第55章 千钧一发

  离了祁山范围，官道虽宽阔，但人烟明显稀少许多。今日的天气比昨日更冷，铅灰色的云层低低地压在天际，寒风如刀子般刮过旷野，卷起地上的沙尘和细碎的雪粒，打在车壁上噼啪作响。路旁的树木只剩下光秃秃的枝桠，如同无数只伸向天空的枯瘦手臂。远处的丘陵起伏，一片荒凉的土黄色，了无生机。

  行了大半日，前方出现一段略显狭窄的谷道。两侧是风化严重的土石山丘，不高，但颇为陡峭，将官道夹在中间。路旁不远处，有一大片早已落叶的密林，虽没了夏日的葱茏，但碗口粗的树干林立，地上是厚厚的落叶和干枯茂密的灌木丛、蒿草，在冬日里呈现出一种杂乱而隐蔽的深褐色。风吹过林子，枯枝败叶发出呜呜的怪响，更添几分萧瑟与寒意。

  韩烈策马靠近柳清枝的马车，隔着车帘低声道：“公子，前面这段路地形有些险，林子也密。过了这段，前面有处背风的矮坡，可以在那里停下用午食。”

  “好，知道了。让大家打起精神，尽快通过。”柳清枝在车内应道，心中也提高了警惕。这地形，若遇歹人，确是伏击的好地方。

  车队放缓了速度，但未停歇，依次驶入了那段狭窄的谷道。穆远的马车依旧跟在后面不远，他的几名护卫骑马散在车队两侧，目光警惕地扫视着两边的山丘和密林。

  车轮碾过被冻得坚硬的土地，发出单调的声响，混合着风声和马匹偶尔的响鼻，是这荒凉冬日里唯一的动静。柳清枝攥紧了袖中的短刃，这是韩烈给她的，让她贴身藏着防身，兰芳和云微也紧张地靠在一起，大气不敢出。

  眼看就要驶出谷道，前方已然能看到开阔些的荒野。众人心中稍松。

  就在此时，异变陡生！

  “咻——啪！”

  一支响箭带着凄厉的尖啸，从路旁密林中激射而出，钉在了柳清枝车队第一辆货车前方的地上，箭羽兀自颤动！

  “有埋伏！护住公子和货物！”韩烈厉声大喝，同时猛地一勒马缰，拔出腰间长刀。几名车夫也慌忙停下车辆，纷纷抄起随车携带的木棍、柴刀等物，背靠车辆，神色紧张。

  几乎在响箭破空的同时，路旁那片枯败的密林中，呼啦啦涌出二三十条人影！一个个眼中闪烁着凶光的大汉，手里拿着五花八门的兵器。他们显然在此埋伏已久，此刻发一声喊，便如蝗虫般朝着车队扑来！

  柳清枝的心瞬间提到了嗓子眼！她透过车帘缝隙看去，只见匪徒人数众多，虽看似乌合之众，但那股亡命的狠劲却让人胆寒。己方算上自己和两个丫鬟，也不过十人，还要分心保护车辆货物，形势危急！

  “保护柳公子！”穆远清冷的声音从后方传来，带着不容置疑的威严。他的几名护卫反应极快，立刻拔出腰刀，策马迎上，与冲在最前面的几个匪徒战在一处。这些护卫显然身手不凡，刀法凌厉，顷刻间便放倒了两人。但匪徒实在太多，立刻有更多的人绕过他们，扑向中间的车辆，尤其是那几辆看起来沉甸甸的货车。

  “砰！”一个匪徒挥舞着木棒，狠狠砸在柳清枝所乘马车的车辕上，拉车的马受惊，人立而起，车厢剧烈摇晃。

  “公子！”兰芳和云微尖叫。

  “待在车里别动！”柳清枝低喝，自己却一把掀开车帘，跃下马车。她心知，躲在车里目标明显，一旦被围，便是瓮中之鳖。与其坐以待毙，不如主动寻找生机。

  她刚落地，便见一名满脸横肉、手持豁口砍刀的匪徒，瞪着血红的眼睛，朝她冲来，嘴里不干不净地嚷着：“小白脸！把值钱的交出来！”

