第41章 练武

  每日天不亮，她便起身换上窄袖短打，带上同样利落打扮的兰芳和云微，前往镇西的威远武馆。馆主夫人王氏教导有方，从最基础的筋骨拉伸、扎马步，到一套适合女子习练、旨在活络气血、增强体质的健体拳法，循序渐进，要求严格。柳清枝学得极为认真，汗水一次次浸湿衣衫，腿脚因酸痛而颤抖，但她咬紧牙关，目光沉静，每一次呼吸、每一个动作都力求到位。她能清晰地感觉到身体在悄然发生变化，力气渐长，手脚更灵活，连带着精神也愈发饱满爽利。

  在武馆，她也结识了王氏的女儿杨秀。杨秀今年十四，比柳清枝小一岁，继承了父母的小麦肤色，身姿挺拔，浓眉大眼，笑起来爽朗明媚。她自小在武馆长大，耳濡目染，身手颇为矫健，尤其腿法灵活。杨秀性子活泼，对这位“柳家小姐”毫无寻常人对闺秀的隔阂感，见柳清枝学武认真，脾气也好，很快便与她亲近起来，一口一个“清枝姐姐”，时常分享武馆趣事，有时也会在母亲授课之余，热心地指点柳清枝一些发力的技巧和身法的小窍门。两个成长环境迥异的少女，相处得意外融洽。

  从武馆回来，柳清枝并未将所学束之高阁。她见母亲张氏常年在后院操持，活动不多，弟弟柳清风又正是精力旺盛、四处疯跑的年纪，便动了心思。一日晚饭后，她对张氏道：“娘，女儿在武馆学了一套强身健体的拳法，动作和缓，最是适合活动筋骨。您平日操劳，不妨也跟着女儿学学？不为练成什么高手，就为活络气血，身子骨也能舒坦些。”

  张氏本有些犹豫，觉得自己年纪大了，手脚笨拙。但见女儿目光殷切，又想到自己近年确实容易腰酸背痛，便半推半就地答应了。柳清风在一旁听了，更是拍手叫好，嚷着也要学。

  于是，每日傍晚，柳府后院便多了一道风景。夕阳余晖中，柳清枝在前头缓缓演练着拳法，张氏和柳清风在后头跟着比划。张氏起初动作僵硬，但耐性好，在女儿耐心的指点下，渐渐也能打得有模有样，一套拳打完，额角微微见汗，却觉得通体舒畅。柳清风人小，筋骨软，模仿得快，虽时常动作走形，惹得母亲和姐姐发笑，但也乐在其中。一家人这般“锻炼”，不为争强斗胜，只为强身健体，其乐融融。

  与此同时，柳世杰也并未闲着。女儿那“出去看看”的念头，他放在了心上。他知道，这绝非儿戏，单靠女儿在武馆学的些防身健体的本事，远远不足以支撑她远行。她需要一个，甚至几个，真正可靠且身手过硬的护卫。

  他开始不动声色地动用自己的关系网，向走南闯北、见多识广的客商朋友，早年有过合作的镖局旧识，乃至一些消息灵通的中间人，暗暗打听寻觅。他的要求颇为具体：身手要好，人品更要端正可靠；最好是女子，护卫女儿更为便宜；若是男子，则需年纪稍长、行事稳重、有家有口牵绊的，以免生出是非。人数不需多，一两个足矣，但务必精干。

  这并非易事。真正有本事又愿意受雇于人、且符合他苛刻条件的护卫，可谓凤毛麟角。柳世杰为此耗费了不少心神，外出洽谈生意时，也总不忘旁敲侧击地打听。

  功夫不负有心人。约莫半月后，柳世杰从邻县回来，身边多了一对陌生的父子。

  男子姓韩，单名一个烈字，看着约莫四十出头年纪，身材不算特别魁梧，但十分精悍结实，皮肤黝黑，面容普通，属于丢进人堆里便不大显眼的那类。他眼神沉静，行走坐立间自带一股利落沉稳的气度，话不多，但言谈清晰，礼节周到。

