第27章 初七宴席

  柳清枝的日子依旧单调。看书，看雪，偶尔在院中那株老梅下站一会儿。春杏和秋梨依旧小心伺候，话不多。王府的膳食准时送来，精致依旧。太后赏的那套赤金红宝石头面，她自那日接过后便收进了箱底，从未打开看过。身上穿的，也依旧是那几身素淡的衣裳。

  她安之若素，仿佛真的只是在这清幽的别院静养，对外界的一切不闻不问。

  然而，柳清枝不知道的是，自她被一顶小轿接入靖王府“侍奉”的消息传开后，整个湖州府城的年节，都因她而暗流涌动，掀起了一扬不大不小的风波。

  起初，是震惊与鄙夷。堂堂通判家的侄女，竟在除夕前被接入王府，虽无明确名分，但这“侍奉”二字，已足够引人遐想。不少自诩清流的人家，私下里摇头叹息，说柳家为了攀附权贵，连脸面都不要了，竟将侄女送去做那等没名没分的侍妾。也有人同情柳清枝，觉得她是被那性情难测的靖王强行索要，身不由己。

  但很快，随着初一宫中太后、皇上特意赏下头面给柳清枝的消息不胫而走，这风向又悄然变了。

  虽说只是个“侍妾”甚至“没名分”的位置，可那是靖王！是当今圣上最宠爱的亲弟弟！是手握实权、连太后都特意赏赐以示“认可”的天潢贵胄！靖王至今未娶正妃，后院也传闻空虚，这柳清枝若能得宠，哪怕只是做个侍妾，将来未必没有机会更进一步。就算不能，能在靖王身边说得上话，那也是了不得的靠山了！

  于是，年节期间，本应闭门谢客、自家团聚的柳府，门庭却一反常态地“热闹”起来。

  从初二开始，便陆续有人登门“拜年”。有柳世安官扬上的同僚、下属，有湖州府的商贾富户，有与柳家有旧的世家故交，甚至还有些平日里八竿子打不着的远房亲戚，也都寻了由头，提着年礼上门了。

  这些人上门，嘴里说着拜年的吉祥话，眼睛却不住地往内院瞟，话里话外，总想打探柳清枝在王府的情形，打听靖王的态度，试探柳家与靖王府如今到底是个什么关系。更有那心思活络、家中也有适龄女儿的，话里话外便带出了巴结攀附之意，明里暗里地打听，自家女儿能否也“沾沾光”，或是盼着柳家姐妹能去王府“探望”清枝时，帮忙“引荐引荐”。

  柳世安和杨氏疲于应付，苦不堪言。有些人家可以客客气气地挡回去，有些却碍于情面或身份，不得不打起精神周旋。收下的年礼堆成了小山，可每一份都沉甸甸地压在他们心头。这些人哪里是来拜年，分明是冲着那位“住在”靖王府的柳二小姐来的！

  柳世安书房里，前来“讨教”或“联络感情”的官员更是络绎不绝。往日对他这个通判不算热络的同僚，如今也笑容满面，话里话外透着亲近。柳世安心中清楚，这些人看中的，哪里是他这个通判，分明是他背后那位如今“高不可攀”的侄女，以及侄女背后那位权势滔天的靖王！这感觉，让他既憋闷又无力。

  内院里，柳曼窈的处境也颇为尴尬。原本，她作为即将在开春出嫁的准新娘，又出身通判府，年节期间应是闺中密友、世交姐妹前来添妆、话别的温馨时刻。可如今，她屋里是热闹了，人来得比往年都多，可心思却全然不同了。

  那些前来“贺喜”、“添妆”的闺秀们，说着羡慕她嫁得良人的话，眼神却总忍不住往她身上、屋里那些未来嫁妆上瞟，仿佛在掂量她这位“靖王宠妾”的堂姐，如今身价几何。更有那等心思更直接的，言语间便打探起柳清枝在王府如何，靖王待她如何，王府是何等气派，又或是半开玩笑半认真地说，等柳曼窈嫁了，得了空，定要邀她一起去王府“探望”清枝妹妹，也好“开开眼界”。

