第93章 手帕交谈心

  清晨的风还带着料峭寒意，清枝坐在临窗的暖炕上，手里捏着一封薄薄的信笺。信是昨日傍晚到的。

  她将信纸展开，又仔细看了一遍。信不长，言语简洁，只说他已“收拢了皇兄派来的人马”，一行人“已到了西北”，让她“乖乖在家，别担心”。

  西北，天寒地冻，路途险远，更何况是去追捕那位穷途末路的端王。他信上说得轻描淡写，可清枝知道，这其中的凶险，绝非言语可以形容。

  一股混杂着担忧、无力与烦躁的情绪，悄然爬上心头。她将信纸仔细折好，收进枕边一个带锁的小匣里。手无缚鸡之力……她第一次如此真切地痛恨这个词。早知如此，幼时便该缠着爹爹，请个武师傅来，哪怕只学些粗浅的拳脚功夫，至少……至少不会像现在这般，只能枯坐家中，除了等待和忧虑，什么都做不了。

  可转念一想，她学了又能如何？真能帮上他吗？恐怕，不给他添乱，不让自己成为别人用来要挟他的“靶子”，已是她能做的最好的事了。

  念头至此，她深吸一口气，将那些无谓的烦躁压下。担忧无用，不如做点实在的。

  “青黛。” 她扬声唤道。

  青黛无声地出现在门口，她每日清晨都会在院中练功，风雨无阻。“姑娘。”

  清枝看着她开口道：“从明日起，你练功时，可否指点我一二？我不求能成为高手，只盼着多少能强身健体，也学些简单的自保法子。” 她上半年跟着王氏学过，但是这么久没练，估计是废了。

  青黛似乎并不意外，只略一思忖，便干脆地点头：“姑娘愿意学，自是好的。只是练功辛苦，需持之以恒，不可半途而废。”

  “我省得。” 清枝认真点头。

  旁边的云微和兰芳听了，对视一眼，也鼓起勇气上前道：“青黛姐姐，我们……我们能不能也跟着一起学学？”

  兰芳也点头附和：“是啊，姑娘出门，我们总是跟着的，总不能事事都靠青黛姐姐一人。”

  院里彼时还有洒扫的小丫头春桃、厨下的丫鬟晚翠，以及管事的赵嬷嬷，几人闻言都摆了摆手，春桃挠挠头道：“我们身子骨笨，怕是学不来这些拳脚功夫，还是守好自己的本分就好。”刘嬷嬷也笑道：“老身一把年纪了，可经不起这般折腾，你们年轻人好好学便是。”

  云微和兰芳是清枝的贴身丫头，这两个丫鬟，一个是家生子，一个是自小跟着她的，忠心是毋庸置疑的。

  青黛目光扫过清枝，又看了看云微和兰芳，略一沉吟，道：“可以。只是丑话说在前头，练功绝非儿戏，需吃得苦，起得早。姑娘既开了口，你们若决定跟着，便不可偷懒懈怠。”

  话音刚落，云微脸上的笑意就垮了下去，暗自悔得肠子都青了。她早知道青黛练功极早，天还未破晓便起身，那时她和兰芳还窝在暖烘烘的被窝里，迷迷糊糊睡得正香，哪里舍得离开热炕头？柳家本是商户，人口单薄，不比那些世家大族规矩森严，清枝素来温和，也不是每日都要去给张氏请安，只在起得早时去问声好，府里的丫鬟们日子久了，也难免懒散惯了。

  兰芳见了，悄悄伸手捏了捏她的脸颊，低声道：“看看你，过个年下巴都圆了，还想着偷懒不成？日后我们可是要跟着姑娘去……去那种地方的，没点子本事傍身，难道给姑娘丢人现眼？”

  云微被兰芳一捏，顿时精神一振，挺了挺胸脯：“学！我一定好好学，不叫苦！”

