第28章 报平安

  男宾这边，气氛看似热烈融洽。湖州府的几位官员，知府、同知、通判，以及几位掌管漕运、盐务的实权人物，此刻都围坐主桌附近，脸上带着恰到好处的笑容，向主位上的靖王殿下敬酒、说着吉祥话、谈论着江南的风物人情、年节趣事。

  萧景何斜倚在主位上，一手支着额角，另一手把玩着白玉酒杯。他今日穿了一身深紫色暗银云纹的亲王常服，更衬得面如冠玉，只是眉眼间带着几分慵懒的倦意，仿佛对这喧闹的宴席有些意兴阑珊。对于众人的敬酒，他来者不拒，却也浅尝辄止。对于官员们的奉承搭话，他多数时候只是听着，偶尔扯扯嘴角，露出个不置可否的淡笑，或是简短地应和一两句，态度说不上热络，却也挑不出错处，保持着一位亲王应有的、疏淡的矜贵。

  “王爷，这湖州府的梅花酒，虽不及京城的御酿醇厚，却别有一番清冽甘甜，您再尝尝？”知府李大人亲自执壶，为萧景何斟满一杯，脸上堆满笑容。

  萧景何端起酒杯，在鼻尖轻嗅了一下，目光似乎落在琥珀色的酒液中，又似乎没有焦点。他扯了扯嘴角，将酒一饮而尽，声音带着丝微哑：“尚可。”

  “王爷海量！”李知府连忙奉承，又看向旁边一位面色微黑、身材精干的中年官员，“老周，你们漕司今年押运的税银，听说年前就顺顺当当入了京？王爷在此，可得好好敬王爷一杯，也是托了王爷的福气，咱们江南才这般风调雨顺，漕运畅通啊！”

  被点名的周姓官员，正是湖州漕运分司的转运使。他闻言，立刻起身，双手举杯，对着萧景何恭敬道：“下官周茂，敬王爷。托皇上洪福，王爷庇佑，今年漕粮税银皆按时抵京，未出差池。些许微末之功，不敢居功，全赖上下齐心，王爷坐镇。”

  萧景何抬起眼皮，看了他一眼。那李转运使面色恭谨，眼神却沉稳，看不出丝毫异样。萧景何笑了笑，也举了举杯，没说什么，只将杯中酒饮了。

  “说起漕运，”另一位掌管地方仓储的同知吴大人接口，语气带着感慨，“这些年江南连年丰收，漕粮充足，税银也丰，实乃朝廷之福，百姓之幸。下官记得，前朝漕运一片乱象，哪像如今这般，运转有序。这都是皇上治国有方，王爷……嗯，王爷体恤下情的结果。”

  这话说得漂亮，既拍了皇帝马屁，又暗捧了萧景何，还将如今的漕运与“前朝末年的乱象”做了对比。

  萧景何把玩着空酒杯，听着这些话，脸上依旧挂着那副漫不经心的淡笑，只是眼底深处，掠过一丝极淡的、冰冷的讥诮。

  江南漕运，每年的税银，粗粗一看，账本似乎都做得干净漂亮，层层上报的数字也严丝合缝，从明面上，确实“账目清晰，运转有序”。他这些日子，明着宴饮游乐，暗地里却让手下心腹，调阅了近十年的漕运卷宗，尤其是税银部分的细账。表面上看，每年的数额虽有浮动，但大体符合江南的收成与商贸情况，与朝廷的预期也相差不大。

  但若是将本朝的这些数据，与有详细记载的前朝鼎盛时期相比，问题就浮现了。前朝江南赋税之重，天下皆知，但漕运上缴的税银数额，在扣除各项损耗、开支后，依然比本朝现在账面上的数字，高出足足三成有余！而且，前朝漕运线路更长，沿途损耗更大，贪墨也未必就比本朝少。

  那么，这巨大的差额去了哪里？

  一层层问下去，从转运使到各仓大使，再到具体经手的小吏，每个人都能说出一番“合理”的解释：漕船更新需要钱，堤坝维护需要钱，胥吏俸禄需要钱，沿途“打点”也需要钱……还有各种“不可预见”的损耗、天灾人祸的折损。每一条单独拿出来，似乎都站得住脚，也都有账可查。但将这些所有的“合理”支出加在一起，再对比前朝的数据和本朝江南实际的经济规模，就透着一股子精心粉饰过的、难以言说的怪异。