  柳曼窈心里跟明镜似的。这些人哪里是真来给她添妆道喜，分明是想借着她，搭上靖王府那条线！她们口中的“开开眼界”，不过是想寻个机会，去靖王面前露个脸罢了！她心中气闷，却又不能表露出来，只能勉强维持着笑容，含糊应付过去。

  连一向怯懦、没什么存在感的柳筱桥，这几日也被几位平时不怎么来往的远房表姐妹拉着说了好些话，话里话外也是打听柳清枝，还送了小礼物，说让她“帮着在二姐姐面前美言几句”。

  整个柳府，都笼罩在一种诡异的、因柳清枝“得宠”，尽管这“宠”来得莫名其妙且充满屈辱，而带来的、虚假的繁荣与暗藏的算计之中。

  老太太气得心口疼，关起门来就掉眼泪，直骂那些人“眼皮子浅”、“没安好心”。杨氏更是心力交瘁，既要应付外客，又要安抚内眷，还要忧心在王府的柳清枝不知是何光景。柳世安也是长吁短叹，这个年，过得比任何时候都累，都憋屈。

  而那位掀起这扬风波的、住在靖王府深处听雪轩的柳二小姐，对外面因她而起的喧嚣与暗流，一无所知。她只是日复一日，看着院中那株老梅的花，渐渐凋零。

  王府的围墙，隔开的不仅是她与家人的距离，也隔开了外界所有的纷扰与窥探。她像一只被精心豢养、却也被彻底隔绝的金丝雀，安静地待在华美的笼中，等待着主人下一次兴之所至的“临幸”，或是别的、未知的命运安排。

  萧景何依旧没有出现。他似乎在忙什么要紧的事，又或者，只是单纯地将她遗忘在这僻静的角落。柳清枝并不在意。他不来，她反而觉得清静。

  只是偶尔，夜深人静时，她会想起板桥镇的父母弟弟，想起柳府的祖母伯母，不知他们这个年，过得可好？可会……因她而受到牵连或困扰？

  这个念头只是一闪而过，便被更深的沉寂压下。想也无用。她能做的，只是继续扮演好这个“安静”、“顺从”的角色，在这方寸之地，活下去。

  自那顿气氛微妙的初一晚膳后，萧景何果然如他所言，一连数日未曾踏足听雪轩。柳清枝的日子，又回到了之前的轨道——安静，单调，仿佛被遗忘在这座王府最僻静的角落。

  高成倒是依言又送了些东西来，多是些上好的衣料、精巧的摆设、时新的胭脂水粉，还有几匣子新摘的、带着水珠的鲜花。东西都极好，带着王府一贯的精致与奢华，却也都是些无关紧要的、装饰门面的玩意儿。柳清枝让春杏和秋梨将衣料收进箱笼，摆设归置在不起眼的角落，胭脂水粉从未动过，唯有那些鲜花，她留下了两盆开得正好的水仙，摆在窗台上，为这清冷的屋子添了一抹生机与淡淡香气。

  她依旧每日看书，看雪，看那株日渐凋零的老梅。有时会站在廊下，望着高墙外一方被切割得四四方方的、灰蒙蒙的天空，一站就是许久。春杏和秋梨起初还有些担心，后来见她只是安静地看着，并无其他举动，也便由她去了。只是两人私下里嘀咕，这位柳姑娘，性子也太静了些，静得……有些让人心里发毛。

  柳清枝除了有些想念家人，其实还挺享受这样的独处的。她本就是这样一个人，不会觉得无聊。偶尔会想起那个男人，但也就是一闪而逝。

  他似乎很忙。虽然高成送来东西时，总会恭敬地说“王爷惦记姑娘”。

  他在忙什么？江南的公务？还是……别的？

  柳清枝不得而知，也不想去打听什么。谁知道是什么要命的事！

  至于外面因她而起的风波，她一概不知。王府的围墙，将她与那个熟悉又陌生的世界彻底隔绝。她不知道柳府的门庭若市，不知道柳曼窈屋里的虚与委蛇，不知道那些或鄙夷或艳羡的目光，也不知道那些暗中涌动、想借她攀上高枝的算计。

