三年在府学的苦读？写考场的煎熬？写放榜时的紧张？

  最后他只写了：“待儿归家，再细细禀告。”

  又给大伯写了信，给张先生写了信。封好，托李婶明日送去驿馆。

  做完这些，他重新回到院里。张之清和周文远还在说话，脸上都是光。

  “清晏，”张之清说，“鹿鸣宴后，你打算何时回家？”

  “十月初二就动身。”陆清晏说，“家里等我消息。”

  “我也要回去。”周文远说，“我娘该等急了。”

  “那咱们一道走。”张之清说，“路上有个照应。”

  正说着，院门被敲响。李婶开门，门外站着个管家模样的人，后面跟着两个小厮，抬着个礼盒。

  “请问陆清晏陆举人可是住这儿？”管家躬身问。

  “我是。”陆清晏起身。

  管家递上礼盒：“小的是林府管家。我家老爷林光彪，恭贺陆举人高中。些许薄礼，不成敬意。”

  陆清晏接过礼盒，沉甸甸的。打开，里面是两匹上好绸缎，一套文房四宝，还有一封红包。

  “林先生太客气了。”

  “老爷说，陆举人若有空，明日可到悦来客栈一叙。”

  “一定。”

  送走林府管家，又陆续来了几拨人——有书铺掌柜来道贺的，有府学同窗来报喜的，还有不认识的人来递名帖的。陆清晏一一接待，记下名字。

  傍晚时分，终于清静下来。

  三人坐在院里，看着夕阳。一天的热闹渐渐沉淀，心里却还是满满的。

  “清晏，”张之清忽然说，“明年二月，会试。”

  “嗯。”

  “时间紧。”周文远说，“鹿鸣宴后，咱们就得准备起来了。”

  陆清晏点头。举人只是开始，会试、殿试，才是真正的龙门。

  但此刻，他只想好好享受这一刻。

  中举了。这条路，又往前走了一大步。

  夜里，他躺在床上，怀里揣着那张捷报。纸很薄，但觉得沉。

  窗外月光很好。他想起贡院外那些狂喜的、绝望的脸，想起自己名字出现在榜上的那一刻，想起周文远蹲在地上哭的样子。

  科举这条路，有人走通了，有人没走通。他是幸运的那个。

  但幸运背后，是这三年的每一篇字，每一页书，每一个熬到深夜的灯。

  他闭上眼睛。