  清枝看着她们这般模样，忍不住摇头失笑。她这两个丫鬟，云微性子活泼机灵，兰芳则沉稳细心，都是极好的。

  正说着话，门外传来一阵轻快的脚步声，柳清风小小的身影出现在门口。翻过年，他已七岁了，个头蹿高了不少，穿着合体的青色学子衫，眉眼间褪去了不少稚气，隐隐有了小少年的清俊风姿。

  “姐姐！” 他笑着唤了一声，脚步轻快地走进来。

  清枝招手让他坐到身边，将桌上还温热的蛋挞推到他面前。柳清风眼睛一亮，嘴上却道：“姐姐，我都长大了，不是小孩子了。” 话虽这么说，手却已拿起一个，小口小口地吃起来，满足地眯起了眼睛。

  清枝笑着拿帕子替他擦掉嘴角的碎屑：“下学了？今日夫子教了什么？可还跟得上？”

  柳清风咽下口中的蛋挞，又喝了一口清枝递过来的热茶，才正色道：“今日夫子讲《论语》，讲的是‘君子不器’。夫子说，君子当博学多才，不拘泥于一技一长。释义我都记下了，还背给夫子听了呢。”

  他语气里带着小小的骄傲，清枝听了，心中欣慰，摸了摸他的头：“我们清风真厉害。”

  柳清风有些不好意思，但还是用力点了点头：“嗯！夫子也夸我记性好，悟性也好。” 说着，又拿起一块蛋挞，吃得香甜。

  几个丫鬟早已端来温水帕子，伺候他净手。姐弟俩又说笑了一阵，问了些学堂里的趣事，直到张氏带着嬷嬷走了进来。

  “嬷嬷说他一下学就往你这儿钻，果然在这儿。” 张氏笑着看向依偎在清枝身边的儿子，眼中满是慈爱。她身后的嬷嬷手里还捧着个食盒。

  “娘。” 清风唤了一声，有些不好意思地挠挠头。

  张氏对清枝道：“你爹爹今日又不回来用晚食了，让人传了话，说在铺子里和掌柜们核对账目，让我们不必等他。晚食就摆在你这儿吧，咱们娘仨一起吃，也热闹些。”

  清枝自然应下。张氏便吩咐身后的嬷嬷去厨房传话。

  柳世杰最近确是忙得脚不沾地。自那日与清枝深谈，得知她与靖王之间有个“一年之约”后，这位柳老爷沉寂了几日，便仿佛上了发条一般，重新抖擞起精神，每日早出晚归，有时连晚食都顾不上回家用。

  无论这门婚事最后能否成，他这个做父亲的，总要为女儿铺好后路。夜里和张氏夜谈时，他曾叹着气说，先前给清枝备下的那些嫁妆，如今瞧着竟全然不够看了，必得再多添些才是。说这话时，他脸上既有几分忧愁，又藏着难掩的自得。张氏听着，心里亦是骄傲不已——清枝是她十月怀胎生养的女儿，模样好、性子好，如今能得大周朝靖王青睐，多少王公贵族求而不得，她这个做母亲的，怎能不自得？

  夫妻俩忧愁的，却是柳家的家世。柳家是商户出身，在朝堂上毫无根基，比起靖王府的天家权势，实在是太过薄弱。将来女儿若真嫁入靖王府，若是受了委屈，他们夫妻俩便是想为女儿撑腰，怕是也力不从心。为此，两人私下已商量了许久，若是清枝真要嫁去靖王府，便将柳家大半的家财都给她做嫁妆。这笔钱财于靖王而言，或许不过是九牛一毛，可这是他们夫妻俩能给的，最直白、最深厚的爱了。

  此刻，在清枝的小院里，母女三人围坐一桌，热热闹闹地用了晚膳。席间说说笑笑，倒也温馨。

  用过饭，三人在清枝的小院子里散了会儿步消食。冬日的夜晚来得早，天色已暗，廊下早早挂起了灯笼，晕黄的光线映着尚未完全化尽的残雪。

  柳清风惦记着夫子留下的课业，玩了一会儿便道：“娘，姐姐，我回院里写功课去了。”

