第42章 启程

  车厢内起初的寂静很快被打破。兰芳和云微到底是年轻，离家的愁绪很快被窗外不断变化的景致所吸引，扒在车窗边，小声惊叹着路旁与家乡略有不同的田野、村庄和偶尔掠过的行人车马。韩烈驾车的技术很稳，马车在官道上不疾不徐地行进，既不太快让人颠簸不适，也未耽搁行程。

  柳清枝也静静地看着窗外。这是她来到这个世界后，第一次真正意义上自主地、有目的地离开家门，走向未知。空气里弥漫着秋日草木特有的干燥清气，混合着泥土和远处农人焚烧秸秆的淡淡烟火味。路旁的白杨树叶子已半黄，在阳光下闪着金光，风过时，哗啦啦作响，偶尔有几片旋转着飘落，追逐着车轮。

  走了约莫一个时辰，途径一处岔路口的小茶棚。韩烈勒住马，回头隔着车帘询问：“小姐，可要在此歇歇脚，饮些茶水？”

  柳清枝应了。四人下车，在茶棚外简陋的木桌旁坐下。茶棚老板是对年迈的夫妇，见他们一行有女眷，态度很是和气，送上粗瓷碗盛的粗茶和几块自家蒸的馍。茶水苦涩，馍也粗糙，但就着这旷野的风和旅途的新奇，柳清枝竟觉得别有滋味。她留意到韩烈并未与他们同坐，而是取了食物茶水，坐在靠近车马的另一张小凳上，目光警觉地扫视着四周，确保安全。

  再次上路，柳清枝主动与韩烈攀谈起来。她并非好奇他的身世，而是想多了解些行路的知识。

  “韩师傅，我们今日计划歇在何处？”她隔着车帘问。

  韩烈沉稳的声音传来：“回小姐，按现在的脚程，傍晚前应能赶到五十里外的青山驿。那里是官道上的大驿站，客栈食肆齐全，也安全些。我们今晚便宿在那里。”

  “一路行来，可有什么需要特别注意之处？”柳清枝又问。

  韩烈略一沉吟，答道：“眼下秋高气爽，正是行路的好时节，盗匪相对少些。但出门在外，谨慎无大错。钱财不露白，行迹不张扬，夜间宿店需留心门户，不与陌生人深谈，不去偏僻之处。小姐放心，这些老韩自会留意。”

  柳清枝点头，将这些记在心里。她知道，书本上学来的道理，远不如真正走在路上、听有经验的人指点来得真切。

  午后，马车经过一片丘陵地带。路旁不再是平整的农田，而是起起伏伏的山坡，长满了松树和灌木，秋色点染，层层叠叠，色彩斑斓。空气越发清凉，带着山林特有的湿润气息。偶有山泉从石缝中渗出，在路边汇成涓涓细流。

  “小姐您看！那是什么果子？红彤彤的，真好看！”云微忽然指着窗外一处灌木丛低呼。

  柳清枝望去，只见一丛低矮的灌木上，结满了指甲盖大小、鲜红欲滴的浆果，在墨绿的叶子映衬下，像一串串红宝石。

  “那是山丁子，也叫火棘。”韩烈瞥了一眼，答道，“秋日里山间常见，鸟雀爱吃。人也可食，只是极酸涩，多是孩童摘了玩。”

  柳清枝心中一动。山丁子……她前世似乎见过图片，是一种观赏植物，没想到在这里漫山遍野都是。她让韩烈稍停，下车走近看了看。红果累累，确实喜人。她摘了几颗，指尖立刻染上淡淡的红色。放入口中一抿，果然酸得她立刻皱起了脸，但酸过后，又有一丝极淡的回甘。

  “这果子虽不好吃，但颜色鲜亮，若制成蜜饯，或是取其色染物，或许不错。”柳清枝若有所思。这只是旅途中的一个小小发现，却让她觉得，这世界处处有可探索之处。

  继续前行，地势渐高。转过一个山坳，眼前豁然开朗。远处，连绵的群山在秋日的薄雾中呈现出深深浅浅的蓝色，近处，一片开阔的山谷中，竟有大片金黄色的田野，在阳光下熠熠生辉。

  “那是荞麦。”韩烈适时解惑，“这边山地多，种稻不易，多种荞麦。这时节正好开花，远看便是一片雪白，近看是粉白的小花。那边金黄的是已经结了籽，快成熟了。”

  柳清枝极目望去，果然见那金黄之中，还夹杂着片片如云似雾的粉白，风吹过，荡起层层浪涛，美得令人屏息。空气里也飘来一阵阵荞麦花特有的、清冽中带着微苦的香气。

  “真美……”兰芳和云微也看呆了，喃喃道。

  柳清枝心中涌起难以言喻的感动。这是她在板桥镇，在柳府后院，永远无法看到的景象。天地如此广阔，生命以各种形态恣意绽放，无关富贵贫贱，只在季节的更迭中，完成自己的轮回。