  柳清枝瞳孔一缩，正要闪避，一道墨蓝色的身影已如鬼魅般欺近，正是穆远！只见他手中不知何时多了一柄三尺青锋，剑光一闪，精准地格开了那匪徒劈下的砍刀，顺势一脚踹在对方胸口，将那匪徒踹得倒飞出去，撞倒后面两人。

  “柳兄，退后！”穆远挡在柳清枝身前，声音急促却不失沉稳，手中长剑化作一片寒光，将另两个扑上来的匪徒逼退。

  然而，匪徒实在太多，且似乎认准了柳清枝几人，她们几个女子，最容易被抓，到时还可以挟作人质，攻势愈发疯狂。又有几人绕过战团，挥舞兵器朝着柳清枝和两个刚下车的丫鬟冲来。

  “进林子！找地方躲起来！”柳清枝对兰芳和云微急道，自己反手从靴筒中抽出那柄短刃，又迅速从车辕旁抄起一根备用的、手腕粗的枣木车辕，方才被匪徒砸松脱落，塞到云微手里，对兰芳喝道：“捡石头！护住头脸！”

  她心知自己这点微末功夫，在真正的亡命徒面前根本不够看，硬拼只有死路一条。她们三个女子，此刻就是最大的累赘和靶子，必须尽快脱离战扬中心，寻找掩体，不给韩烈和穆远他们添乱。

  “走！”柳清枝一推两个丫鬟，三人趁着匪徒被韩烈、穆远及其护卫暂时阻住的空隙，猫着腰，拼命朝着路旁那片枯败的密林边缘冲去。那里灌木丛生，枯草过膝，虽挡不住人，但至少能提供些遮蔽，比站在空荡荡的官道上当靶子强。

  她们刚冲进林子边缘，身后就传来兵刃交击的爆响和匪徒的嘶吼。柳清枝不敢回头，拉着两个丫鬟，深一脚浅一脚地往林子更茂密、地势略低的一处洼地躲去。那里有几块半人高、布满苔藓的乱石，和一片格外茂密的枯黄荆棘丛，正好能藏身。

  三人刚在乱石和荆棘后蹲下，惊魂未定，便听到急促的脚步声和叫骂声朝着林子这边追来！

  “妈的！那三个小崽子跑林子里去了！抓住他们！肯定是肥羊！”

  柳清枝的心猛地一沉，握紧了手中的短刃，指尖冰凉。兰芳和云微吓得瑟瑟发抖，紧紧靠在一起。

  匪徒人多势众，林间喊杀声混着兵刃相撞的脆响，震得枝叶簌簌落。穆远带着五六名侍从和她们车队的几人，对上二三十个悍匪本就险象环生，分身乏术，哪里顾得上藏在暗处的清枝主仆三人。

  她们才在密林的枯草丛里藏稳没多久，就听得杂乱的脚步声踏破静谧，两名匪徒脱离缠斗，举着刀在周遭翻找，枯枝被踹断的声响越来越近，眼看就要搜到藏身之处。清枝心头一沉，知道这般缩着便是坐以待毙，当即攥紧袖中短刀，低声对云微，兰芳道：“拿好武器，分开跑！他们只有两人，目标散了，咱们还有活命的可能！”

  云微，兰芳虽慌得指尖发白，却也知此刻不是犹豫之时，慌忙摸出随身兵刃点头。三人对视一眼，趁匪徒转身的间隙，齐齐窜出藏身地，朝着三个方向奔逃。清枝选了林子最深处疾跑，脚下碎石硌得生疼，后背已渗出冷汗，她没敢回头，却听得身后急促的脚步声步步紧逼，沉重的呼吸声都清晰可闻——显然，那匪徒径直盯上了她。

