第94章 一家人去府城

  清枝收到萧景何派人送回的西北特产，已是十数日前的事了。几只沉甸甸的樟木箱子被悄无声息地抬进柳宅，送到了她的院子里。打开来看，里面分门别类装得整齐：有西北特产的奶疙瘩、酥油茶砖，散发着浓郁的奶香；有几块未经雕琢但色泽温润的籽玉原石，以及几件带着明显异域风情的银镶松石首饰，粗犷中透着别致；还有几包据说是西北边市上换来的上好砖茶；最底下，竟还有几本崭新的游记和地方志，显然是考虑到她的喜好特意搜罗的。

  东西不算多么贵重稀奇，却样样实用，透着送礼人细致的心思。清枝心中微暖，挑了些奶制品、茶叶和一块成色不错的玉石，连同两件式样大方些的首饰，让云微和兰芳仔细包好，送到了主院给父母。张氏见了，自然又是一番感慨，既欣慰于未来“女婿”的用心，又更添几分对女儿将来处境的隐忧。

  然而，自那两封简短报平安的信后，清枝便再未收到只言片语。西北路远，消息传递不便，她知道急也无用，可每当夜深人静，或白日里稍有闲暇，那股担忧便如藤蔓般悄悄缠绕上来，越收越紧。她照常每日早起习武，研读那本“关系册子”，打理院中事务，甚至开始跟着张氏更深入地学习理家、看账，将自己的日程排得满满当当，唯有如此，才能暂时压下心头的惦念。

  这日练完功，趁着洗漱的间隙，清枝状似无意地问正在擦拭长剑的青黛：“青黛，你……可有什么法子，能联系到西北那边？我是说，直接一点的法子？”

  青黛手中动作未停，抬眼看了清枝一下，如实答道：“有特定的渠道传递消息，但并非直接联系王爷，通常是联系周泰大人。姑娘可是想传信？”

  清枝眼睛微亮，点了点头，语气带着一丝不易察觉的急切：“我想给他写封信，不说什么要紧事，只问问是否平安。还有……谢谢他的礼物。”

  “可以。” 青黛应得很干脆，“姑娘写好，交给奴婢便是。只是路途遥远，又有风险，信件需得简练，且不能保证何时能到，亦不能保证必有回音。”

  “我明白。” 清枝立刻道。能有这样一个传递消息的途径，已是意外之喜。

  她回到房中，铺开信纸，斟酌良久。千言万语涌到嘴边，最终落笔，却只有寥寥数行。：“西北路遥，寒暖不定，务望珍重自身，以平安为要。家中诸事皆安，勿念。” 没有缠绵悱恻的思念，没有絮絮叨叨的叮嘱，只有最朴素、也最沉重的“平安”二字。末尾，她想了想，添上一句“盼早归”，这才小心吹干墨迹，装入特制的防潮油信封，用火漆封好，交给了青黛。

  看着青黛将信收好，清枝犹豫了一下，又问：“最近……周泰那边，可有什么消息传来？关于西北的。”

  青黛摇头：“未有。我们与周大人的联系，多为传递必要信息，或执行特定指令。若无紧急或重要情况，不会轻易联络，以免横生枝节。”

  清枝默然。她懂这个道理，只是关心则乱。压下心头再次翻涌的忧虑，她点了点头：“我知道了，辛苦你。”

  等待回信的日子变得格外漫长。清枝只能将更多精力投入到日常事务中，同时更加勤勉地习武、看书，仿佛这样，就能让时间过得快一些，或者，能让远在西北的那个人，感受到她这份无言的支持与牵挂。

  府城之行

  就在这种表面平静、内里焦灼的等待中，柳家迎来了一桩喜事——清枝的大伯，柳世安的嫡长女，柳曼窈，即将在府城出阁了。

  这日，母亲张氏将她唤到房中，说起一桩家中喜事，也暂时转移了她的心神。

  “你曼窈堂姐的好日子定了，就在四月十八。” 张氏脸上带着笑意，一边整理着手中的礼单，一边对清枝道，“你大伯托人捎了信来。你爹爹已安排好了，后日一早便动身。”

