第53章 临行前

  柳清枝主仆随着人流步入寺中。大雄宝殿内，佛像庄严，香烛袅袅，诵经声低沉悠远，令人心神不由为之一静。柳清枝虽不信佛，但也入乡随俗，在兰芳置备的香烛前，诚心敬了三炷香，心中默念的无非是家人平安，旅途顺遂。

  出了大殿，她们在寺中随意漫步。庭院中有放生池，池水清澈，几尾红鲤悠游其间；有碑廊，镌刻着历代文人墨客留下的诗篇；有幽静的禅院，竹影婆娑，只闻鸟语。行至后山一处僻静的院落，院中果然有一株需数人合抱的巨枫，树干虬结苍劲，树冠如盖，此时正值盛期，满树红叶如火如荼，比山间任何一处枫林都更为浓烈纯粹，阳光透过层层叠叠的红叶，在地上投下斑驳陆离的、如同碎金熔火般的光影，美得惊心动魄。树下已聚集了不少人，皆仰头赞叹。

  柳清枝也驻足观看了许久，心中再次被这生命的壮丽所震撼。这株老枫，不知经历了多少春秋寒暑，看尽了多少人间过客，却依旧年年焕发出如此炽烈的色彩，沉默地诠释着何为“生生不息”。

  午时，她们便在寺中用了素斋。斋饭简单，不过是清粥、素菜、馒头，但用料新鲜，烹调得法，别有一番清淡本真的滋味。用斋的膳堂里颇为热闹，各色人等混杂，低声谈笑，充满人间烟火气。

  便是用斋时，柳清枝隐隐感觉到有一道目光，不时落在自己身上。起初她并未在意，寺中人多，被人打量几眼也是常事。但那道目光似乎格外执着，且来自斜对面一处由几个女眷，像是母亲带着女儿和丫鬟，占据的桌子。她借着低头喝粥的间隙，用眼角余光瞥了一眼，发现看着自己的，是其中一位年约十四五岁的妙龄少女。

  那少女穿着鹅黄色的衫子，外罩藕荷色比甲，梳着双丫髻，簪着两朵小小的绒花，容貌算不得绝色，但眉眼清秀，皮肤白皙，一双大眼睛黑白分明，此刻正眨也不眨地看着柳清枝，脸上带着毫不掩饰的好奇与……某种亮晶晶的光芒。她身旁一位年长些、作妇人打扮的女子似乎低声说了她什么，少女才不情不愿地收回目光，脸颊却悄悄飞起两朵红云。

  柳清枝心下有些好笑，又有些无奈。自己这副“柳青”的皮相，确实过于清秀了些，加之刻意表现的斯文沉静，引来小姑娘侧目，倒也不稀奇。她只作不知，专心用饭。

  谁知，用完斋饭，她起身准备离开，刚走出膳堂不远，身后便传来一阵细碎急促的脚步声，伴着一声略带颤抖却清脆的呼唤：

  “前、前面那位公子，请留步！”

  柳清枝回头，只见正是膳堂里那位鹅黄衣衫的少女，独自一人追了出来，在她母亲和丫鬟未来得及阻拦之前，已跑到了柳清枝面前几步远站定。她跑得急了，脸颊绯红，胸口微微起伏，一双大眼睛更是亮得惊人，直直望着柳清枝，似乎鼓足了天大的勇气。

  “姑娘有事？”柳清枝停步，温和地问道，心中已猜到七八分。这姑娘，胆量倒是不小。

  “我……我……”少女被柳清枝这么一看，更是羞得连耳根都红了，手指无意识地绞着衣带，声音细若蚊蚋，“我见公子风度翩翩，气宇不凡，不似寻常俗人……敢问公子，家住何处？可曾……可曾娶亲？” 最后几个字，几乎是含在喉咙里，若非柳清枝耳力不错，几乎听不清。

  果然。柳清枝心中叹息。这丫头，一看便知是被家人保护得极好、未经世事、心思单纯的，绝非那些深宅大院里规矩严苛、轻易不敢与陌生男子搭话的闺秀。这份大胆与直率，在这个时代倒显得珍贵，但也着实……危险。