  柳清枝朝着密林深处拼命奔跑。脚下是厚厚的、湿滑的落叶，不时有裸露的树根和石块绊脚，两侧是张牙舞爪的枯枝，刮擦着她的衣衫和脸颊，留下细密的刺痛。寒风灌入喉咙，带着铁锈般的血腥味和肺部火烧火燎的痛。她不敢回头，只能凭借身后越来越近的、沉重而急促的脚步声和粗野的喘息，判断追兵的距离和方位。

  只有一个人。这是不幸中的万幸，也是更大的绝望——这意味着兰芳和云微其中一个暂时安全，但也意味着，她必须独自面对这个显然体力、经验都远胜于她的亡命之徒。

  脚步声越来越近，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和势在必得。柳清枝的心跳如擂鼓，几乎要撞碎胸骨。她知道，再这样跑下去，力竭被抓只是时间问题。必须反击，或者……利用环境。

  目光急速扫过前方。一株枯死倾倒的大树横亘在前，树干粗壮，树根旁散落着几段断裂的枝干。其中一根约有她手腕粗细，一头还带着分叉，长度适中。

  就是它了！

  电光石火间，柳清枝做出了决定。她猛地向前一扑，借着前冲的惯性就地一滚，动作虽狼狈，却险险避开了身后一道恶风——那是匪徒挥来的木棒，擦着她的后脑勺砸在了她刚才落脚处的落叶上，发出沉闷的声响。

  翻滚中，她已将腰间短刃的皮扣悄然松开，短刃滑入袖中隐蔽处。同时，双手已握住了那根看准的粗木棍。木棍入手沉重，带着湿冷的潮气，上面还沾着泥土和苔藓。

  “小兔崽子！还挺能跑！” 匪徒一击不中，狞笑着逼近。这是个身材粗壮、满脸横肉的汉子，穿着皮袄，手里提着一根更粗的、带着木刺的棍棒，眼中是毫不掩饰的贪婪与凶残。“把值钱的交出来！饶你不死！”

  柳清枝背靠倾倒的树干，勉强稳住身形，双手紧握木棍横在身前，胸口剧烈起伏，强迫自己冷静下来，目光死死盯住对方。她知道自己力气远不如对方，硬拼绝无胜算，只能智取，寻找破绽。

  匪徒见她一个“文弱书生”竟敢反抗，更是觉得被冒犯，怪叫一声，挥舞着木棒劈头盖脸砸来！势大力沉，带着风声。

  柳清枝不敢硬接，脚步一错，向侧后方急退，同时手中木棍斜向上撩，试图格挡偏开对方的力道。

  “铛！” 一声闷响，木棍相交。柳清枝只觉得一股巨力从棍身传来，震得她双臂发麻，虎口崩裂，温热的液体瞬间涌出。她咬紧牙关，借着对方力道未尽，顺势将木棍向旁一引，身体灵活地一转，竟从对方身侧滑了过去，反手一棍扫向匪徒的腿弯！

  这一下变招出乎匪徒意料，他招式用老，来不及回防，腿上结结实实挨了一记！

  “哎哟！” 匪徒痛呼一声，踉跄了一步，但并未摔倒。他皮糙肉厚，柳清枝力气不足，这一棍未能造成太大伤害，反而彻底激怒了他。

  “妈的！找死！” 匪徒眼中凶光毕露，转身再次扑来，攻势更加疯狂，木棒挥舞得毫无章法，却招招不离柳清枝要害。

  柳清枝勉强支撑，仗着身形灵巧和几个月习武锻炼出的反应，在树木间腾挪闪避，手中的木棍左支右绌，不时与对方的木棒撞击，发出令人牙酸的声响。每一次撞击，都让她手臂的酸麻加剧，虎口的裂伤更甚，鲜血染红了木棍。她知道，自己撑不了多久了。