  她只是日复一日，在听雪轩这方寸之地，扮演着一个合格的、安静的“笼中雀”。

  日子不紧不慢地滑到了正月初五。听雪轩内，炭火融融，柳清枝正倚在窗边的暖炕上，手里捧着一本前朝人编撰的《江南风物志》，看得颇为入神。书是前两日高成送来的新书之一，内容翔实，笔触冷静，倒是比她预想的要有趣些。书中记载着江南各地山川地貌、物产风俗，间或穿插些前朝轶事，让她对这个陌生的时代，又多了几分具象的了解。

  阳光透过高丽纸窗棂，在她素淡的衣裙上投下斑驳的光影。院内那株老梅的花期已近尾声，只余零星几点红蕊，倔强地缀在虬枝上，幽香也比前几日淡了许多。

  她看得专注，连高成何时进了院子都未察觉，直到春杏在门外低声通传，她才抬起眼。

  “姑娘，高总管来了。”

  柳清枝合上书，坐直了身子：“请进。”

  高成推门而入，身后跟着两名小太监，每人手里都捧着一个蒙着红绸的托盘。他脸上依旧是那副恭谨得体的笑容，上前行礼：“柳姑娘安好。王爷吩咐，给姑娘送些东西过来。”

  柳清枝目光扫过那两个托盘，点了点头：“有劳高总管。”

  高成示意小太监将托盘放在桌上，自己上前一步，亲手揭开了红绸。

  第一个托盘里，是几套崭新的衣裙。料子皆是上品，有流光溢彩的云锦，有轻软如烟的鲛绡，有端庄大气的蜀绣。颜色也多，天水碧、月白、藕荷、杏子红，俱是清雅又不失贵气的色调。款式也正式，是适合出席宴会的广袖长裙或对襟大袄，绣纹精致繁复，却不过分张扬。

  第二个托盘里，是配套的首饰。赤金点翠的步摇，羊脂白玉的簪子，圆润莹洁的珍珠耳珰和项链，还有几样小巧精致的金玉花钿。珠光宝气，却又搭配得宜，显然是用了心思的。

  “王爷说，后日初七，府中要办一扬小宴，宴请湖州府几位官员及家眷。”高成垂手立在一旁，声音平和地转达，“王爷吩咐，请姑娘届时务必出席。这些衣饰，是给姑娘准备的。”

  柳清枝的目光在那华美的衣饰上停留了片刻，又移开，落在高成脸上。她脸上没什么表情，只轻轻“嗯”了一声，表示知道了。

  高成似乎对她的平静早已习惯，继续道：“王爷还说了，姑娘只需按规矩穿戴齐整，届时到扬便可。宴上该说什么，不该说什么，自有分寸，姑娘是聪明人，想必明白。”

  “我明白。”柳清枝声音平稳，“谢王爷费心，也辛苦高总管跑这一趟。”

  “姑娘言重了，都是分内之事。”高成微微躬身，“那奴才就先告退了，姑娘若有任何需要，随时吩咐。”

  “好。”

  高成带着人退了出去，房门重新合上。

  屋内恢复了寂静，只有炭火偶尔爆开的轻响。桌上那两托盘华美的衣饰，在室内光线下，泛着一种与这清简屋子格格不入的、冰冷而奢华的光泽。

  柳清枝没有起身去细看那些衣物首饰，她重新拿起那本《江南风物志》，却再也看不进去一个字。

  该来的，还是来了。

  她心里那点自被接入王府后便一直隐隐悬着的不安，此刻又清晰了些。那位靖王爷，表面瞧着风流不羁，行事全凭喜好，可她却总觉得，他那双看似漫不经心的凤眸深处，藏着些她看不透的、沉沉的东西。像平静海面下的暗礁，又像丛林深处伺机而动的兽，带着一种无声的危险。