  之前柳世安虽未获大罪，却也被迫辞官，携家眷回到老家板桥镇。这一耽搁，柳曼窈的婚事便有些高不成低不就。好在柳家家底尚可，柳曼窈自身品貌端庄，去年秋日，与一位姓徐的举人定了亲。那徐举人并非湖州人士，乃江南学子，此番是返乡途经此地，机缘巧合下成就了这段姻缘。婚期定在四月，地点则选在了府城——因徐家虽非大富大贵，却在府城有些产业，徐举人未来一段时日也打算在府城读书备考，便于参加明年的春闱。

  “你曼窈姐姐总算有了好归宿，咱们做叔婶的，自然要去贺一贺。” 张氏说着，拿出一个精巧的紫檀木盒子，打开递给清枝看，“这是我给你曼窈姐姐准备的添妆，一套赤金嵌珍珠的头面，还算拿得出手。你是妹妹，也需备一份心意，不拘贵重，重在情谊。你看看备些什么好？”

  清枝接过母亲递来的首饰匣看了看，那套头面做工精致，珍珠颗颗圆润，光泽柔和，确是份厚礼。她想了想，道：“女儿前些日子得了一块不错的羊脂玉料，已让银楼的老师傅帮着雕了一支玉簪并一对玉镯，样式雅致，曼窈姐姐气质温婉，应该衬得起。另外，我再添上一对我自己绣的鸳鸯戏水枕套，和两匹今年新到的杭绸，您看可好？”

  张氏听了，满意地点头：“玉器雅致，不落俗套，你的绣工又是出了名的好，很是用心。就按你说的准备吧。”

  接下来的两日，柳宅上下为赴府城之行忙碌起来。柳世杰不仅要准备贺礼，还要打点一些要带到府城处理生意往来的货物和账目。

  出行那日，天公作美，晨曦微露。柳家门口停着三辆马车并几辆装载行李箱笼的骡车。柳世杰和张氏乘坐前头最宽敞的那辆，清枝带着云微、兰芳和青黛坐中间一辆，柳清风则由一个老成的小厮和一位嬷嬷陪着坐后头一辆。此外，还跟着数名得力的男仆、婆子，负责沿途打点、护卫。

  清枝登上马车前，目光不经意扫过随行的人群，看到了一个熟悉的身影——韩烈。他依旧是一身利落的短打，沉默地站在几名男仆中间，目光平静地巡视着周围。

  柳家一行人出发时，日头已升得老高。因着收拾行装、打点各项事务，出门比原定计划晚了些。柳世杰看看天色，估算了一下路程，对车夫道：“今日怕是赶不到府城了，路上寻个干净稳妥的客栈歇一晚，明日早些启程。”

  马车辘辘驶出板桥镇，沿着官道向府城方向行去。

  行至傍晚，距离府城尚有大半日路程。车队在官道旁一个颇为热闹的集镇停下，寻了镇上最大、看上去也最齐整的一家客栈“悦来居”投宿。

  第二日，天未亮透，柳家车队便再次启程。清晨官道上车马行人尚少，走得比昨日快些。临近午时，远远的，已能望见湖州府城巍峨的城墙轮廓。

  越是接近城门，人流车马越是密集。有挑着担子进城卖货的农夫，有推着独轮车的货郎，亦有骑马乘车、衣着光鲜的旅人商贾。柳家的马车随着队伍缓缓前行，排队等候入城。柳清风扒在窗边，好奇地张望着高大的城门楼和持枪肃立的兵丁。

