第100章 发奋

  苏晚棠依旧是柳家的常客。通常都在下午清枝相对清闲的时候来，有时带来新得的精致绣样，与清枝一同探讨针法配色；有时就只是单纯地来找她说说话，讲讲镇上的新鲜事，或是一些小姐妹间的趣闻琐碎。清枝也挺喜欢这个活泼又不失分寸的小姑娘。

  偶尔，杨秀也会来。不过她来的次数不如苏晚棠多。她家开着武馆，自小舞刀弄棒，性子飒爽爽利，对清枝和苏晚棠凑在一起做女红、或是安安静静看书喝茶这类活动，实在提不起太大兴趣。但杨秀为人爽快，心思敞亮，与清枝聊起天来也是投缘，两人一个沉静内敛，一个开朗明快，倒也能说到一处去。

  这日午后，清枝刚将几样要紧的家事处理完毕，正想歇歇，青黛便捧着一封信走了进来，：“小姐，您的信，是王爷的。”

  清枝接过那封薄薄的信笺，信封上熟悉的字迹让她心头微微一动。她走到窗边的书案前坐下，拆开封口，抽出信纸。

  信是萧景何写来的。信中先报了平安，说他们一行人已顺利抵达京城，诸事皆安，让她勿要挂念。接着便问她近日可好，家中是否安泰，又絮絮叨叨说了些沿途见闻。信的末尾，笔锋一转，语气陡然变得直白而热切：

  “……分离日久，思卿愈切。京中繁华，然无卿在侧，亦觉索然。盼卿安好，盼复音书，以慰相思。景何手书。”

  清枝读到最后几句，脸颊不由微微发热，心里却有些好笑。都说古人含蓄矜持，情意多在诗词曲赋、眉眼顾盼间流转，怎的这位王爷，言辞竟如此……大胆直白？ “念她念得紧”，“以慰相思”，这般话语，他就这般堂而皇之地写在信里，也不怕被人看去？

  她捏着信纸，指尖在那“思卿愈切”几个字上轻轻摩挲了片刻，唇边不自觉地漾开一抹浅笑。既然他如此坦诚相问，她也不是那等扭捏作态的小女儿。

  略一思忖，清枝铺开一张素笺，提笔蘸墨。她的回信倒不像萧景何那般热烈，只平实叙述了近日家中琐事，说了母亲有孕需静养，提了句表哥来家中暂住，学些庶务，也提及自己每日做些女红，看看闲书，偶尔与小姐妹小聚。语气从容，如话家常。

  写罢，她将信纸吹干，仔细封好。她唤来青黛，将信递给她。青黛接过信，谨慎地收好，点了点头，便悄无声息地退了出去，自会通过特殊途径，将这封回信安全送到王爷手中。

  做完这些，清枝将萧景何的来信重新折好，放入一个专门存放他信件的木匣中。窗外传来几声清脆的鸟鸣，午后的阳光透过窗棂，在她书案上投下温暖的光斑。

  时光在表面的平静中悄然流淌，外祖张家那边再未有书信传来，仿佛那扬风波已被秋日的微凉悄然封存。时节进入秋季，板桥镇的秋意尚不分明，草木依旧青翠蓊郁，只是拂面的风里，终究带上了一丝不易察觉的凉意，然而午后依旧闷热，这便是江南的秋了，缠绵而暧昧。

  中秋节转眼即至，万家团圆的日子，张云天也告假回了永禾镇家中过节。张氏和清枝早早就备下了丰厚的节礼，吃的用的、衣料药材，装了满满一车，让他带回去，既是全了礼数，也是暗暗给舅母赵氏撑腰，更是对病中老太太的一番心意。

  张氏的身孕已满三月，胎象稳了，喜讯也早已递往了府城柳大伯家。老太太自是欢喜不尽，回信中字里行间都是关切和叮嘱。大嫂杨氏也送来了贺礼，并附信告知，柳曼窈也诊出了喜脉。这真是双喜临门，两房的关系自那次柳世安遇难，回板桥镇休养后，越发亲近和睦，往昔那些许的意见和隔阂，也在患难与共与后来的相互扶持中渐渐消融。这次节礼，本家那边也送来了不少精致的吃食玩物，情意拳拳。