  韩烈并非本地人。据柳世杰私下对妻女所言，此人原是北方人，幼时家乡遭灾，成了孤儿，流浪途中被一位退隐的老镖师收留，学了一身功夫。他天资不错，又肯吃苦，功夫学得扎实，尤其擅长追踪隐匿和近身搏击。后来老镖师过世，他便凭着这身本事，在几家大户人家做过护院教头，口碑颇佳。柳世杰此次是通过一位相交多年的、家中经营货栈的友人牵线，才结识了韩烈。那友人家中曾雇请韩烈数年，对其人品和身手都十分认可。听闻柳世杰想为家中女眷寻觅可靠护卫，便大力推荐。

  韩烈妻早亡，只留下一个儿子，今年九岁，取名韩松。半大男孩，虎头虎脑，有些怯生，但眼神清亮，紧紧跟在父亲身边。

  “韩师傅是实在人，”柳世杰对妻女道，“我与他深谈过，也试了试他的身手，确实不凡。更重要的是，他为人本分，重信诺，因着带着孩子，想寻个安稳长久的落脚处。我与他约定，暂以雇佣之礼相待，他负责教导枝儿一些实用的防身技巧，平日也可看护家中安全。若将来枝儿真要出远门，他便是护卫人选之一。他儿子松儿，正好与清风年纪相仿，可做个伴，一并开蒙读书也好，习些拳脚强身也罢，都看他们自己意愿。束脩待遇，皆从优厚。”

  柳清枝听闻，心中感激不已。父亲为了她的愿望，竟如此费心劳力。她仔细打量韩烈，见他虽沉默寡言，但目光正派，举止有度，不似奸猾之徒，心中先有了几分认可。

  张氏初时有些顾虑，家中突然多了一对外姓父子，且是习武之人。但见丈夫态度郑重，女儿眼中亦有期待，再看那韩松年纪幼小，乖巧安静，不由心生怜意，那点顾虑便也渐渐散了。想着家中院子宽敞，多住两人也无妨，便吩咐下人将前院东厢两间相连的屋子收拾出来，安顿韩家父子，一应日用物品，皆按家中得力仆役的份例准备，却又格外吩咐多加照应孩子。

  韩烈带着儿子韩松，就这样在柳府暂住了下来。他并不以“教头”自居，平日除了在柳世杰安排的时辰里，于后院僻静处教导柳清枝一些更实用、更凌厉的防身技巧和应变之道外，便是主动承担起巡视门户、查验车马等护卫之责，做事勤恳，毫不懈怠。对柳清枝，他态度恭敬有礼，教导时却一丝不苟，要求严格，与王氏的“健体”路子互为补充。

  韩松起初有些怕生，但柳清风是个自来熟，很快便“松儿哥哥”、“松儿哥哥”地叫开了，拉着他满院子玩耍，分享自己的玩具点心。张氏对这孩子也颇为照顾，时常让厨房单独给他做些可口吃食。韩松渐渐放松下来，脸上也有了孩童应有的笑容，对柳清枝这位“大小姐”更是恭敬中带着亲近。

  柳府之中，因着韩烈父子的到来，似乎更添了几分不同往日的生气与隐隐的踏实感。柳清枝的“习武”之路，也因有了更专业的指点，而向前迈进了一大步。她知道，父亲正在为她编织一张更安全的网，而她要做的，就是让自己尽快强大起来，不辜负父亲的苦心，也不辜负自己心中那份对远方的渴望。

  日子在汗水的挥洒、招式的揣摩、以及对远方日渐清晰的向往中，悄然滑过。柳清枝自初夏开始习武，如今已是夏末秋初。三四个月的光阴，说长不长，说短不短，却足以让一个从未接触过拳脚的闺阁少女，脱胎换骨。

  她自然还远谈不上什么“高手”，但在王氏的悉心教导和韩烈偶尔的点拨下，原本纤细柔弱的身体，已变得紧实柔韧，气力增长了许多，身法步伐更是灵巧敏捷。寻常一两个未练过的成年男子，若猝然发难，她已有信心能周旋一二，甚至寻隙脱身。更重要的是，那份因身体强健、技能增长而带来的、对自身能力的笃定，让她眼中的光芒愈发沉静而坚毅。