  约莫等了小半个时辰，终于轮到他们。守门兵卒验看了柳世杰递上的路引和名帖——那上面有柳世安同知的名头，自然顺利放行，态度还算客气。

  柳家的马车随着人流缓缓通过高大的城门，甫一进入城内，喧嚣的市声和繁华的街景便扑面而来。柳清风早已按捺不住，小脑袋凑在车窗边，乌溜溜的眼睛里满是新奇。清枝也静静望着窗外，府城的规制气象，终究是小镇无法比拟的。

  马车并未在热闹的街市停留，而是在一名熟悉路线的仆从引导下，拐入了几条更为宽敞、宅院林立的街道。行至一处岔路口，早有一名小厮模样的人等在路边张望，见到柳家的马车和随行仆从的衣着，眼睛一亮，快步迎了上来，与领头的韩烈低声说了几句，又转身对旁边另一个年轻仆从吩咐了一句，那仆从点点头，一溜烟朝前方跑了，显然是先行回府报信去了。

  在那小厮的指引下，车队最终在一座颇为气派的宅邸前停下。黑漆大门，黄铜门环擦得锃亮，门前台阶干净，两侧虽无石狮，但门楣上悬着的“柳府”匾额，字体端正，透着新宅的兴旺气息。这正是柳世安复职升任同知后新置办的宅院，三进的院子，在府城已算体面。

  此刻，门前已站了好些人。为首的是一位身着绛紫色缠枝花纹缎面褙子、头戴赤金头面的中年妇人，正是柳世安的妻子杨氏。她身旁站着一位身穿绯红色绣折枝海棠衣裙的少女，正是明日婚礼的主角，柳家长房嫡女柳曼窈。柳曼窈身边，站着柳筱桥，小姑娘似乎比上次见面时开朗了些，但依旧有些怯生生的。再旁边，是两位青年，穿着竹青色直裰，面容敦厚，气质沉稳，是柳家长孙柳良望；他怀里还抱着一个约莫三岁、虎头虎脑的康哥儿。年幼些的那位，约莫十六七岁，穿着宝蓝色箭袖长袍，是柳家次孙柳良辰，比起记忆中那个跳脱活泼的少年，如今似乎沉稳了许多，只嘴角仍带着一丝熟悉的飞扬神采。

  马车停稳，柳世杰与张氏先下了车，清枝扶着兰芳的手也下了车，柳清风则由嬷嬷抱了下来。

  杨氏立刻带着儿女们迎了上来，脸上是热络真切的笑容：“二叔，二婶，一路辛苦了！清枝，清风，快过来让伯娘瞧瞧！” 她先与柳世杰、张氏见了礼，又一手拉住清枝，眼中满是慈爱，“清枝丫头出落得越发水灵了。清风也长高了不少！”

  柳世杰与张氏忙笑着还礼：“大嫂（大伯母）安好，劳你们久候了。”

  柳曼窈与柳筱桥也上前，盈盈下拜：“给二叔、二婶请安。”“见过二叔、二婶。” 柳曼窈声音轻柔，带着新嫁娘的羞意；柳筱桥声音则细如蚊蚋。

  清枝与清风也忙向杨氏及两位堂姐行礼。

  柳良望抱着康哥儿上前，笑道：“二叔，二婶，路上可还顺利？” 又对清枝和清风点头示意。他怀里的康哥儿睁着圆溜溜的大眼睛，好奇地看着陌生的叔爷爷、叔奶奶和眼前漂亮的小姑姑、小叔叔，有些害羞地把脸埋进爹爹肩头。

  柳良辰最后一个上前，先规规矩矩向柳世杰和张氏行了礼：“二叔，二婶。” 然后目光转向清枝，笑着唤了声“清枝妹妹”，又看向柳清风，眨了眨眼，语气带着熟悉的活泼：“清风，路上闷坏了吧？等会儿安顿好了，三哥带你去我书房，给你看我新得的宝贝！”

  柳清风眼睛一亮，用力点头。

  一番见礼寒暄后，杨氏笑道：“外头风大，咱们别站着了，快进屋吧。老太太从昨儿个就念叨，这会儿怕是在屋里都坐不住了！”