  张氏自然是要跟去看着的，便对清枝道：“你也早些歇着，别看书看得太晚，仔细伤了眼睛。”

  “知道了，娘。您也早些休息。” 清枝应道，将母亲和弟弟送到院门口，看着他们的身影消失在夜色笼罩的回廊尽头，才转身回屋。

  屋内，云微和兰芳早已备好了热水和洗漱用具，炭盆也烧得旺旺的。清枝坐在妆台前，任由兰芳帮她卸下发间的钗环。

  西北……此刻，他到了哪里？路上可还顺利？

  “姑娘，” 兰芳的声音打断了她的思绪，“明日真要跟青黛学功夫吗？会不会太辛苦？”

  清枝从镜中看向兰芳担忧的脸，微微一笑，眼中闪过一丝坚定：“学。再辛苦，也比将来事到临头，只能束手无策来得好。”

  至少，她在努力，哪怕只是一点点。

  二月末，春寒料峭

  自那日下定决心起，每日天光未亮，柳家后院的空地上，便多了几道纤细却坚持的身影。

  寅时三刻，寒气最重，呵气成霜。清枝、云微、兰芳三人，褪去厚重的裙袄，换上方便活动的窄袖棉布衣裤，准时出现在院子里。起初几日，光是抵抗刺骨的寒风和浓重的睡意，已让云微和兰芳叫苦不迭，清枝亦是咬牙硬撑。但一个月下来，身体渐渐习惯了这严苛的作息，那份从骨子里透出的疲惫过后，竟奇异地生出一种日渐充盈的力量感。

  青黛教得极有章法。不追求花哨的招式，只夯实最根本的基础。站桩、调息、拉伸筋骨、练习步法……日复一日，枯燥却必要。清枝的进步最为明显，她心性沉静，肯下苦功，原本略显单薄的身姿渐渐挺拔，举手投足间多了几分过去没有的利落与稳定。云微和兰芳虽不及她，却也褪去了几分娇气，手脚明显比从前有力灵活许多。

  这期间，清枝又收到了两封来自西北的信。信纸依旧单薄，字迹依旧力透纸背，内容也依旧是寥寥数语的“平安”、“勿念”，最多提一句“沿途见闻颇多，归时细说”。只在第二封信的末尾，添了一句“觅得些许小玩意，已遣人送回，聊作念想，望卿不弃”，算是一点意料之外的温情。算算日子，送东西的人，也该在路上了。

  这日午后，难得的春日暖阳驱散了连日的阴寒。清枝刚结束上午的功课，正倚在窗边的榻上小憩，手里还无意识地摩挲着那本已被翻阅得边角微卷的“关系册子”。阳光透过窗棂，在她沉静的侧脸上投下淡淡的光晕。

  “姑娘，陈姑娘来了。” 兰芳轻手轻脚地进来通报。

  清枝闻言，眼中漾开真切的笑意，放下册子起身：“快请。”

  话音未落，帘子已被打起，陈姣姣走了进来。她今日穿了身簇新的缎面褙子，下系月白长裙，头发梳得一丝不苟，簪了支金簪，脸上薄施脂粉，比平日更多了几分鲜亮。只是她一改往日沉稳持重的模样，眉梢眼角透着掩不住的喜气，走进来时步履都带着轻快的韵律。

  “清枝！” 陈姣姣唤了一声，声音里带着显而易见的雀跃。

  “姣姣姐，今日怎么得空过来？” 清枝迎上去，拉着她的手在榻边坐下，细细打量她，笑道，“我瞧着，可是有什么天大的喜事？整个人都像在发光似的。”

  陈姣姣被她打趣，脸颊微红，难得地露出一丝属于待嫁女儿的羞赧与娇态。她捏着帕子，抿嘴笑了笑，才低声道：“是……是王家托媒人送了日子来，定在了下月初八。”