  “啪嚓！” 终于，在又一次全力的格挡中，她手中的木棍被对方势大力沉的一棒生生砸断！断木脱手飞出，她也被震得向后连退数步，后背重重撞在一棵大树上，喉头一甜，眼前阵阵发黑。

  匪徒得势，狂笑一声，丢开自己那根也破损的木棒，顺手从后腰抽出一把闪着寒光的、刃口参差不齐的砍柴刀，狞笑着步步逼近：“小兔崽子，看你还能往哪儿躲！识相的，把身上的银子、玉佩，还有那几车货藏在哪儿，都给爷说出来！不然……” 他挥了挥柴刀，威胁意味十足。

  退无可退，避无可避。袖中的短刃或许能拼死一搏，但对方手握长兵，自己力竭受伤，成功几率微乎其微。绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了柳清枝。难道真要命丧于此？死在这个荒无人烟的北地密林，死在这个无名匪徒刀下？

  不！她不甘心！

  就在匪徒举起柴刀，眼中凶光凝聚，准备劈下的刹那——

  “咻——！”

  一道尖锐到极致的破空厉啸，毫无预兆地撕裂了林间的死寂！那声音是如此迅疾，如此凌厉，带着一种金属特有的冰冷杀意，仿佛死神的叹息，瞬息即至！

  柳清枝甚至没来得及看清那是什么，只觉眼角余光瞥见一道模糊的黑色虚影，以超越她理解的速度，从侧后方密林阴影中激射而出！

  下一瞬，血光迸现！

  “噗嗤！”

  “啊——！！！”

  凄厉到不似人声的惨叫骤然爆发！匪徒举刀的手臂猛地一顿，随即以一种诡异的角度向后反折！一支通体黝黑、无羽、三棱带血槽的短小弩箭，精准无比地洞穿了他持刀的手腕！箭尖从另一侧透出，带出一蓬刺目的血雾和些许骨茬！箭矢携带的巨大动能，竟将匪徒整个人带得向后踉跄飞起，如同被无形的巨锤击中，砰然撞在数步外另一棵树上，又软软滑落在地，柴刀脱手飞出，落在枯叶中。他捂着手腕断骨处，发出杀猪般的哀嚎，满地打滚，再无一战之力。

  这一切，发生在电光石火之间。

  柳清枝背靠着树干，大脑一片空白，维持着准备拼死一搏的姿势，僵在原地。劫后余生的巨大冲击，让她暂时失去了思考能力，只能怔怔地看着地上哀嚎的匪徒，以及那支深深嵌入树干、尾羽犹自微颤的、造型奇特、泛着冰冷金属光泽的黑色短箭。

  然后，她缓缓地，极其缓慢地，转动僵硬的脖颈，朝着箭矢射来的方向看去。

  密林深处，光线昏暗，枯枝在寒风中摇曳，投下鬼魅般的影子。十数步外，一道颀长挺拔的玄色身影，如同从幽冥中走出的煞神，无声无息地立在那里。

  他身披玄狐皮里的大氅，领口一圈油光水滑的黑色狐毛在寒风中微微颤动。墨发用一根简单的墨玉簪束起，几缕碎发垂落额前，衬得那张脸愈发白皙如玉，俊美无俦。只是此刻，那张脸上没有丝毫温度，凤眸微眯，目光如同淬了冰的利刃，穿透林间的晦暗，精准地落在柳清枝身上。他手中，一具造型精巧、线条流畅、通体泛着幽冷哑光的金属手弩，正被他修长的手指随意把玩着，弩机的箭槽已然空置。

  寒风卷过，吹动他玄色的大氅衣摆，也吹动了柳清枝额前汗湿凌乱的发丝。四目相对。

  时间，仿佛在这一刻彻底凝固了。

  远处隐约的厮杀声，近处匪徒痛苦的呻吟，林间呼啸的风声……一切声音都骤然远去，变得模糊而不真切。