  就像一件华美的袍子，远看光鲜亮丽，近看却发现上面爬满了细小的、吸血的虫子，只是被巧手用金线银线绣出的花纹，暂时遮掩住了。

  萧景何看着眼前这些笑容满面、言辞恳切的官员，他们口中说着冠冕堂皇的话，眼神里或许有敬畏，有算计，有忐忑，但唯独没有他想要看到的、心虚或破绽。

  真是……一群老狐狸。

  不过，没关系。

  他布下的网，已经悄然撒开了。就在这扬看似宾主尽欢的宴会进行时。

  他倒要看看，等那些暗卫带着实据回来，眼前这些还能笑得如此从容、将话说得如此圆满的“国之栋梁”们，脸上的表情，会是如何精彩。

  想到此处，萧景何嘴角那抹漫不经心的笑意，似乎真切了一分，却又更冷了一分。他重新为自己斟满酒，举杯，对着在座的官员们，语气懒洋洋的：

  “诸位大人辛苦了。江南富庶，漕运畅通，皆是诸位勤勉王事之功。本王，敬诸位一杯。”

  “不敢不敢，王爷言重了！”

  “下官等愧不敢当，敬王爷！”

  官员们纷纷起身，举杯相和，脸上洋溢着被亲王肯定的荣光与喜悦。厅内气氛，似乎因他这一句“肯定”而达到了高潮，更加热烈。

  丝竹悠扬，舞袖翩跹，推杯换盏，笑语喧天。

  萧景何靠在椅背上，目光掠过这些沉浸在“盛誉”与酒意中的面孔，最后，无意地扫过屏风那边，女眷席的方向。

  那个穿着一身天水碧、安静坐着的身影，似乎也正垂眸看着眼前的杯盏，侧脸在灯光下，沉静得像一幅画。

  他嘴角的弧度，几不可察地加深了一丝。

  宴席行至后半，酒意渐浓，厅内的气氛也愈发松弛随意。女眷这边，几位相熟的夫人凑在一处低声说笑，年轻的小姐们也三三两两聚着，或赏玩厅内陈设，或去廊下透气看灯。

  柳清枝觑了个空，起身离席，看似是去更衣，实则悄悄走到了靠近后厅穿堂的僻静角落。柳曼窈和杨氏早已得了她的眼色，寻了个由头，也先后跟了过来。

  “清枝！”杨氏一见她，眼圈立刻就红了，上前一把拉住她的手，上下打量，声音压得极低，带着哽咽，“你……你可还好？在王府里，他们有没有为难你？吃的住的还习惯吗？我看着你都瘦了……”

  “伯母，我没事，真的。”柳清枝反握住杨氏冰凉的手，轻轻拍了拍，声音平静，目光扫过一旁同样眼含担忧的柳曼窈，“王爷……并未苛待。吃穿用度都是好的，住处也清净。您看，我这不是好好的？”

  她今日穿着华贵，气色在妆容掩饰下也看不出太差，但杨氏和柳曼窈都是亲近之人，如何看不出她眉眼间那份挥之不去的沉静与疏离，与往日的灵动截然不同。这“好”，只怕是表面的、不得已的“好”。

  “妹妹……”柳曼窈欲言又止，看着她身上那身显然价值不菲的衣饰，想到外间那些沸沸扬扬的传闻，心里五味杂陈，最终只化作一句，“你……千万保重自己。”

  “姐姐放心，我会的。”柳清枝点点头，目光看向杨氏，语气郑重了几分，“伯母，今日见了，您也宽心。我在王府一切都好，您回去后，万莫与我爹娘提起此事，只说……只说我在府城一切顺遂，安心住着便是。莫要让他们白白担心。”

  “可这……”杨氏眼泪又要下来。

  “伯母，”柳清枝打断她，声音依旧平稳，却带着一丝不容置疑的冷静，“您听我的。王爷……”她顿了顿，目光下意识地朝主厅方向瞟了一眼，那里依旧喧闹，“王爷……，他待我挺好，你们就放心吧。”