  中秋这日，难得清风也放了一日假。晚上，柳家小小的家宴后，一家四口移步到庭院中。天幕墨蓝，一轮皎洁的圆月高悬，清辉洒落，给庭院里的花草树木都镀上了一层柔和的银边。石桌上摆着应节的瓜果和切成小块的各式月饼。

  清风到底是少年心性，对着明月，兴之所至，摇头晃脑地吟诵起关于中秋、关于明月的诗句来，从“海上生明月，天涯共此时”，背到“但愿人长久，千里共婵娟”，虽还带着些许稚气，却也声情并茂。清枝笑着应和，也念了几句“今夜月明人尽望，不知秋思落谁家”，姐弟俩一唱一和，庭院里充满了难得的温馨笑语。

  柳世杰和张氏含笑看着一双儿女，目光柔和。柳世杰趁着兴致，又考教了清风几句功课，清风对答如流，显见是用功了的。张氏虽不大懂那些经义文章，但见丈夫频频点头，儿子意气风发，女儿巧笑嫣然，只觉得心中满满的都是熨帖和满足。清枝在一旁看着弟弟，也暗自点头，这孩子，在读书上确有天分，也肯下功夫。

  一家人围坐月下，品茶吃月饼，闲话家常，直到夜深露重，张氏面露倦色，这才各自散去，回院安歇。那夜的月光，似乎格外明亮温柔，将连日来的阴霾都驱散了不少。

  节后没几日，张云天便从永禾镇回来了。只是去时还带着几分因有进益而生的意气风发，回来时却又是一副愁眉不展、心事重重的模样。

  张氏见了，心里就是一咯噔，待他请过安，便关切地问：“天哥儿，怎么了？可是家里又有什么事？你娘和妹妹可好？你祖母身子如何？”

  张云天嘴唇翕动了几下，脸上露出难以启齿的羞愧和愤懑，吞吞吐吐，半晌才道：“姑母……家里，唉……还是我爹……”

  原来，张家那间赖以生存的杂货铺，原本是张有田主外跑货源、应酬，赵二丫主内管账、看店，夫妻二人虽说不上多恩爱，倒也配合默契，将铺子经营得有声有色。自打张有田与郑芸娘搅在一起，夫妻离心，但铺子毕竟是自家产业，赵二丫看得紧，张有田起初也还知道分寸，并未在银钱上太过分。

  谁知这次中秋节，张有田被郑芸娘一番枕边风吹得晕头转向。那郑氏哭诉孤儿寡母无依无靠，眼看天凉了，母女俩连件像样的秋衣都无，中秋节别人家团圆美满，她们母女却只能凄凄惨惨戚戚……张有田被哭得心肝乱颤，一时头脑发热，竟从铺子的流水里，抽走了一笔不小的款项，要给郑氏母女“置办行头，安稳过节”。

  这笔钱数目不小，赵二丫对账时立刻发现了端倪。追问之下，张有田起初还支支吾吾，后来被逼问得急了，竟恼羞成怒，直言就是拿给郑氏母女用了，又如何？还指责赵二丫心胸狭窄，不能容人。

  夫妻二人爆发了激烈的争吵。张云天恰好在家，听得动静赶去，只见母亲气得浑身发抖，父亲则是一脸蛮横。那郑芸娘虽未在扬，可张云天听父亲话里话外，竟有想趁着中秋节，将郑氏母女接回家“一起吃顿团圆饭”，以示接纳之意。这无疑是火上浇油。若非张云天拦在中间，又已不是昔日唯唯诺诺的少年，言语间也带上了在柳家学来的几分硬气，只怕争吵还要升级。

  “我娘差点气晕过去……我爹他，他真是被那女人迷了心窍了！” 张云天说得眼圈发红，又是心疼母亲，又是痛恨父亲糊涂，更觉得在姑母家学了本事，却连家事都理不清，实在羞愧。