  一行人这才往门内走。柳世杰、张氏与杨氏走在前面，说着路上的情形和家中的近况。小辈们自然而然地落在了后面。

  清枝走在柳曼窈身边，笑着低声道：“曼窈姐姐，恭喜你。”

  柳曼窈脸颊飞上红霞，眼中却漾着幸福的光彩，也小声问：“清枝妹妹，路上可还顺利？累不累？”

  “还好，不算太累。姐姐明日大婚，才是要辛苦了呢。” 清枝温声答道。

  柳筱桥走在柳曼窈另一侧，也小声对清枝道：“清枝姐姐好。”

  清枝笑着应了，见她似乎比上次见面时胆子大了些，心中也觉宽慰。

  柳良辰则凑到柳清风身边，低声跟他说着什么，逗得柳清风抿嘴直笑。康哥儿在父亲怀里，扭着小身子，好奇地打量这个似乎很有趣的小叔叔。

  穿过第一进待客的厅堂，沿着回廊走到第二进主院。刚进月亮门，就见正房门口，一位头发花白的老妇人，正由一个丫鬟搀扶着，翘首向这边张望。正是柳家老太太。

  比起上次见面，老太太似乎更显老态，脸上皱纹深刻了些，但精神看着还好，一双眼睛殷切地望着来人。

  “娘！” 柳世杰见状，忙快走几步上前，扶住老太太的手臂，“您怎么出来了？外头有风，快进屋坐着。”

  老太太却不管，只拉着小儿子的手，目光急切地往后看，直到看见张氏、清枝和清风都走了进来，脸上才绽开一个大大的笑容，连声道：“好，好，都来了，都来了！快，进屋，进屋！”

  众人簇拥着老太太回到屋内。老太太在上首的罗汉榻上坐定，却不肯靠着引枕，只眼巴巴地看着柳世杰一家。

  柳世杰与张氏对视一眼，领着清枝和清风，走到屋子中央，恭恭敬敬地跪下磕头：“儿子/儿媳给母亲请安，愿母亲福寿安康。”

  “孙女/孙儿给祖母请安，祖母金安。”

  “好，好，快起来，快起来！” 老太太连声说着，声音有些哽咽，忙让身边的丫鬟去扶。她伸出有些干枯的手，先摸了摸柳世杰的胳膊，又拉着张氏的手拍了拍，最后目光落在清枝和清风身上，细细打量，眼中满是慈爱和想念，“清枝好像更俊了。清风也壮实了，好，都好。一路辛苦，快，都坐下说话。”

  杨氏早已指挥丫鬟们搬来绣墩、端上热茶点心。众人这才按长幼次序坐下来。

  午膳安排在家宴小厅，虽非正式大宴，但菜品精致可口，显然是用了心思的。老太太还多用了小半碗饭。席间，杨氏问了些板桥镇老宅的近况，柳世杰也关切兄长在府城的公务是否顺遂，气氛温馨和睦。清枝安静用餐，偶尔回应长辈的询问。

  饭后，老太太到底年纪大了，精神有些不济，脸上露出倦容。杨氏见状，忙吩咐管事赵嬷嬷：“老太太要歇晌了。二叔一家也车马劳顿，快引他们去‘听竹轩’好生歇着，无事莫要去扰。”

  赵嬷嬷应下，领着柳世杰一行人往东边跨院去。这“听竹轩”位于主院东侧，自成一个幽静的小天地。一入院门，便见数竿翠竹倚墙而立，风过飒飒，绿意沁人。正面三间房舍，窗明几净，左右各有两间厢房。院子里凿了个小小莲缸，几尾锦鲤悠然摆尾，墙角藤架下点缀着几盆开得正好的兰草，清雅别致。正房自是柳世杰与张氏起居，清枝带着云微、兰芳、青黛住了东厢，柳清风则住在西厢。