  清枝一听，真心为她高兴。

  “下月初八？那可真是个好日子！” 清枝握着她的手，笑意盈盈，“恭喜姣姣姐！到时我一定去，风风光光地给我们新娘子添妆！”

  陈姣姣脸颊更红，眼中却闪着光，小声道：“你肯来，我不知多高兴。只是……” 她顿了顿，声音更低，“我这几日，又是欢喜，又是忐忑，总怕哪里做得不好……”

  清枝能体会她这种待嫁女儿复杂的心情，正想宽慰几句，外间又传来云微带笑的声音：“姑娘，苏姑娘也来了！”

  帘子再次被打起，一道鹅黄色的身影便像只欢快的鸟儿般飞了进来，人未到，声先至：“清枝姐姐！咦，陈姐姐也在？这可真是巧了！”

  来的正是苏晚棠。她今日穿了身鹅黄缕金百蝶穿花缎袄，配着浅碧色马面裙，头上戴了套小巧的赤金缠丝头面，跑动间环佩叮当，煞是活泼。

  “晚棠，慢些，仔细摔着。” 陈姣姣忙道，语气里带着姐姐般的关爱。

  苏晚棠笑嘻嘻地凑过来，挨着清枝另一边坐下，目光在陈姣姣脸上转了转，立刻发现了不同：“陈姐姐，你今日格外好看！是不是有什么喜事？快说快说！”

  陈姣姣被两个好友围着，又是打趣又是追问，那点新嫁娘的羞涩褪去不少，便将婚期已定的事又说了一遍。

  苏晚棠一听，立刻拍手笑道：“这可真是大喜事！王举人我虽未见过，但听我爹提过，是个有才学的君子，陈姐姐好福气！” 她又转向清枝，眨眨眼，“清枝姐姐，那我们可要好好商量，给陈姐姐备一份厚厚的添妆礼！”

  三个姑娘便就着这喜事，热热闹闹地讨论起来。说起了嫁衣的样式，说起了将来要去陈姣姣的新家看她，又说起了女儿家那些隐秘的期待与不安。

  清枝看着眼前好友明媚的笑脸，心中一亦是为她此刻欢喜。

  几人正说笑着，苏晚棠忽然想起什么，脸颊也飞上两朵红云，扭捏了一下，小声道：“陈姐姐定了好日子，我……我娘也说，过了端午，也要开始替我相看了。” 她声音越说越低，带着少女谈及婚事的天然羞怯。

  陈姣姣闻言，笑着打趣：“我们晚棠妹妹这般品貌，又活泼可人，怕是门槛都要被媒人踏破了。可说了是哪家？”

  苏晚棠绞着帕子，脸更红了：“还没定呢，不过我娘说……大概是外祖家那边的表哥。” 她顿了顿，抬起水汪汪的眼睛，看了看两位姐姐，声音里带上一丝不易察觉的迷茫和忧虑，“其实……我有点怕。前几日，我无意中听到我娘和嬷嬷说话，说起嫁到府城的刘玉茹姐姐，你们记得吗？去年风风光光嫁过去的那位。”

  清枝和陈姣姣都点头。刘家也是板桥镇上的商户，刘玉茹也是嫁到府城有名的商户人家。

  苏晚棠压低了声音：“我娘说，刘姐姐嫁过去还没到一年呢，她相公就纳了两房妾室进门了。刘姐姐回娘家哭了好几回，人都憔悴了。所以我娘才说，这次给我相看，要找知根知底的，最好是外祖家那边的表哥，至少我表舅舅、表舅母疼我，表哥也是从小认识的，将来……总不至于太受委屈。”

  她这话一出，方才还沉浸在待嫁喜悦中的陈姣姣，笑容也淡了下去，轻轻叹了口气，眉间笼上淡淡的轻愁：“晚棠妹妹说的是。其实……我何尝不担心。那王举人家里，只有一位寡母，听闻是个性子要强的。我虽没见过，但听媒人言语间的意思，将来进门，怕是要好好侍奉，不能有半点差池。我也不知道，能不能与她相处得来……” 她顿了顿，声音更轻，“还有……王家虽说是读书人家，清贵，可到底家底不丰，将来若他……若他有了别的念头，我又该如何自处？”