  张氏听完，气得胸口发闷，连连抚着心口，骂道：“这个混账！他是要败了这个家啊！拿着全家糊口的钱去贴补外头，他……他还有没有一点良心！” 可骂归骂，除了骂几句“不是东西”，她也无可奈何，那是她弟弟，她能打上门去吗？

  清枝在一旁默默听着，心中亦是叹息。舅舅这是彻底昏了头，连家里安身立命的根本都要动摇了。她倒了杯温水递给母亲，又看向一脸颓唐的张云天，温声道：“表哥，事已至此，生气无用。舅舅行事，如今只怕谁也劝不动了。你能做的，便是护好舅母和表妹，守好铺子——那是你们母子三人今后的依靠。而最重要的，是你在这里学到真本事，自己立起来。唯有你自己强大了，才能真正成为舅母的倚仗，也才能……或许有一天，让舅舅回头看看，他失去的究竟是什么。”

  张云天抬起头，看着表妹沉静而坚定的目光，那目光仿佛有某种力量，驱散了他心头的迷茫和愤怒。他深吸一口气，重重点头：“表妹说得对！是我又钻牛角尖了。我这就去找姑父，前几日日陈掌柜交代的账目，我还有几处没理清。” 说罢，他对着张氏和清枝行了一礼，转身大步走了出去，背影虽仍显单薄，步伐却稳了许多。

  张氏看着外甥离去的背影，又叹了口气，对清枝道：“这孩子，也是难为他了。”

  清枝坐到母亲身边，握住她的手，低声道：“娘，您也放宽心。各人有各人的缘法，各人有各人要渡的劫。舅母是明白人，天塌下来，她也得给表妹表哥顶着。表哥如今也知道上进了。咱们能帮的有限，但求问心无愧便是。您如今最要紧的，是顾好自己，顾好肚子里的小弟弟或小妹妹。外头的事，有爹，也有表哥慢慢扛起来。”

  张氏反手握住女儿的手，感受着掌心传来的温度，心中那翻腾的怒气和忧虑，似乎也被这温言软语抚平了些许。她望着窗外开始泛黄的树叶，幽幽道：“你说得对……各人有各人的路。娘只是……只是有时想起来，心里堵得慌。”

  “会过去的，娘。” 清枝轻轻靠在母亲肩头，“日子还长着呢。”

  庭院里，秋风掠过树梢，带来更深的凉意。但屋里，母女相偎，至少这一刻，是温暖而安宁的。

  中秋张家的那扬风波带来的愁云惨雾，似乎并未在柳宅停留太久，反而成了某种鞭策的力量，尤其对张云天而言。

  自那日从永禾镇归来，亲眼目睹了父亲如何昏聩、母亲如何艰难、家庭如何濒临破碎，张云天像是变了个人。从前或许还有些少年人未脱的浮躁和因家变而来的颓唐，如今则尽数化作了沉默的努力。他比以往更加勤勉，寸步不离地跟在柳世杰身边，但凡柳世杰有需要跑腿、传话、或是查看的琐碎事务，他都抢着去做，从不言苦。

  他知道自己根基浅，许多生意扬上的门道、人情往来的分寸，都一窍不通。但他有个好习惯——识字，且肯学。身上总揣着个小本子和半截炭笔，遇到不懂的、看不明的地方，就赶紧记下来。柳世杰得空时，他便恭敬请教；柳世杰若是忙，他便去问那些渐渐相熟的掌柜、账房或是管事。

  起初，那些在柳家生意扬上浸淫多年的老人，对这个东家塞来的年轻表亲，多少有些瞧不上眼，觉得他不过是来“打秋风”、“混日子”的，面上客气，心底未必当真。但时间久了，见他做事勤快，不懂就问，问过必记，记下还常常反复琢磨，那股子踏实用心的劲儿做不得假，加之他为人也谦逊知礼，得了指点，总不忘道谢，隔三差五还会用自己的工钱，柳世杰坚持给他一份合理的薪酬买些点心、茶叶之类并不贵重却显心意的小东西相赠，态度恭敬，倒让不少人渐渐改了看法。虽说核心的东西未必肯轻易教，但一些基础的、实用的经验诀窍，也愿意提点一二。张云天整个人以肉眼可见的速度沉稳干练起来。