  “在下姓柳，自南边游学路过此地。” 柳清枝语气依旧平和，却带上了几分不易察觉的疏淡，“至于婚配与否，此乃私事，不便告知姑娘。萍水相逢，姑娘还是……”

  “我姓宋，家就住在这山下的镇子里！” 少女却像是没听懂柳清枝的婉拒，急急地自报家门，眼中期盼更甚，“公子是游学的？那……那会在镇上停留多久？明日可还来寺中？”

  看着少女眼中毫不作伪的炽热与期待，柳清枝心中那点因被打扰而生的不悦，化作了些许无奈与同情。这丫头，怕是被话本或戏文荼毒不浅，见到个顺眼的“书生”便以为遇到了良人。

  “在下明日一早便要启程北上了。” 柳清枝直接断了她的念想，语气也转为认真，“宋姑娘，你我素昧平生，姑娘贸然相询，于礼不合，于己……更是不妥。出门在外，人心难测，姑娘今日这般举动，若遇上心术不正之徒，恐生事端。还请姑娘以后，多加谨慎，莫要再如此轻率了。你家人想必正在寻你，快回去吧。”

  她说得直白，甚至有些严厉。宋姑娘眼中的光芒瞬间黯淡下去，怔怔地看着柳清枝，眼圈迅速红了，泫然欲泣，却又强忍着，嘴唇哆嗦了几下，才低低道：“我……我只是……觉得公子好看……多谢公子教诲……我记住了。” 她又抬头，飞快地看了柳清枝一眼，像是要将她的模样记住，“公子……保重。”

  说罢，再不停留，转身用手背抹了下眼睛，低着头，快步朝着膳堂方向跑回去了。

  柳清枝望着她略显仓皇的背影，轻轻摇了摇头。这短暂的、有些荒诞的“桃花”，便算是了结了。她欣赏这姑娘的胆色，却也深知这份“胆色”在当下的世道里，是多么脆弱易折。只盼她真的能听进几分劝，日后莫要吃亏才好。

  不再多想，柳清枝带着丫鬟，继续慢悠悠地向寺外走去。在寺门处捐了些香油钱，便踏上了下山的路。

  她们的身影刚消失在寺门外林荫道的拐角，不远处一株古柏后，一道墨蓝色的身影缓缓踱出，正是穆远。他负手而立，望着柳清枝主仆离去的方向，俊美的脸上神色难辨。方才膳堂那一幕，以及寺门外的短暂交谈，显然都落入了他的眼中。

  “明日一早便要启程北上……” 他低声重复了一遍柳清枝对那宋姑娘说的话，唇角勾起一抹极淡的、玩味的弧度。

  明天就走么？

  呵。

  还真是……巧。

  他目光投向山下“红叶坪”镇子的方向，眼眸深处，似有幽光一闪而过。

  “我们也该回去了。” 他淡淡吩咐了一句，不知是对身后的随从，还是对自己。随即，也转身，朝着另一条下山的小径，不疾不徐地走去。

  山风拂过，吹动寺檐下的铜铃，发出清脆悠远的声响，掩盖了渐行渐远的脚步声。

  从栖云寺回到“红叶坪”客栈，已是午后。

  “明日一早就走。” 她对兰芳和云微吩咐道，语气是罕见的斩钉截铁。

  两个丫鬟见小姐神色比平日多了几分凝重，虽不明所以，也都凛然应下，立刻开始着手收拾行装。其实行李本就不多，主要是些随身衣物和用品，很快便整理停当。

  柳清枝独自在房中坐了片刻，拿出随身携带的、用特殊符号记录的简易账册，就着窗外的天光，再次核算了一遍。

  售卖海货所得的银钱，大部分在永平镇换成了药材，又添置了一辆新车，雇佣了新车夫。在“红叶坪”这几日的食宿花费，以及一些零碎开销……手头的现银，确实所剩不多了。支撑到下一个大城镇，需得仔细规划。