  天气开始转凉，早晚的风里带了明显的秋意。院中的梧桐叶，边缘悄悄染上了一抹淡黄。

  这日，柳清枝在父亲书房，将最后一本核对完的账册归位，转身看向正凝神看着窗外落叶的柳世杰。

  “爹，”她轻声开口，打破了书房内的宁静，“天开始凉了，正是出门的好时节。”

  柳世杰缓缓转过头，看向女儿。女儿穿着家常的鹅黄色衫子，身姿比几个月前挺直了许多，站在那里，像一株迎着秋风的小白杨。他看着她，没有说话，心中却已明了。

  柳清枝迎上父亲的目光，眼神清澈而坚定，带着不容错辨的决心：“我想出去了。就按之前我们说好的，先去江南看看，或许能赶上钱塘潮的尾巴，看看海是什么样子。然后，再往北走一走，去看看秋日的山，看看金黄的树叶铺满古道是什么景象。我算着日子，等入了冬，天气真正冷下来之前，我就回来。一定赶在年节前，回家。”

  柳世杰静静地听着。他虽然早已默许，甚至暗暗为女儿筹划，但真当女儿亲口说出出发的日期，心头仍像被什么东西重重撞了一下，猝不及防，又闷又疼。这么快吗？那个还需要他牵着手学走路的小女儿，那个在府城经历风波后苍白归来的少女，如今就要独自，虽有护卫，在他眼中仍是“独自”，去面对外面广阔而未知的世界了？

  他看着女儿眼中那簇跳跃的、名为“渴望”与“决心”的火焰，那光芒如此耀眼，几乎要灼痛他的眼睛。他想说“再等等”，想说“开春再去也不迟”，想说“外面太危险”……可所有的话，在女儿平静而坚定的注视下，都堵在了喉咙里。

  他早已不是那个能轻易替女儿决定一切的父亲了。从他默许她学武，从他开始为她寻找护卫，从他倾听她那些“离经叛道”的梦想时，他就知道，这只羽翼渐丰的雏鸟，终要离巢试飞。

  “……好。”良久，柳世杰才听到自己有些干涩的声音响起，他站起身，走到女儿面前，抬手，像她小时候那样，轻轻抚了抚她的发顶，动作带着无限珍重与不舍，“既然想好了，就去吧。记住爹的话，万事小心。韩师傅会护着你，你自己也要机警。每到一处，务必让人捎信回来。若是……若是觉得辛苦，或是遇到难处，不要硬撑，立刻回来。家里……永远等着你。”

  “女儿记下了，爹。”柳清枝眼圈微红，用力点头。

  消息传到张氏那里，又是一番情景。张氏正在给柳清风缝制秋衣，闻言，手中的针一下子扎到了指尖，沁出一点血珠。她愣愣地抬头，看着女儿，又看看随后跟进来的丈夫，嘴唇哆嗦了几下，眼泪便毫无预兆地滚落下来。

  “这……这就要走了？天都凉了，路上万一着凉……吃得好不好，睡得好不好……遇到坏人怎么办……” 她语无伦次，拉着女儿的手不肯放，眼泪越擦越多。

  柳清枝心中酸楚，紧紧抱住母亲，柔声安抚：“娘，您别担心。女儿会照顾好自己的。您看，女儿现在身体多结实。韩师傅功夫好，会保护我的。女儿答应您，每到一站都写信回来，告诉您我吃了什么，看了什么。等冬天回来，女儿给您和爹，还有清风，带好多好多外面的新鲜玩意儿，讲好多好多路上的见闻，好不好？”

  柳清风也扑过来，抱着姐姐的腰，仰着小脸，虽然也有些舍不得，但更多是对“阿姐要去看大海、看金黄树叶”的羡慕和兴奋：“阿姐，你要去看大海了吗？真的看不到边吗？你回来一定要告诉我，海是不是真的像书里说的那样，是蓝的，还有咸味？”

  看着小儿子天真发亮的眼睛，听着女儿温柔却坚定的承诺，张氏汹涌的泪意终于慢慢止住。她知道，拦是拦不住了。女儿的心，已经飞出去了。她能做的，只有为她准备好行囊，一遍遍地叮嘱，然后将满腔的担忧与不舍，化作菩萨前的无数次叩拜，祈求神明保佑女儿一路平安。