  方才还洋溢着喜悦的闺房，因着这两番话，气氛不知不觉沉静下来，甚至带上了一丝对未来的茫然与隐忧。是啊，嫁人，对她们这些闺中女儿而言，是人生的头等大事，是奔向一个全然陌生、福祸未知的未来。再多的欢喜憧憬，也抵不过现实可能带来的风霜。

  清枝看着眼前两位好友，一个即将踏入婚姻，一个即将面临抉择，此刻却都因对未来的不确定性而眉宇含愁。她心中亦是感慨万千。

  看着好友们眼中的不安，她温声开口，声音清晰而平静：“姣姣姐，晚棠，你们说的这些，确是女子出嫁后常会遇到的事，害怕、担忧，都是人之常情。”

  她顿了顿，见两人都抬眼认真看向她，才继续缓缓道：“只是我想，无论嫁人与否，我们女子，总归要先把自己顾好。不是说自私自利，而是要心里有自己的一杆秤，有自己的主意，有自己的依仗。”

  “若是嫁了人，固然要敬重夫君，孝顺长辈，抚育子女，但这并不意味着就要全然忘了自己。一味地委屈求全，以夫为天，以子为地，若所托非人，最终苦的不过是自己。手里的银钱产业，该握紧的要握紧，那是安身立命的根本；心里喜欢什么，想做什么，只要不违礼法，不伤天害理，也该为自己打算几分。自己过得舒心畅快了，精神气足了，才有余力去应对旁的事。至于相公纳不纳妾……” 清枝说到此处，轻轻一笑，“若他真心敬你爱你，自会顾及你的感受；若他心意已变，你便是哭闹阻拦，又能拦得住几时？倒不如看开些，守好自己的心，过好自己的日子。只要你自己立得住，手里有粮，心中有谱，他纳他的妾，你过你的舒坦日子，谁又能真给你气受？”

  她这番话，说得不急不缓，却字字清晰，落在陈姣姣和苏晚棠耳中，不啻于一记清钟。两人眼中的迷茫不安渐渐散去，取而代之的是一种豁然开朗的亮光。是啊，为何总要想着去依附，去讨好，去担忧别人的变心？为何不能先让自己变得强大、从容？

  “清枝，你说得对！” 苏晚棠第一个抚掌，眼睛亮晶晶的，“我娘总说女子要柔顺，要以夫为纲，可我听着总觉得憋屈。还是你说得在理，自己过好了才是正经！”

  陈姣姣也缓缓点头，眉间的轻愁散去了大半，取而代之的是一种深思后的坚定：“不错。侍奉婆母是应当的，但也要有自己的分寸。至于将来……将来之事谁又能预料？但至少，我可以像清枝说的，先把自己顾好，多学些理家掌事的本事，即便……即便真有那一日，也不至于惶然无措。”

  清枝见两人想开，心中也宽慰，又道：“不过，我方才说的，也需看情况而来。每家每户情况不同，夫君的品性、婆家的家风也各异。最重要的，是心里要明白这个理，懂得变通，知道什么该争，什么该让，什么该守。一味强硬或一味软弱，都非长久之计。”

  “嗯！” 苏晚棠用力点头，又恢复了活泼劲儿，“我记下了！以后我娘再给我念叨那些，我就拿清枝姐姐的话回她！”

  陈姣姣也笑了，拉着清枝的手道：“听君一席话，胜读十年书。清枝，你总是比我们看得通透。”

  三人相视而笑，方才那一丝愁云惨淡的气氛荡然无存。阳光重新洒满室内，茶香依旧袅袅，少女们的话题又转向了时兴的衣裳花样、新看的戏本子，以及对陈姣姣婚礼细节的热烈讨论。

  窗外，春日的阳光愈发和暖，院子里的老树，已悄悄抽出了嫩绿的新芽。