第36章 板桥镇的春天

  五岁的男孩，身量抽高了些，穿着一身半新的宝蓝色小褂，像颗小炮弹似的从院子里冲出来，直直撞进柳清枝怀里，险些将她撞个趔趄。

  “阿姐！阿姐你回来啦！”柳清风仰着晒得微黑的小脸，眼睛亮得惊人，抓着柳清枝的衣袖不肯放，“我可想你了！娘说你去府城大伯家玩了，怎么去了那么久？府城好玩吗？是不是比咱们镇子大好多？有没有给我带好吃的？”

  他叽叽喳喳，问题一个接一个，全然不知姐姐这趟“府城之行”背后，是怎样的惊涛骇浪与辛酸屈辱。在他单纯的认知里，姐姐只是出了一趟远门，如今平安归来，还带回了大伯一家，家里更热闹了，是件顶好的事。

  柳清枝看着弟弟毫无阴霾的笑脸，心中那片冰封的荒原，仿佛被投入了一颗小太阳，瞬间温暖柔软了许多。她蹲下身，捏了捏弟弟的鼻尖，脸上露出回家后第一个真心的、带着宠溺的笑容：“是，阿姐回来了。府城很大，很热闹，但阿姐还是最喜欢咱们家。好吃的有，在箱笼里，一会儿拿给你。还给你带了些府城时新的小玩意儿。”

  “真的？谢谢阿姐！”柳清风欢呼起来，又转头去拉刚下车的柳良望和柳筱桥，“大哥哥，筱桥姐姐，咱们去后院看我的蝈蝈！我新得了一只，可厉害了！”

  柳良望经历牢狱之灾，性格沉郁了不少，但面对幼弟纯真的笑脸，也勉强扯出一丝笑意，点了点头。柳筱桥则有些怯怯地，被柳清风拉着，也慢慢露出了点好奇。

  柳家大宅顿时因为人口增多，热闹了起来。柳清风最高兴，每天像只快乐的小狗，在几个兄姐身边打转。一会儿拉着柳良望教他认字，虽然他更想玩，一会儿又跑去缠着柳筱桥给他讲故事，当然，最多的还是黏着他的清枝姐姐，分享他新得的弹弓、新抓的知了，或是学堂里发生的趣事。孩童天真烂漫的笑声，冲淡了笼罩在柳家上空的阴霾，也让这所历经变故的大宅，多了几分生气。

  母亲张氏，则是用另一种方式，默默熨帖着女儿受伤的心。

  从柳清枝踏入家门那一刻起，张氏的目光就几乎没离开过女儿。她看着女儿清瘦的脸颊，沉静得有些过分的眼神，和平静外表下那偶尔一闪而过的疲惫与疏离，心就像被针扎似的疼。她不敢问，一句也不敢问。怕触及女儿的伤心事，怕勾起那些不堪的回忆。

  她只是更加细心地照料女儿的饮食起居。每日亲自下厨，变着花样让厨下做女儿爱吃的清淡小菜和点心，让她别忧心，自有爹娘们在呢。

  母亲的关怀，无声而厚重，像春雨，细细密密地滋润着柳清枝干涸的心田。柳清枝感受得到母亲那份小心翼翼又深沉的疼爱，这让她在冰冷的现实和紧绷的神经之外，拥有了一个可以彻底放松、汲取温暖的港湾。在母亲面前，她可以暂时卸下所有防备，只是做一个受了委屈、渴望母亲温柔抚慰的女儿。

  柳家大宅宽敞，前后三进，还有东西跨院。柳世安一房人口虽多，暂时住下倒也宽裕。柳世安和杨氏带着、柳良辰住了东跨院，柳良望带着妻儿住一个屋，柳曼窈和柳筱桥则与柳清枝一起，住在后宅的绣楼里，一人一间，倒也便宜。