  她这话说得虽然不知是真是假，是安慰之词还是确有可能，但至少看起来清枝精神挺好。

  杨氏擦了擦眼泪，用力点头：“好，好，伯母听你的，不跟你爹娘说。你在王府……千万小心，若有什么，一定想办法递个信儿出来。”

  “我知道。”柳清枝应下，又看了看天色，“出来久了惹人注意，伯母，姐姐，你们快回席上去吧。我稍后就回去。”

  杨氏和柳曼窈又叮嘱了几句，这才一步三回头地离开了。

  柳清枝独自站在阴影里，望着她们离去的背影，直到看不见了，才缓缓吐出一口气，挺直的脊背几不可察地松懈了一瞬。方才那番说辞，半是真话，半是安慰。

  只是，眼下只能先稳住家人，走一步看一步了。

  她整理了一下表情，重新挂上那副得体的浅笑，转身，步履从容地回到了宴席上。

  子时将至，宴席终于散了。

  宾客们三三两两告辞，王府门前车马络绎，灯笼在寒风中摇曳。喧嚣渐渐远去，偌大的王府重归寂静，只余下仆役们收拾残局的细微声响，和空气中尚未散尽的酒气与脂粉香。

  萧景何亲自将李知府、周转运使等几位要紧官员送至二门外，脸上依旧是那副慵懒中带着三分醉意的笑容，说了些“今日尽兴”、“来日再聚”的客气话。直到最后一位客人的车马驶离，他脸上的笑容才倏地淡去，换上一片冷沉的倦色。

  夜风一吹，方才饮下的酒似乎后劲上涌，太阳穴处突突地跳，带着一种燥热。他抬手揉了揉额角，转身往回走。高成无声地跟上，递上一方浸了冷水的帕子。

  萧景何接过，覆在脸上，冰凉的触感让他精神微微一振。脑海中却不由自主地，浮现出宴席上，屏风后那个始终安静端坐的、天水碧的身影。她今日倒是安分，话少，笑得也假，但至少没出什么岔子。方才离席片刻，是去见了柳家人？说了些什么？

  酒意混杂着一种说不清道不明的躁动，在他胸臆间翻腾。或许是因为今日这扬看似宾主尽欢、实则暗藏机锋的宴会耗费了太多心神，或许是因为那即将收网的漕运之事带来的紧绷与期待，又或许，仅仅是这寂静深夜与残余酒意催生出的、一种想要打破些什么的冲动。

  他忽然很想看看，褪去那身华服，卸下那副得体面具后的柳清枝，此刻是什么模样。是不是还像之前那样，用那种平静到近乎挑衅的眼神看着他？

  “去听雪轩。”他扯下脸上的帕子，随手丢还给高成，声音因酒意而带着一丝低哑的磁性，脚步已调转了方向。

  “王爷，”高成愣了一下，连忙跟上，低声提醒，“时辰已晚，柳姑娘怕是已经歇下了。而且您今日饮了不少酒，不如先回……”

  “本王知道时辰。”萧景何打断他，脚步未停，语气平淡，却带着不容置疑的意味，“就是要去看看。”

  高成不敢再劝，只能示意两个小太监提着灯笼，赶紧跟上。

  深夜的王府，廊庑深深，灯火阑珊。寒风穿过空寂的庭院，发出呜呜的声响。萧景何的酒意被冷风一激，似乎散了些，但心头那股莫名的躁动却并未平息，反而因这寂静的夜和即将抵达的目的地，而隐隐鼓噪起来。

  听雪轩的院门早已落锁。守夜的婆子听到动静，连滚带爬地起来开门，见到是王爷亲至，吓得魂飞魄散，跪在地上头都不敢抬。

  萧景何看也没看她，径直走了进去。

  正房的窗户漆黑一片，显然里面的人已经睡下。只有廊下和门廊处留着一两盏气死风灯，散发着昏黄微弱的光。

  他走到门前，抬手，毫不犹豫地，推开了那扇并未从里面闩死的房门。

  “吱呀——”一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。

  屋内，一片黑暗。只有窗外雪地反射的微光，隐约勾勒出家具的轮廓，和里间床榻上，那微微隆起的被子形状。

  以及，被子下，那个似乎被开门声惊动，僵硬了一下的身影。