第43章 乡试

  九月初八，寅时三刻。

  陆清晏站在省城贡院外，手里提着考篮。天色还是漆黑的，灯笼火把的光连成一片，照着密密麻麻的人头。全省三千多秀才，此刻都挤在这条街上，等待入场。

  张之清站在他左边，周文远在右边。三人都不说话，只随着人潮慢慢往前挪。

  “永宁府的，这边排队！”

  衙役粗哑的喊声传来。陆清晏三人挪到永宁府的队伍里。前面已经有几十人，个个神情肃穆。他看见几个府学的同窗，点点头，算打过招呼。

  队伍移动得很慢。贡院大门前设了十几张桌子，每张桌子后坐着两个衙役，一个查验身份，一个搜身检查。

  轮到陆清晏时，天已蒙蒙亮。

  “姓名，籍贯。”衙役头也不抬。

  “陆清晏，永宁府永宁县。”

  衙役翻开花名册，找到名字，用朱笔勾了。另一个衙役上前：“抬手。”

  从头到脚，摸得仔细。发髻要解开，衣裳要捏遍，连鞋袜都要脱了检查。考篮被倒空，每样东西都拿起细看。笔管要拧开，墨锭要掰开看看，饼子要掰碎。

  “进去。”

  陆清晏重新穿好鞋袜，收拾考篮，走进贡院大门。

  眼前是条长长的甬道，两侧是高墙。甬道尽头，又是一道门，门楣上挂着“龙门”匾额。过了这道门，才是真正的考场。

  龙门内，院子开阔。正面是大堂，两侧是长长的号舍——一排排低矮的小屋，每间三尺宽，四尺深，无门，只悬块粗布帘子。号舍按《千字文》编号，从“天”字排到“地”字。

  “陆清晏——”有衙役唱名。

  “在。”

  “地字一百零七号。”

  陆清晏接过号牌，按指引往里走。号舍越往里，气味越重。等找到“地字一百零七号”时，他明白了——这间紧挨着茅厕。

  布帘掀开，一股恶臭扑面而来。墙角摆着个便桶，显然刚被用过，还没来得及清理。隔壁茅厕的声音清晰可闻。

  陆清晏顿了顿，放下考篮，卷起袖子。他从考篮里拿出艾草包——赵氏准备的，点燃。又拿出个小瓷瓶，倒了些药粉撒在便桶里。最后取出块布，浸了水，擦拭桌面、凳子。

  做完这些，气味稍减。他铺开坐垫，摆好纸笔。

  辰时正，鼓响。题纸由衙役送来。

  第一场：四书文三篇，试帖诗一首。

  陆清晏展开题纸。《论语》：“君子坦荡荡”；《孟子》：“天将降大任于斯人也”；《中庸》：“致中和”。诗题：《秋夜》。

  他闭目片刻。隔壁号舍传来咳嗽声，对面有人在小声背书，茅厕方向有窸窣声。但这些声音渐渐远了。

  先作诗。秋夜……他想起府学院子里那棵老槐树，想起月光透过枝叶洒在地上的碎影。诗句在脑中成形，平仄相合。

  诗成，开始写文章。

  “君子坦荡荡”一篇，他避开了空谈品德，而是从“坦荡”与“担当”的关系入手——君子之所以坦荡，是因为有担当，有原则，故能心中无愧。举例用了前朝清官于谦，土木堡之变后挺身而出，力挽狂澜。

  写到第二篇时，日头升高。号舍里闷热起来。汗水顺着额角往下淌，滴在纸上，他小心用布吸干。

  午时，衙役送来午饭——两个馒头，一碟咸菜。陆清晏就着水吃了，继续写。

  第三篇最难。“致中和”是《中庸》核心，但容易写得空泛。他结合农事——春耕夏耘秋收冬藏，四季有常，便是天地之中和。治国亦然，不可急功近利，需循序渐进。

  申时，三篇文章写完。他仔细检查，修改字句，抄正。

  酉时，收卷鼓响。

  帘子外传来衙役的脚步声，挨个收走试卷。陆清晏交了卷，活动僵硬的脖颈。隔壁号舍传来压抑的哭声——有人没写完。

  夜里，贡院点起灯笼。号舍里只许点一支蜡烛，光线昏暗。陆清晏吃了干粮，喝了水，靠在墙上闭目养神。

  便桶的气味一阵阵飘来，蚊虫嗡嗡作响。他燃起第二支艾草包，烟气熏得眼睛发涩。

  不远处传来呕吐声，接着是衙役的呵斥。有人被抬走了。

  陆清晏睁眼，看着帘子外晃动的灯笼光。想起前世高考——那时有电扇，有空调，有舒适的桌椅。而这里，三千多人挤在这方寸之地，与便桶为邻，与蚊虫为伴。

  但路是自己选的。

  他重新闭上眼睛，调整呼吸。保存体力，明天还有两场。

  第二天考经义和策论。

  经义题出得偏，考《周礼·地官》中关于赋税的一段。不少考生看到题就慌了，陆清晏听见隔壁有人喃喃：“这……这没读过……”

  他读过。在府学书库借过《周礼注疏》，还做过笔记。此刻下笔，虽不轻松，但心中有数。

  策论题是“论漕运”。这正是他准备过的。从运河淤塞说到漕粮损耗，从漕丁苦累说到沿途盘剥。最后提出三点：清淤河道，改良漕船，整顿漕吏。

  写到一半，手腕酸麻。他停笔，活动手指。便桶的气味又飘来，这次更浓——隔壁号舍的人没忍住，在号舍里解决了。

  陆清晏面不改色，继续写。笔尖稳健，字迹工整。

  傍晚交卷时，他看见几个考生是被搀扶出去的。有人神情恍惚，有人脸色惨白。

  第三天考律法、算学、时务。

  这是陆清晏的强项。《大雍律》他通读过，算学前世有基础，时务更是平日关注。答题顺遂。

  未时末，最后一场收卷。

  鼓声响过三遍，衙役高喊：“收卷完毕！考生离场！”

  陆清晏收拾考篮。笔秃了半截，墨用了大半，纸写完了三刀。他掀帘而出，阳光刺眼。

  院子里，考生们陆续走出来。有人仰天大笑，有人瘫坐在地，有人掩面而泣。三千多人，三天煎熬，此刻都写在脸上。

  张之清从对面号舍出来，脚步虚浮，但眼神清亮。两人对视，点点头。

  周文远也出来了，眼圈深陷，但嘴角带着笑——他考完了，无论结果如何，这关过了。

  三人汇合，无言。并肩往外走。

  出了贡院大门，街上等满了家人、书童、车马。有人扑上来拥抱，有人急急询问。

  陆清晏三人没有家人来接。他们默默穿过人群，往住处走。

  走出一段，张之清忽然说：“我最后一篇策论，好像写偏了。”

  “我也有一处引错了。”周文远说。

  陆清晏没说话。他现在只想回去洗个澡，睡一觉。

  回到租住的小院，李婶备好了热水。三人草草洗漱，倒头就睡。

  陆清晏躺在床上，却睡不着。号舍的气味好像还留在鼻端，便桶的影像还在眼前。但心里是静的——该写的都写了，该答的都答了。

  他想起紧挨茅厕的那个号舍，想起那阵阵恶臭，想起蚊虫的叮咬。

  然后想起家里。爹娘该在等消息，大哥该在照顾大嫂，二哥该在做盆景，桃华舜华该在认字。

  他翻了个身，闭上眼睛。

  考完了。剩下的，等放榜。