  但柳世安心中始终不安。他做了一辈子官，讲究体面，如今丢了官职，家产大半赔了进去，带着一家老小寄居在弟弟家中，虽是骨肉至亲，仍觉脸上无光，打扰了弟弟一家的清静。

  住了约莫半月，一日晚饭后，柳世安寻了个机会，与柳世杰在书房说话。

  “二弟，”柳世安搓着手，神情有些窘迫，“这些日子，叨扰你们了。我和你嫂子商量过了，总这么住着也不是办法。我们想……在镇子上寻一处合适的宅子，买下来搬出去。总要有自己的落脚处，良辰将来娶亲，曼窈、筱桥出嫁，也方便些。”

  柳世杰闻言，放下手中的账本，看着兄长眉宇间的郁色和强撑的体面，心中了然，也有些不忍。他知道兄长心高气傲，此番打击巨大，能主动提出搬出去，已是鼓足了勇气。

  “大哥，”柳世杰语气诚挚，“咱们是亲兄弟，说这些就见外了。家里地方大，你们住着，我和柔娘、清枝清风也热闹。你们刚回来，诸事未定，何必急着搬出去？再多住些时日，从长计议不迟。”

  柳世安摇摇头，苦笑道：“二弟的心意，为兄明白。但……终究不是长久之计。我已打定主意，还是分开住好。你放心，为兄虽不才，但还有些积蓄，买处小宅子的钱，还是凑得出的，将来再寻个营生。”

  柳世杰沉默片刻。他知道兄长说的“积蓄”，恐怕所剩无几，那笔不菲的罚银，几乎掏空了大房的家底。兄长这是死要面子，不肯再受他接济了。

  但他怎能真的眼睁睁看着兄长一家为住处发愁？

  “大哥，”柳世杰起身，走到书案后的多宝阁旁，打开一个暗格，取出一只沉甸甸的紫檀木匣子，放到柳世安面前，推了过去，“这里是一千两银票，你先拿着。看宅子、置办家伙，处处都要用钱。算是我借给你的，等你手头宽裕了，再还不迟。”

  柳世安看着那匣子，眼眶瞬间就红了。一千两！这绝不是小数目！二弟这是将大半流动现银都拿出来了吧？他嘴唇哆嗦着，想推辞，喉咙却像被什么堵住了。

  “大哥，”柳世杰按住兄长想要推拒的手，声音不高，却带着不容置疑的力道，“你我兄弟，从小一起长大，你读书，我经商，爹去得早，是你这个长兄如父，一直维护我，帮衬我。当年我刚开始做生意，本钱不够，是你偷偷把俸禄拿出来给我；后来生意做大，在府城遇到麻烦，也是你豁出官身，替我周旋打点。没有你，就没有我柳世杰的今天。”

  他顿了顿，看着兄长泛红的眼圈，继续道：“如今你遇到难处，我做弟弟的，若不能倾力相助，还是人吗？这钱，你必须收下。不是施舍，是兄弟之间的扶持。将来你好了，良望、良辰有出息了，再还不迟。你若是不收，便是与我生分了。”

  话说到这个份上，柳世安再也忍不住，两行老泪滚落下来。他紧紧握住弟弟的手，哽咽道：“二弟……为兄……为兄惭愧啊！连累家族，还……还要你如此破费……”

  “大哥说的什么话！”柳世杰反握住兄长的手，用力晃了晃，“一家人，不说两家话。难关总会过去的。先把眼前安顿好，比什么都强。”

  柳世安最终，颤抖着手，收下了那只沉甸甸的木匣。千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“二弟，这钱……为兄一定会还！”

  “好，我等着大哥，等着侄子们金榜题名，到时候，连本带利还我！”柳世杰笑着拍了拍兄长的肩膀，故意说得轻松。

  兄弟二人相视，眼中都有泪光，但更多的，是历经风雨后，血脉相连的温暖与支撑。

  自那日后，柳世安便开始带着柳良望，在板桥镇物色合适的宅院。柳世杰也暗中托了相熟的牙人，帮忙留意。而柳家大宅里，依旧热闹。柳清风依旧每日欢快地穿梭，张氏依旧默默操持家务、关爱儿女。