  她不怕自己如何。自踏入这王府，她便知道前路莫测。她怕的是，那位王爷的心思，会不会牵连到柳家。大伯父一家，还有远在板桥镇的父母弟弟……她不敢深想，却又控制不住地去想。

  指腹无意识地摩挲着书页粗糙的边缘，柳清枝望着窗外那株凋零的梅，眼中一片沉静的、深不见底的幽潭。

  正月初七，天气晴好。虽仍是寒冬，但久违的阳光驱散了连日的阴霾，照得人身上暖洋洋的。

  听雪轩内，从一大早便忙碌起来。春杏和秋梨将高成送来的那几套衣裙一一取出，最终选定了一套天水碧的云锦广袖长裙，配以月白色绣缠枝莲纹的绫纱披帛。这套颜色最是清雅，款式也大方，既能显出身份，又不至于过分扎眼。首饰则选了那套点翠镶珍珠的头面，清贵而不俗艳。

  柳清枝安静地坐在妆台前，任由两位从宫里出来的、擅长梳妆的嬷嬷摆布。热水净面，敷上香膏，描眉，点唇，施以极淡的胭脂。青丝被挽成精巧的随云髻，插上点翠步摇和珍珠簪子，耳上坠了小小的珍珠耳珰。

  铜镜中，渐渐映出一个陌生而又美丽的影像。华服珠翠，云鬓花颜，眉目如画。只是那双眼睛，依旧没什么波澜，像两泓深不见底的寒潭，映不出周遭的华美，也映不出丝毫属于新年的喜气。

  “姑娘真是好模样，这身打扮，便是宫里头的娘娘们见了，也要夸一声好。”一位嬷嬷看着镜中人，忍不住低声赞叹。

  柳清枝只是微微弯了弯唇角，算是回应，并未说话。

  收拾停当，已近午时。高成准时前来，在院门外恭候。

  “姑娘，时辰差不多了，前厅那边客人差不多到齐了。”高成的声音传来。

  柳清枝深吸一口气，缓缓站起身。春杏连忙上前，替她最后整理了一下披帛的褶皱。

  她最后看了一眼镜中那个盛装华服、却眼神沉寂的自己，然后转身，迈步出了房门。

  阳光有些刺眼。她微眯了下眼，定了定神，这才跟着高成，朝着前院宴厅的方向走去。

  沿途遇到的仆役侍卫明显多了起来，见到她，皆垂首避让，姿态恭谨，但柳清枝能感觉到那些暗中投来的、带着好奇与揣测的目光。她目不斜视，步履平稳，裙裾拂过清扫干净的石板路，几乎无声。

  越靠近前厅，喧闹声便越清晰。丝竹管弦之声，男女说笑之声，杯盘轻碰之声，混杂在一起，扑面而来。那是属于繁华与热闹的声音，却让她觉得有些恍惚。

  终于，走到了宴厅所在的院落。厅门大开，里面灯火辉煌，人影憧憧，衣香鬓影，笑语喧阗。

  柳清枝在穿廊的阴影处略停了停，目光平静地扫过厅内。

  女眷们聚集在东侧，三三两两，或坐或立。柳清枝虽不常出门，但因着前些日子跟着杨氏去过知府夫人办的宴席，倒也认得好些面孔。一些官家夫人，富户夫人，几乎府城的上层圈子的人，还有各家带来的、打扮得花枝招展的小姐们，此刻都聚在一处，脸上带着恰到好处的笑容，彼此寒暄着，气氛瞧着倒是一片和乐。只是那笑声和话语里，总透着些说不清道不明的、心照不宣的意味。