  她忽然觉得，仅仅是为了看到这样的风景，这一趟远行，便已值得。

  日头西斜时，马车终于抵达了青山驿。正如韩烈所言，这里是一个颇为热闹的大驿站，官道穿镇而过，两旁客栈、饭庄、货栈、车马店林立，旌旗招展，人来人往，南腔北调的叫卖声、谈笑声、车马声不绝于耳，充满了鲜活的人间烟火气。

  韩烈熟门熟路地将马车赶到一家门面干净、字号老旧的“平安客栈”前。客栈伙计热情地迎上来，韩烈低声与他交涉几句，定了两间上房（柳清枝主仆一间，韩烈一间），又吩咐将马车和马匹牵到后院好生照料，喂足草料。

  安顿下来后，四人就在客栈大堂用了晚饭。饭菜不算精致，但热气腾腾，分量十足。柳清枝留意到韩烈吃饭很快，但姿态并不粗鲁，且始终选择靠近门口、能眼观六路的位置。

  饭后，柳清枝让兰芳向伙计要了热水，主仆三人在房中简单擦洗，解了疲乏。韩烈则检查了房间门窗，又在客栈内外转了一圈，确认无虞，这才回房歇息。

  是夜，躺在陌生的床榻上，听着窗外隐约传来的、属于驿站的、未曾停歇的细微声响，柳清枝久久未能成眠。白日的所见所闻，如同走马灯般在脑中回放——茶棚粗瓷碗的涩茶，山道旁酸涩的山丁子，山谷中绚烂如金毯银浪的荞麦田，驿站喧嚣的黄昏……一切都如此真实而鲜活。

  她真的出来了。不再是困于后宅，只能从书页和他人话语中想象世界的柳小姐。她的双足，正踏在通往远方的土地上，她的眼睛，正看着与故乡不同的风景。

  心中充满了一种混合着探险兴奋、对未知的些微忐忑、以及强烈满足感的复杂情绪。但更多的，是对明日，对接下来旅程的期待。

  她知道，这只是一个开始。前方还有更长的路，更多的风景，或许也有未曾预料的困难。但她不后悔，也不害怕。

  带着这份充实而宁静的心情，她终于在遥远的梆子声中，渐渐沉入梦乡。梦中，似乎有海浪的声音，有漫山遍野的金黄。

  而此刻，板桥镇柳府中，张氏正对着女儿空荡荡的房间垂泪。柳世杰沉默地陪在一旁，手中摩挲着女儿留下的一枚她常戴的珠花。柳清风则抱着姐姐给他新做的布老虎，小声问爹爹：“阿姐现在到哪儿了？看到海了吗？”

  柳世杰望向南方沉沉的夜色，低声道：“快了，就快看到了。”

  他们不知道女儿具体行至何处，但心中那份牵挂与期盼，却随着秋日的风，飘向了遥远的南方，与旅途中的柳清枝，悄然相连。

  柳清枝的马车驶出板桥镇，扬起一路轻尘，也带走了柳家二房大半的心神。人虽走了，但日子还得过，该有的遮掩与周全，柳世杰和张氏半点不敢马虎。

  就在柳清枝出发后的第二日，柳世杰便亲自去了一趟已搬出另居的大哥柳世安家。

  柳世安正在新宅的书房里，对着几卷书院筹建章程蹙眉沉思。见弟弟突然上门，有些意外，连忙让座。

  “大哥，”柳世杰坐下，接过兄长递来的茶，斟酌着开口，“有件事，得跟大哥、大嫂知会一声。”

  “自家兄弟，何事这般郑重？”柳世安问道。

  “是清枝那孩子，”柳世杰叹了口气，脸上露出恰到好处的、混合着心疼与无奈的神色，“自打从府城回来，看着是平静了，但我与她娘都瞧得出，她心里头……还是憋着股劲儿，郁结不散。整日闷在屋里，话也少了，人也清减。我与她娘商量着，老这么下去不是办法，怕她闷出病来。正好，她外祖家前些日子捎信来，说想外孙女了。她舅舅在隔壁镇上开了个小铺子，日子也还过得去。我就想着，让她去外祖家散散心，住上一段时日。那地方不远，民风也淳朴，换个环境，有外婆舅舅疼着，或许能开怀些。”

  柳世安闻言，眉头微展，点头道：“二弟考虑得是。清枝那孩子，确是受苦了。去外祖家散散心，是好事。她外祖家如今在隔壁镇？我记得……是姓张？”