  这个家，正在以一种缓慢而坚定的姿态，从寒冬中复苏，努力拥抱这个充满不确定、却也蕴含生机的春天。

  柳家大宅后院的几株桃树，也颤巍巍地绽开了第一抹粉红。

  自那日仓惶却坚定地逃离湖州府，回到这熟悉又仿佛隔了一层薄纱的故乡，已过去月余。柳家的日子，似乎又恢复了某种表面的平静。柳世安一房虽丢了官职，折损了大半家产，但总算人平安归家，又有柳世杰这个兄弟不遗余力地帮衬，生计无忧。老太太的病，在回到熟悉的环境、少了担惊受怕后，也慢慢有了起色，只是精神终究不比从前了。

  柳清枝也仿佛重新变回了那个安静乖巧的柳家二小姐。她不再提及王府，不再谈论过往，每日只是安静地待在房里看书、绣花，或是陪着母亲张氏说说话，偶尔去看看祖母，与堂姐柳曼窈、柳筱桥也能寻常说笑几句。

  柳清枝回到板桥镇的消息，像春风拂过平静的湖面，漾开了几圈涟漪。很快，她自幼的两位手帕交——苏晚棠和陈姣姣，便相继登门探望了。

  陈姣姣穿着一身簇新的杏子红春衫，脸颊红润，眉眼间带着少女的羞涩与喜气。她拉着柳清枝的手，上下打量，见她气色尚可，人也清瘦了些，眼圈便微微红了：“你可算是回来了！听说你……”她欲言又止，王府的事在小镇已有些风言风语，但无人敢当面询问。

  “我没事，都过去了。”柳清枝微笑着拍拍她的手，岔开话题，“倒是你，听说亲事定下了？是哪家郎君？”

  提到自己的亲事，陈姣姣脸上飞起红霞，声音也低了下去：“是邻县王举人家的二公子，今年秋闱刚中的秀才，人品……都说还好。婚期定在来年开春。” 语气里是满满的期盼与对未来的憧憬。

  柳清枝真心为她高兴。王家家风清正，那王二公子她也偶有耳闻，是个踏实肯学的。这门亲事，对陈姣姣来说，算是极好的归宿了。

  没过两日，苏晚棠也来了。她比陈姣姣活泼些，穿着一身鹅黄衫子，像只灵巧的黄鹂鸟。见到柳清枝，先是抱着她好一阵“诉苦”，说想死她了，接着便叽叽喳喳说起镇上的新鲜事，谁家铺子新开了，哪家小姐定了亲，又说自己娘亲最近也在替她相看，见了几个都觉得不甚满意，烦得很。

  “清枝姐姐，你说，挑个合心意的郎君，怎就这么难？”苏晚棠托着腮，小大人似的叹气。

  柳清枝被她逗笑，捏捏她的脸颊：“姻缘天定，急不来的。总会遇到合心意的。”

  她见两位好友都惦念着自己，心中温暖。想到堂姐柳曼窈和堂妹柳筱桥自回镇后，因着家中变故和身份落差，与旧日的闺中密友往来少了，难免寂寞，便有心为她们引见。

  一日，趁着春风和煦，柳清枝在自家后园的暖阁里设了个小小的花宴，邀请了苏晚棠、陈姣姣，也带上了柳曼窈和柳筱桥。

  暖阁临水，窗外几株垂丝海棠开得正好，粉白的花朵如云似雾。席上摆着时令点心和清茶，气氛轻松。

  柳清枝居中介绍，苏晚棠温柔识礼，陈姣姣活泼开朗，柳筱桥起初有些怯生生的，但在陈姣姣主动拉着她说起女红花样、镇上新来的胭脂水粉后，也渐渐放松下来，偶尔还能小声附和几句。柳曼窈则一直维持着得体的微笑，与苏晚棠说着针线茶道，言谈举止依旧是大家闺秀的风范，只是那笑容，总让人觉得少了些真切的暖意，眼神里也藏着挥之不去的郁色。

  几位年纪相仿的少女聚在一处，说说笑笑，赏花品茶，倒也融洽。苏晚棠和陈姣姣都是心思剔透之人，知道柳家姐妹刚经历变故，言语间多有照拂，绝口不提敏感话题。柳筱桥感受到这份善意，眉眼间的怯懦也散去了些。柳曼窈虽然心中憋闷，但在外人面前，到底撑住了扬面。

