第54章 追至祁山

  祁山脚下那浓烈如火的秋色，仿佛只是记忆深处一扬绚烂的梦。离了山区，进入更为开阔的平原地带，视野陡然开阔，天地苍茫。树木迅速变得稀疏，叶子几乎落尽，只剩下光秃秃的、遒劲的枝干，沉默地指向高远而灰白的天空。田野空旷，收割后的土地裸露着深褐色的胸膛，任由凌厉的北风肆意刮过，卷起地上的尘土和枯草，打着旋儿，发出呜呜的、如同哨子般的声响。

  空气干燥而凛冽，呼吸时带着明显的白气，扑在脸上，很快便凝成细小的霜花。阳光虽然明亮，却失了温度，像个巨大的、冰冷的银盘，挂在天上，只提供光明，吝于给予暖意。

  幸好柳清枝准备充足。主仆几人都换上了最厚实的棉袄，外面还罩了挡风的皮坎肩或披风，手上也戴了厚厚的棉手捂子。饶是如此，坐在马车里，依旧觉得寒气从车厢的缝隙丝丝缕缕地钻进来，手脚冰凉。兰芳和云微更是缩在厚厚的毯子里，只露出两只眼睛，看着窗外迅速变得萧瑟荒凉的景色，小声嘀咕着“好冷”。

  韩烈和车夫们更是全副武装，皮帽、皮手套、厚棉裤一样不少，饶是如此，赶车时也需不停活动手脚，以防冻僵。

  车队的速度，因着寒冷的天气和略显沉重的货物，比在山地时慢了些。但柳清枝并未催促，安全第一。每日天蒙蒙亮便出发，日头刚偏西便开始留意宿头，宁可少走些路，也要确保能找到可靠的客栈或村庄投宿。饶是如此，一路行来，也觉人困马乏。

  这日中午，车队行至一处前不着村后不着店的开阔地。路旁有几棵叶子掉光的老榆树，树下有些被往来行人车马压平的痕迹，显然常有人在此歇脚。日头正高，风也似乎小了些，虽然依旧寒冷，但比起赶路时的迎头风，已算“暖和”。

  “在此歇息半个时辰，饮马，用些干粮。”柳清枝吩咐道。

  众人如蒙大赦，连忙将车马赶到背风处，解下牲口饮水喂料，又捡了些干树枝，在远离车辆的空地上升起一小堆火，虽不敢久烧，但也能略驱寒意，顺便烤热随身携带的干粮和饮水。

  柳清枝主仆三人也下了车，在火堆旁略坐了坐，吃了些热乎乎的炊饼和肉干，喝了口热水，才觉得冻僵的身体缓过来些许。

  正默默吃着，忽听后方官道上传来一阵清脆急促的马蹄声和车轮滚动声，由远及近。听动静，似乎只有一辆马车，但速度颇快。

  韩烈和车夫们立刻警觉起来，停止了交谈，目光投向声音来处。在这荒郊野外，任何不期而至的车马都需留意。

  不多时，一辆外观低调、但用料做工极为考究的深灰色帷马车，在几名骑着健马、作寻常家丁打扮却眼神锐利的护卫簇拥下，从道路拐弯处驶来。那马车见到柳清枝她们停在路边的车队，速度明显放缓，竟也在她们不远处，缓缓停了下来。

  车帘掀起，一道颀长挺拔的身影从容下车。墨蓝色锦缎长袍，外罩玄狐皮里的大氅，玉冠束发，面容俊美无俦，在荒凉的冬日旷野背景下，更显气质卓然，正是穆远。

  他目光扫过柳清枝一行人，最终落在正坐在火堆旁、裹得严严实实、只露出一张被寒风吹得微红小脸的柳清枝身上，脸上立刻露出恰到好处的惊讶与喜悦，大步走了过来。

  “柳兄？真是好巧。”穆远笑容温煦，拱手为礼，语气熟稔得仿佛他乡遇故知，“我还以为柳兄尚在祁山镇上盘桓赏景，没想到竟在此处遇见。看来我们还真是有缘。”

  柳清枝心中那根弦，瞬间绷紧了。巧？一次是巧，两次是巧，这荒郊野外的第三次“偶遇”，未免也太“巧”了些！她按下心头翻涌的疑虑与警惕，站起身，也拱手还礼，语气平静无波：“原来是穆兄。确实很巧。祁山景色虽好，但时间不等人，我们需得赶在寒冬前北上，故而未曾久留。”

  “原来如此。”穆远点点头，目光状似无意地扫过柳清枝身后的几辆货车，尤其是那辆混装着海货与皮毛、显得有些臃肿的车，眼中闪过一丝几不可察的了然，随即又关切道，“柳兄这是要往北去？不知欲往何处？我此番也是北上，或许……我们同路？”

  他再次提出同行的邀请，态度自然，仿佛只是随口一提。

  柳清枝心中警铃大作。同路？此人身份成谜，意图不明，一再“巧遇”，此刻又主动提出同行……她绝不想与此人有过多牵扯。

  “多谢穆兄美意。”她语气客气而疏离，“在下只是随意北上，并无固定目的地，走到哪里算哪里。与穆兄恐不同路，就不耽搁穆兄行程了。”