  “这院子僻静，离老太太和大太太的正院也近便，最是适合休憩。一应物件都备齐了，二老爷、二太太看看可还缺什么，只管吩咐。” 赵嬷嬷周到地说道。

  柳世杰夫妇连声称好。众人也确实乏了，各自归房。清枝吩咐云微打了热水来，简单擦洗，换了一身家常的浅杏色细棉布裙，散了发髻，只松松挽了个髻，斜插一支素银簪。她靠在临窗的榻上，闭目养神。外间，云微和兰芳轻手轻脚地整理着带来的箱笼衣物。

  竹影透过纱窗，在青砖地面上摇曳出斑驳的光痕。清枝的思绪有些飘忽。

  约莫申时初（下午三点左右），门外传来声音，伴着柳曼窈压低的声音：“清枝妹妹，可起了？”

  清枝睁开眼，眸中已是一片清明，扬声道：“是曼窈姐姐和筱桥妹妹么？快请进。”

  门帘被挑起，柳曼窈和柳筱桥一前一后走了进来。

  “叨扰妹妹了，”柳曼窈在清枝对面的绣墩上坐下，将手中的攒盒放在榻边小几上。

  柳筱桥挨着姐姐坐下，将攒盒打开，里面是几样精致的府城点心。“清枝姐姐，尝尝，是厨下新做的。” 她细声细气地说。

  清枝让云微重新沏了热茶来，笑道：“姐姐妹妹来得正好，我也正觉闷呢。这点心看着就好，多谢筱桥妹妹。”

  云微和兰芳上了茶点，便与柳曼窈姐妹带来的丫鬟一同退到了外间，留姐妹三人说体己话。

  与此同时，西厢那边，柳清风早被柳良辰“拐”走了。柳良辰先是神秘兮兮地将他带到自己在外院的书房——那里有更多“宝贝”。

  柳清风看得眼花缭乱，对这位三哥佩服得五体投地。两人在书房里边摆弄边聊，从奇闻异事说到课业文章，竟也十分投契。柳良辰虽比柳清风大好几岁，性子也比从前沉稳不少，但到底还保留着少年的跳脱与好奇心，与安静内秀却对广阔世界充满向往的柳清风很是聊得来。

  不多时，柳良望抱着午睡醒来的康哥儿也溜达了过来。康哥儿揉着惺忪的睡眼，看到书房里多了一个陌生的小叔叔，好奇地瞪大了眼。

  柳良望笑着将儿子放在铺了厚毯的矮榻上，对柳清风道：“清风，陪康哥儿玩会儿，他有点怕生，熟悉了就好了。”

  柳清风点点头，放下布老虎，又拿出柳良辰刚才给他玩的一个会咕噜噜转动的彩色木陀螺，自己先示范着转了一下。

  柳清风将陀螺轻轻推到他面前，声音放得很柔：“康哥儿，给，拿着玩。”

  康哥儿伸出小胖手，小心翼翼地碰了碰陀螺，又飞快地缩回来，见小叔叔只是笑，又大着胆子去抓。一来二去，孩子心性占了上风，他很快被这个新玩具吸引，咯咯笑了起来，也忘了怕生。

  柳良望和柳良辰在一旁看着，相视而笑。柳良望道：“清风性子好，有耐心，倒是个会带孩子的。” 柳良辰也笑：“我就说清风弟弟好，比大哥你小时候对我有耐心多了。” 兄弟俩说笑几句，柳良望看着正专心陪康哥儿玩的柳清风，低声对弟弟道：“二叔这次带清风来，除了贺喜，怕也是有意让他见见世面，看看府城的书院。咱们柳家，终究还是盼着出读书种子。”

  柳良辰点点头，收敛了玩笑神色：“清风书读得不错，性子也静，若能走通科举的路子，自然是好。”

  书房里，一大一小两个孩子玩得其乐融融。院子中，竹影摇曳，夕阳的余晖透过窗棂，将这一角天地映照得格外温馨宁静。