  这次小聚之后，柳曼窈和柳筱桥与苏晚棠、陈姣姣便算是认识了。后来又有过几次一同去镇上绣庄看料子、或是相约去城外踏青的机会。在柳清枝有意的撮合和两位本地姑娘的主动接纳下，柳家姐妹慢慢融入了板桥镇年轻姑娘的小圈子。

  小镇人口虽不少，但比起府城，人际关系简单得多。柳家的事情，镇上人自然也有所耳闻，但见柳家能全须全尾地回来，柳世杰的生意依旧红火，便知柳家根基未倒。加之柳世杰为人厚道，在镇上有口碑，柳清枝姐妹待人接物也挑不出错，因此相处下来，倒也算愉快。一些人家见柳家两个女儿品貌不错，虽家道中落，但家风犹在，也开始暗中打听，有了结亲的意向。柳筱桥的性子，在这样相对单纯友善的环境里，慢慢开朗了些，脸上笑容也多了。

  变化最大的，是柳曼窈。

  人前，她依旧是那个端庄得体、谈吐不俗的柳家大小姐，甚至因着在府城见过世面，比镇上许多姑娘更多几分从容气度，很能唬人。但在私下里，尤其是与柳清枝、柳筱桥相处时，她那份强撑的从容便时常破裂，露出底下的尖锐与不甘。

  一日，姐妹三人在柳清枝房中做针线。柳筱桥新学了个复杂的打络子花样，兴致勃勃地展示。柳曼窈看了一会儿，忽然放下手中的绣绷，淡淡道：“这花样，瞧着精巧，其实费时费力，又不顶用。在府城时，丫鬟婆子们随手打的，都比这个强。也就是在这小镇上，才当个新鲜。”

  柳筱桥脸上的笑容僵了一下，讷讷地收了手，低头不语。

  柳清枝看了柳曼窈一眼，没接话，只对柳筱桥道：“喜欢就做着玩，自己高兴就好。我倒觉得这颜色配得鲜亮。”

  柳曼窈却似乎被勾起了话头，继续道：“说起来，这镇上的料子、花色，也着实寻常。我记得在府城时，锦绣阁新到的云锦，那才叫流光溢彩，一匹就值几十两银子，也就咱们那时候……”她顿了顿，语气更低了些，带着自嘲，“不，是那时候的我，还能挑着做几身衣裳。如今，怕是看一眼都难了。”

  柳清枝放下针线，平静道：“大姐若是想念府城的衣料，我那里还有些从府城带回来的零碎好料子，颜色花样都还好，大姐若不嫌弃，拿去用便是。”

  柳曼窈看了她一眼，眼神复杂，扯了扯嘴角：“我哪敢嫌弃。只是……物是人非罢了。想想从前，咱们何等光景，出门赴宴，哪次不是众星捧月？如今……倒要在这小镇上，与那些小门小户的姑娘们一处玩耍，听她们说着东家长西家短的琐事，真是……”她没说完，只是摇了摇头，拿起绣绷，用力刺下一针，仿佛要将心头的郁气都发泄在针线上。

  她心中微叹，知道柳曼窈心结难解。从云端跌落，理想的婚事化为泡影，未来似乎一眼能看到头，这种巨大的心理落差，不是轻易能抚平的。柳曼窈将这份不甘与怨气，投射到了身边最亲近、也某种程度上“同病相怜”，在柳曼窈看来的姐妹身上，言辞日渐尖锐。

  柳清枝理解她的痛苦，却无法完全认同她的态度。日子总要过下去，沉浸在过去的荣光和眼前的失落里，除了让自己和身边人都不痛快，并无益处。但她知道，劝也无用，只能等柳曼窈自己慢慢想通，或是被时间磨平棱角。

  她只是更加用心地经营自己的生活，也尽量关照两位堂姐妹。小镇的春光正好，暖阁里的海棠开了一茬又一茬。表面看去，柳家的日子，正随着季节的更迭，一步步走向平稳。