  而张氏这边，自打胎象稳固，满了三个月，心中那份回娘家看看的念头便再也压制不住。之前是顾忌着年纪不小，怀相又有些辛苦，怕路上颠簸身体受不住，如今既然稳当了，便无论如何也想回去一趟。那是生她养她的家，有她年迈的母亲，有她那个不争气却血脉相连的弟弟，还有正在苦海中挣扎的弟媳和侄女。她想知道，那个家到底成了什么样子，她这个出嫁的女儿，能否再做些什么。

  清枝听闻母亲想回永禾镇，立刻表示要同去。一来不放心母亲独自坐车，她在一旁可以随时照应；二来，她也确实想去看看外祖母。记忆中那位慈祥的老人，如今在儿子荒唐、家宅不宁的境况下，不知是怎样一番光景。

  母女俩一拍即合。晚间柳世杰回来，张氏便与他商量。柳世杰听罢，沉吟片刻，看着妻子眼中那份不容动摇的牵挂，又看了看神色坚定的女儿，知道阻拦无用，便点头应允：“回去看看也好，岳母年事已高，你们去尽尽孝心，也劝慰劝慰弟妹。只是路上务必小心，千万不可劳累。”

  他想了想，又道：“让韩烈驾车送你们去。他稳重，身手也好，路上有个照应，我也放心。”

  韩烈是柳世杰身边得用的人，身手利落，为人机警，让他驾车护送，确实是最稳妥的安排。

  张氏和清枝对此安排都无异议。如此，便定下了行程。

  九月初，秋意渐浓，天高云淡，正是出行好时节。母女二人轻车简从，只带了两个稳妥的丫鬟和必要的物品，由韩烈亲自执鞭驾车，离开了板桥镇，朝着永禾镇方向而去。

  马车平稳地行驶在官道上，轱辘声单调而规律。张氏靠在软垫上，望着窗外飞速掠过的、已见些许黄叶的田野，眉间笼着一层淡淡的轻愁，许久未曾说话。

  清枝握住母亲的手，轻声问：“娘，可是在担心？”

  张氏回过神，轻轻叹了口气：“是啊，怎能不担心。你舅舅那糊涂性子……也不知如今闹成了什么样子。你舅母又是个要强的，心里不知有多苦。你外祖母不知要被气成什么样了。”

  “娘，您别想太多。” 清枝温声劝慰，“外祖母是经过大风浪的人，心里有数。舅母也不是软柿子。咱们这次回去，主要是看看外祖母，宽慰舅母。至于舅舅……冰冻三尺非一日之寒，咱们尽力而为，但结果如何，还得看他自己。您如今是双身子的人，最忌忧思过度，为了肚子里的小弟弟或小妹妹，也为了爹和我们，您也得保重自己。”

  张氏拍了拍女儿的手背，勉强笑了笑：“娘知道，只是……近乡情怯，越想心里越乱。幸好有你陪着。”

  “女儿自然要陪着娘。” 清枝将头轻轻靠在母亲肩上，“咱们一家人，有什么事，都一起担着。”

  母女俩低声说着话，时间倒也过得快了些。约莫两个时辰后，永禾镇的轮廓渐渐出现在视野中。

  马车进入永禾镇，穿过街道，拐入巷子，最终停在一座不起眼、门扉紧闭的小院前。这就是张家了。

  张家的院子不大，青砖灰瓦，透着朴素。韩烈上前叩响了门环。好一会儿，里面才传来细碎的脚步声，一个梳着双丫髻的小丫头打开了门。

  小丫头不认识韩烈，有些警惕地探出半个身子。这时，张氏和清枝在丫鬟的搀扶下从马车上下来。小丫头看清了张氏的面容，眼睛一亮，立刻打开了大门，脆生生地说道：“是姑奶奶啊！快请进，快请进！”

  这丫头说话爽快利落，一看就是个手脚麻利的。

  韩烈自去安置马车。