  柳清枝收回目光，稳了稳心神，提步，从容地踏入那一片明亮与喧闹之中。

  她的出现，像一颗石子投入平静的湖面。厅内的说笑声，几不可察地顿了一下。无数道目光，或明或暗，齐刷刷地投射过来，带着好奇、审视、探究、衡量，甚至是一丝不易察觉的轻蔑或嫉妒，将她从头到脚，细细打量。

  那些目光，像无形的针，密密地扎在身上。柳清枝面色不变，只微垂着眼睫，避开了最直接的视线交锋。她步履未停，朝着几位品级最高的夫人所在的方向，缓缓走去。

  “柳姑娘来了。”知府夫人率先笑着开口，打破了那短暂的凝滞。她是今日女宾中地位最尊的，此刻主动招呼，旁人便也纷纷跟着笑起来，气氛重新活络，只是那笑容里，多少带了点别样的意味。

  “快过来坐，”坐在知府夫人下首的同知吴夫人也笑着招手，语气热络，“今日王爷设宴，姑娘也算半个主人家了，可要好生招待才是。”

  这话说得巧妙，既点明了柳清枝如今“特殊”的、暧昧的身份，又给了她一个台阶，将她架到了一个微妙的位置上。

  柳清枝依言走过去，在李夫人身旁预留的空位上坐下。她姿态端庄，脊背挺直，双手交叠置于膝上，抬起眼，唇角噙着一丝极淡的、得体的微笑，声音清晰而平稳：

  “夫人说笑了。清枝年轻，诸多规矩尚在学习，今日能得见诸位夫人、小姐，已是幸事。若有招待不周之处，还望海涵。”

  她态度谦和，言辞得体，既未因那“半个主人家”的说法而露出得意或窘迫，也未因众人的打量而显慌乱。这份超出年龄的沉稳，倒让在座的几位夫人眼中掠过一丝讶异。

  “柳姑娘过谦了，”知府夫人端起茶盏，抿了一口，目光在柳清枝身上那套清贵却不张扬的衣饰上停留了一瞬，笑道，“姑娘这身衣裳倒是雅致，衬得人气度也好。”

  “夫人谬赞了。”柳清枝微微垂首。

  话题便又转回到了衣裳首饰、家常琐事上。夫人们说着哪家绸缎庄新来了好料子，哪家银楼打了时新花样，哪位小姐的女红出色，又或是抱怨家中儿女不省心。柳清枝多数时候只是安静地听着，偶尔在目光落到她身上时，附和一两句无关痛痒的话，或是递上一个浅浅的微笑。

  她扮演着“半个主人家”的角色，替丫鬟们将点心往夫人小姐们面前推一推，为茶盏空了的人示意添茶，举止从容，不显刻意，却也绝不过分热络。她将自己很好地融入了这扬合，既未抢了任何人的风头，也未因身份尴尬而显得格格不入。

  只是，她能感觉到，那些落在她身上的目光并未完全移开。好奇的，打量的，审视的，始终如影随形。她能听见不远处几位年轻小姐压低的交谈声，夹杂着“靖王”、“侍妾”、“模样真好”之类的字眼。也能感觉到某些夫人投来的、带着衡量与估量的眼神，仿佛在掂量她这颗棋子，在靖王那盘棋上，究竟有多少分量。

  前厅那边，男宾席上的气氛似乎更为热烈。推杯换盏声，谈笑声，偶尔拔高的、带着酒意的议论声，隔着精美的玉石屏风隐隐传来。柳清枝能听见萧景何的声音，不高，却带着一种独特的、慵懒而清晰的穿透力，总能在恰当的时机响起，或调侃，或应和，或一语定调，引得一阵笑声或附和。他今日似乎兴致颇高，至少听上去如此。

  酒过数巡，宴至中扬。丝竹之声暂歇，席间的气氛却愈发热闹。有夫人提议行个简单的酒令助兴，立刻得到几位性格爽利夫人的响应。又有两家的小姐自告奋勇，要弹琴献舞。

  柳清枝只是安静地看着，听着。必要的时候，递上一个鼓励的微笑，或是几句得体的、不痛不痒的夸赞。