  接下来的两日，柳府上下笼罩在一种既忙碌又不舍的氛围中。柳清枝亲自打点行装，既要轻便，又要周全。换洗衣物、常用药品、防身用具、银钱路引、书籍纸笔……一样样仔细归置。兰芳和云微也收拾着自己的小包袱，既紧张又兴奋。

  原本柳世杰还想让一个得力又机灵的老仆跟着，但柳清枝想了想，婉拒了：“爹，韩师傅一人足可应付多数情况。人多了，车马声势大，反而惹眼。我们轻车简从，扮作寻常出门探亲或游学的人家，更便宜行事。”

  柳世杰思忖片刻，觉得有理，便不再坚持。最终定下，柳清枝带着兰芳、云微两个丫鬟，韩烈充作车夫兼护卫，四人一车。马车选了辆半新不旧、结实宽敞的青帷车，外表不起眼，内里布置得尽量舒适，多铺了几层软垫。拉车的马是两匹温顺健壮的骟马。韩烈检查了车马，又备了些路上可能用到的工具和应急之物。

  出发前夜，柳清枝将弟弟叫到跟前，摸着他的头，认真叮嘱：“清风，阿姐出门这段时间，你要好好听爹娘的话，用功读书，也要记得锻炼身体，替阿姐多陪陪娘，知道吗？”

  柳清风用力点头，眼圈也红了：“阿姐，你早点回来。我等你给我讲大海的故事。”

  张氏拉着女儿的手，千叮万嘱，几乎一夜未眠。柳世杰沉默地坐在一旁，将一封装有足够银票和几处紧急时可求助的信物地址的锦囊，塞进女儿随身的包袱最里层。

  翌日，天气晴好。碧空如洗，秋风送爽，是个出行的好日子。

  柳府门前，马车已套好，韩烈坐在车辕上，神色平静。兰芳和云微扶着已换上一身便于行动的藕荷色劲装、外罩同色披风的柳清枝，走了出来。

  张氏忍着泪，最后一次替女儿理了理披风系带。柳世杰将一个小巧的、贴着符纸的护身符，轻轻放进女儿手里：“带着，保平安。”

  柳清风抱着姐姐的腿，仰着脸，小声说：“阿姐，一路顺风。”

  柳清枝蹲下身，抱了抱弟弟，又起身，看着父母，屈膝行了一个大礼：“爹，娘，女儿走了。你们多保重。女儿一定平安归来。”

  说罢，她不再犹豫，转身，踩着脚凳，利落地上了马车。兰芳和云微也紧随其后。

  韩烈对柳世杰和张氏抱拳一礼：“老爷，夫人放心，韩烈定当护小姐周全。”

  “有劳韩师傅了。”柳世杰郑重还礼。

  韩烈不再多言，轻轻一抖缰绳：“驾！”

  马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，朝着镇外官道的方向驶去。

  柳清枝掀开车厢后窗的帘子，回望。父母和弟弟的身影越来越小，依旧立在门口，朝她挥手。母亲似乎在拭泪，父亲的身影挺直却透着孤峭，弟弟还在跳着脚张望。

  她用力挥了挥手，直到他们的身影彻底消失在街角，才缓缓放下帘子，坐正了身体。

  车厢内很安静，能听到车轮规律的声响和马蹄嘚嘚的声音。兰芳和云微都有些紧张，握着手不说话。

  柳清枝深吸一口气，又缓缓吐出。心中那点离家的酸涩和对未知的些微忐忑，渐渐被一种更为强烈的、名为“自由”与“探索”的激荡所取代。

  她终于，踏出了这一步。

  前方，是通往广阔天地的官道，是陌生的城镇，是梦想中的山海，是未知的风景与可能的风险。

  但此刻，她心中只有一片澄明与坚定。

  “走吧。”她轻声对车外的韩烈道，也像是对自己说。

  马车加快了速度，驶出了板桥镇，驶上了秋日明媚阳光下的官道，向着南方，向着她心心念念的江南与大海，渐行渐远。

  身后，是熟悉的家园与牵挂；前方，是充满无限可能的、属于她的旅程。