  但，钱是死的，人是活的。她合上账册，目光落向窗外喧闹的街市。白日上山前，她便注意到，这“红叶坪”因地处南北要冲，又是赏叶胜地，集市上除了本地山货、药材，还有不少从更北边来的行商，贩卖着皮货、毛毡、风干肉等北地特产。这些货物，在南方或许稀罕，但运到真正的北方，尤其是在即将到来的寒冬，必然大有市扬。

  她想起昨日在集市上匆匆一瞥看到的那些皮货摊位。虽然手头银钱有限，但若能购入一些，与那两车药材一同运到北方，待价而沽……

  想到就做。柳清枝不再犹豫，换了身更利落的深色布袍，叫上韩烈，再次出了客栈，直奔集市。

  午后的集市比清晨更加热闹，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。柳清枝目标明确，带着韩烈，专挑那些看起来是北地行商、货物相对实在的皮货摊位。

  她仔细看了几家，问了价。这祁山脚下的皮毛，种类不算顶顶珍贵，多是些兔皮、羊皮、狐皮，也有少量成色不错的狼皮和貂皮。价格因皮毛种类、成色、鞣制手艺不同而差异颇大。柳清枝不懂皮货，但胜在眼光准，心思细。她并不急于出手，而是让韩烈，他走南闯北，对皮毛略知一二，装作要进货的商人，与几个摊主攀谈，了解行情，分辨好坏。

  最终，她选中了一个面相憨厚、来自更北边“云州”的皮货贩子。此人摊上的皮毛种类较全，鞣制得也软熟，没什么异味，价格在集市中属于中等偏上，但货色确实不错。柳清枝看中了几捆鞣制好的上等羊皮，羊皮保暖实用，需求量大，几张毛色光滑的狐皮，以及两块厚实挡风的狼皮褥子。

  “老板，这些，还有那几张兔皮，我都要了。给个实诚价。” 柳清枝指着选中的货物，语气平静。

  那皮货贩子见柳清枝虽然年轻，但气度沉稳，身边跟着的护卫也精干，不像寻常游客，又见她要货量不小，便也打起精神，一番讨价还价。柳清枝并未过多纠缠，在韩烈确认价格合理后，便爽快地付了钱。

  几捆皮毛，加上几张散皮，堆起来也颇为可观。韩烈找了辆独轮车，和那贩子一起，将皮毛运回客栈。柳清枝又顺便在集市上，给自己和两个丫鬟，以及韩烈和车夫们，各自添置了一两件厚实的棉袄或皮坎肩。北地严寒，越往北走，衣物需得越发厚实。

  回到客栈后院，看着那堆新买的皮毛，以及塞得满满当当的三辆货车，药材两车，海货一车，把皮毛匀到两辆草药车上绑好，柳清枝轻轻吁了口气。银钱几乎见底，但心里却火热。这些东西，虽不是她的目的，但能让她顺便赚钱又长见识，这何尝不好呢？

  “都检查捆绑好了吗？尤其是新买的皮毛，仔细些，莫要受潮。” 柳清枝吩咐道。

  “公子放心，都捆扎结实了，还用油布盖了一层，这几日天气干爽，无妨。” 韩烈答道，“就是这车……” 他指了指那辆混装了草药和皮毛的车，有些迟疑，“货物杂了些，不过奴才看着，应该无碍。”

  “无妨，都是干货，不惧挤压。路上注意些便是。” 柳清枝道。非常时期，能挤就挤，安全运到北方出手才是关键。

  一切准备停当。天色渐晚，秋风更紧，带着刺骨的寒意，预示着北方深秋的凛冽。

  柳清枝站在院中，望着北方天际最后一抹暗红的霞光。祁山的红叶，她看过了，很美，不虚此行。意外的“桃花”，无心的“邂逅”，也都已抛在身后。集市上的买卖，虽然微小，却是实实在在的尝试与积累。

  前路，是更陌生的北方，是即将到来的寒冬，是未知的旅程与商机。

  “明日一早，卯时三刻出发。” 她对韩烈，也是对所有人，清晰地说道。

  “是，公子。” 众人齐声应道。

  夜幕降临，“红叶坪”的灯火次第亮起，喧闹声依旧。但柳清枝的客栈小院里，却已是一片整装待发的沉静。