  这是明确拒绝。

  穆远闻言，脸上并无被拒的尴尬或不满，反而笑道，“柳兄何必见外。出门在外，多个伴，多个照应。再者，这北地荒凉，盗匪虽不多见，但孤身上路，总不如结伴安心。我看柳兄车队沉重，行路不易，我与随从皆是轻车简从，脚程也快，与柳兄同行，或许还能帮衬一二。”

  他顿了顿，目光落在柳清枝被寒风吹得有些发白的脸上，语气更温和了些，“柳兄，此地天寒地冻，前路迢迢。既然有缘屡次相逢，何妨同行一段？若到了岔路，或柳兄觉有不便，再行分开便是。穆某绝不敢强求，也定不会打扰柳兄清静。”

  这番话，说得合情合理，姿态也放得极低，将一个“热情友善、乐于助人”的友人形象塑造得淋漓尽致。若再强硬拒绝，倒显得柳清枝不近人情，疑心过重了。

  柳清枝沉默了片刻。寒风卷着沙土刮过，远处枯树上的寒鸦发出凄厉的叫声。她看了看自己这几辆车，又看了看穆远那辆虽低调却明显更轻快的马车，以及他身后那几名看似家丁、实则气息精悍的护卫。对方若真有恶意，在这荒郊野外，自己这边虽有韩烈和几个车夫，恐怕也难讨得好。此刻撕破脸，绝非明智之举。

  罢了，同行便同行。自己小心些便是。倒要看看，他到底想做什么。

  “……既如此，便多谢穆兄了。”柳清枝终于点了点头，语气依旧平淡，“只是我们行囊笨重，脚程慢，怕会耽搁穆兄。”

  “无妨，无妨。”穆远笑容舒展，仿佛真的很高兴，“游历嘛，本就不急在一时。能与柳兄同行，观此北地风光，亦是乐事。”

  事情就这么定了下来。歇息完毕，两队人马合为一处，继续北上。柳清枝的马车在前，穆远的马车不远不近地跟在后侧方，他的几名护卫则散在车队前后左右，隐隐形成护卫之势。

  车轮再次滚动，碾过被冻得坚硬的土地。柳清枝坐在车内，掀开车帘一角，望着窗外迅速倒退的、千篇一律的荒凉景色，心中那点不安，却并未因答应了同行而消散，反而如同这北地的寒气，丝丝缕缕，沁入心底。

  穆远……你到底，意欲何为？

  而后面那辆低调的马车里，穆远端着一杯犹自温热的清茶，缓缓饮了一口，目光似乎穿透了车壁，落在前面那辆不起眼的青帷马车上，唇角勾起一抹极淡的笑。

  巧么？

  或许吧。

  就在柳清枝的车队与穆远的马车一前一后，离开祁山范围，驶入更为荒凉北地旷野的那个寒冷傍晚，数匹快马护卫着一辆两匹骏马并驾、外表看似寻常、内里却极尽舒适考究的深紫色帷马车，踏着苍茫暮色，风尘仆仆地驶入了依旧喧闹的“红叶坪”镇。

  马车并未在镇口停留，径直驶向镇中看起来最大、也最清静的一处客栈——“松涛居”。车停稳，侍从迅速搬下脚凳，打起厚厚的锦缎车帘。

  萧景何弯腰下车，站定。他依旧是一身便于出行的墨色锦袍，外罩银狐皮里的玄色大氅，面容因连日奔波而略显疲惫，但那双凤眸，在客栈檐下昏黄灯火的映照下，却锐利如昔，带着一股挥之不去的、近乎焦灼的沉冷气息。

  他甫一落地，目光便迅速扫过客栈门口略显拥挤的车马和来往的客人，眉头几不可察地一蹙。这镇子，比预想的还要热闹些。

  一名穿着普通、但眼神精干、气息沉稳的侍从上前，低声道：“王爷，已按之前线报，柳小姐的目的地确是这祁山无疑。只是……”

  “只是什么？”萧景何的声音不高，却带着不容置疑的压力。

  “只是这‘红叶坪’因赏叶旺季，近日外来游人居多，客栈人满为患，鱼龙混杂。具体落脚处，还需细查。”

  萧景何眼中掠过一丝不耐，但并未发作，只淡淡道：“去查。要快。” 说罢，不再停留，大步走入客栈，自有侍从上前与掌柜交涉，包下了客栈后院最为僻静的整个小院。

  客栈掌柜见来人气势不凡，出手阔绰，不敢怠慢，连忙亲自引路，将萧景何一行安顿妥当。小院幽静，与前面喧嚣的客栈主楼隔着一道月洞门，自成天地。

  萧景何并未立刻休息，而是坐在临窗的椅子上，手指无意识地叩击着桌面，望着窗外沉沉的夜色。祁山……她倒是有闲情逸致，跑到这来看红叶。看来离了柳家，倒是过得挺自在。

  不多时，之前那名侍从匆匆进来，身后还跟着两个扮作寻常商旅的暗卫。

  “王爷，”侍从躬身禀报，语气带着一丝不易察觉的紧张，“镇上稍大些的客栈，属下们都暗访过了。其中‘云来客栈’的伙计说，前几日确实住过一位姓柳的年轻公子，带着丫鬟仆从，还有几辆货车，看起来像是游学兼做点小生意。描述的身形样貌……与柳小姐颇有几分相似。”