  “是，张家。”柳世杰道，“早年也是寻常庄户，这些年托赖，我帮着张罗了些，她舅舅勤快，如今在镇上置了个小院子，开了间杂货铺，也算衣食无忧。清枝过去，不至委屈。”

  “如此便好。”柳世安沉吟道，“只是……清枝独自前去？可需派人护送？”

  “大哥放心，我让家里的韩师傅陪着去了，他功夫不错，人也稳重。另外，她身边两个大丫鬟也跟着，路上有个照应。”柳世杰答道，语气自然。

  柳世安不疑有他。韩烈此人，他虽未深交，但知道是二弟新近请的护院，看着确实沉稳。清枝去外祖家，有可靠护卫和丫鬟跟着，也在情理之中。他便不再多问，只叮嘱道：“既如此，便让她好生散心。你与弟妹也莫要过于牵挂，孩子大了，总要出去走走。到了那边，记得常捎信回来报平安。”

  “这是自然。”柳世杰应下，又与兄长说了几句闲话，便起身告辞了。

  从柳世安家出来，柳世杰又去了母亲老太太处，将同样的说辞细细禀明。老太太对孙女本就疼爱，听说孙女心情不好要去外婆家散心，虽有些不舍，但也连连点头：“去散散心好，去散散心好！那孩子，心思重，别闷坏了。她外祖家如今日子好了，定不会亏待她。你让她多住些日子，不急着回来！”

  稳住了最重要的两处，这“去外祖家散心”的说法，便在柳家内部悄然定了下来。对下人们，也只如此吩咐，若有外人问起，便说大小姐去隔壁镇张家探亲了，归期未定。

  张氏这边，也配合得天衣无缝。她本就是张家女儿，偶尔回娘家小住，再带女儿回去，合情合理。她甚至真的收拾了些带给娘家父母兄弟的土仪，又拿出几匹颜色鲜亮的料子，说是给清枝带着，在外祖家也好做几身新衣。做戏做全套，连柳清风都被母亲叮嘱了，若有人问起姐姐，便说“阿姐去外婆家玩了，给我带糖回来”。

  这借口寻得巧妙。张氏娘家确是农户出身，早年清苦。但这十几年，柳世杰暗中帮扶不少，她弟弟也是个肯干的，如今不仅在隔壁镇街上盘下了一间小小的杂货铺，还在镇子边上买了个带院的小宅子，虽算不得富贵，却也彻底摆脱了赤贫，成了有产有业的“小富之家”，在本地人眼中，算是“起来了”。柳家大小姐去这样的外祖家“散心”，既不会显得门第悬殊太大惹人非议，也足够体面，不会让人看轻了柳清枝。

  果然，没过几日，便有与柳家相熟的人家女眷来访，或是街坊邻里闲谈间问起，怎的许久不见柳家那位标致的二小姐了。张氏便按着商量好的说辞，神色带着恰到好处的忧心与欣慰，道：“唉，那孩子自前番从府城回来，心里总是不痛快，瞧着让人心疼。我便让她爹送她去她外婆家散散心去了。她舅舅在隔壁镇上开了铺子，日子也还过得，她外婆最疼她，过去住些日子，松快松快。”

  众人听了，皆点头称是，安慰几句“孩子出去散散心好”，又感慨一番“柳二爷和夫人真是心疼女儿”，便也无人深究。毕竟，女儿去外祖家小住，是再寻常不过的事。

  偶尔，柳世安那边有旧日同僚或镇上有些头脸的人家，因着柳良辰、柳曼窈逐渐到了说亲的年纪，或是因着柳世安筹备书院之事，前来拜访走动。言谈间若偶尔提及柳家二房那位据说“入了靖王眼”又“全身而退”的姑娘，柳世安或杨氏也会依照二弟的说法，解释一句“去外祖家散心了”，语气平淡自然，将此事轻轻带过，既不引人注目，也全了柳清枝的“名声”和柳家的体面。

  这“外祖家散心”的借口，如同一层轻纱，暂时遮掩了柳清枝真正的去向，给了柳家一个体面又合理的解释，也免去了许多不必要的猜测与流言。而柳清枝本人，此刻已远在百里之外，正沉浸在旅途的新奇与对未来的憧憬中，对家中为她精心编织的这份“掩护”，尚一无所知。

  她只知道，父亲说过，家中一切自有安排，她只需安心前行。

  秋日的阳光，温暖地照耀着南下的官道，也照耀着板桥镇柳家那看似平静如常的院落。内里那份深沉的牵挂与小心翼翼的维护，如同深埋地底的根须，沉默而有力地，支撑着那只已振翅远飞的雏鸟，去追寻属于她的那片天空。