  萧景何叩击桌面的手指倏然停住，目光如电般射向那侍从：“人呢？”

  侍从头垂得更低：“据那伙计说，柳公子一行……今日一早，天不亮便结账走了，说是往北边去了。”

  走了？！

  萧景何周身的气息骤然一冷，仿佛瞬间将这屋内本就稀薄的暖意尽数驱散。他猛地站起身，走到窗边，推开窗户。寒冷的夜风呼啸而入，带着山间特有的凛冽与远处隐约的喧嚣。

  又慢一步。

  他紧抿着唇，下颌线条绷得极紧。胸口那股自得知她离开柳家、又扑空板桥镇后便一直盘旋不去的憋闷与焦躁，此刻再次汹涌翻腾，几乎要破胸而出。

  他从江州脱身，快马加鞭，一路追踪暗线传来的零星消息，好不容易才锁定这祁山，满心以为这次定能将人堵个正着，亲手揭开那层恼人的迷雾，问个清楚明白！结果呢？他到了，她却走了！再一次，在他眼皮子底下，溜了！

  这女人……是属泥鳅的吗？还是说，她当真如此不愿见到他，以至于每每都能“恰到好处”地在他到来之前离开？

  一种难以言喻的滋味盘旋在胸口，柳清枝或许并不是有意，但这更让他抓心挠肝了，这股情绪在他胸口冲撞着。他甚至能想象出，她若知道他曾两次扑空，会是怎样一副平静的神情。这个想象，让他心头那把无名火，烧得更旺了。

  侍从和暗卫们屏息凝神，不敢发出丝毫声响。屋内落针可闻，只有窗外呼啸的风声。

  良久，萧景何才缓缓吐出一口带着白雾的郁气，重新转过身，脸上已恢复了惯常的、看不出情绪的平静，只是那眸色，更深沉了几分。

  “可打听到，她们具体往哪个方向？走的是哪条路？车上都是什么货物？”他一字一句地问道，声音冷得掉冰碴。

  “回王爷，伙计只说往北，具体路径不知。货物用油布苦着，看不清，但似乎有海货和药材的气味，还有……好像新买了些皮毛。车马不少，有三四辆之多，还有个很精悍的护卫跟着。”侍从连忙将打听到的零碎信息尽数禀报。

  海货、药材、皮毛……还做起买卖来了？萧景何眼中闪过一丝难以捉摸的神色。这女人，倒真是……一次次出乎他的意料。不仅敢跑，还敢带着货物跑远路？她哪来的胆子？柳世杰就如此纵着她？

  “江南那边……”他忽然问了一句似乎不相干的话。

  侍从心领神会，低声道：“高公公前日传来密信，周文渊及江南几条线上的首尾已基本料理干净，账目证据确凿，只等王爷回江州后，便可雷霆收网，呈报圣裁。其余琐碎，高公公和暗卫足以应付。”

  也就是说，江南的“公事”，大局已定，他可以暂时不必分心。

  萧景何点了点头，重新坐回椅中，闭上了眼睛，似乎在权衡什么。

  屋内再次陷入寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

  不知过了多久，他复又睁开眼，眸中已是一片沉冷的决断。

  “罢了。”他吐出两个字，听不出什么情绪，“既然她已北上，那便北上追。吩咐下去，明日一早，天亮即出发，也往北走。沿途所有城镇、关卡、车马店，都给本王仔细查问。多派几路探马，前出五十里打探消息。她一个女子，带着几车货物，走不快，也走不远。”

  “是！”侍从凛然应命。

  “另外，”萧景何补充道，声音更冷了几分，“告诉下面的人，只寻踪，只报信，没有本王的命令，任何人不得惊扰，更不许……打草惊蛇。本王要亲自‘见’她。”

  “奴才明白！”

  侍从退下后，萧景何独自坐在灯下，望着跳跃的烛火，眼前仿佛又闪过那双平静而坚决的眼睛，耳边似乎又响起那句“不想”。

  他缓缓握紧了拳，指节泛白。

  柳清枝，你以为跑得掉么？

  这天下虽大，可你能去的地方，左不过那些城镇商道。带着货物，目标更大。

  一次扑空，是意外。两次扑空，是巧合。第三次……

  他倒要看看，这次北上，她还能不能再“恰到好处”地，从他眼皮子底下溜走。

  等到他将人堵住之时……萧景何的唇角，勾起一抹冰冷而笃定的弧度。

  窗外，夜色如墨，山风凛冽。“红叶坪”的喧嚣渐渐沉寂，而一扬始于江南、追至祁山、又将蔓延向北地的无声追逐，才刚刚拉开新的序幕。