第23章 平静日常

  自从陈家亲事了结，靖王府那边也再无新的动静传来。柳世安每日从衙门回来，偶尔会带回一些关于靖王的消息，多是些无关痛痒的传闻。比如，靖王似乎颇为喜爱湖州府一位名叫玉簟秋的清倌人，时常召其入府弹唱；又比如，王爷似乎对城外的温泉庄子产生了兴趣，打算去小住两日；再比如，王爷宴请了湖州府的几位名士，在府中煮酒论诗，颇有些闲云野鹤的做派。

  这些消息传到柳家内院，众人听闻靖王似乎有了新的“乐子”，注意力并未全然集中在柳清枝身上，都不由自主地暗暗松了口气。紧绷了多日的心弦，似乎也稍稍松弛了些。

  柳曼窈听闻父亲说起靖王召清倌人入府时，先是愣了一下，随即心头那点莫名的、连她自己都未曾完全察觉的紧绷感，也随之消散。她想起宴会那日王爷在清枝面前驻足的情景，又想起清枝被单独召见，心中一时五味杂陈。一方面，她为堂妹可能摆脱那位性情难测的王爷的“关注”而松了口气，真心为她感到庆幸；另一方面，心底深处某个隐秘的角落，却又泛起一丝极淡的、连她自己都不愿承认的释然——看，那样高高在上的人物，果然只是一时兴起，并非真的对清枝有多么不同。这个念头让她有些羞愧，却又无法完全抹去。如今好了，王爷有了新欢，清枝也安全了，那点说不清道不明的别扭也消失了。

  柳筱桥依旧安静怯懦，但她偶尔看向柳清枝的目光里，也少了几分之前的惶恐和同情，多了些不易察觉的观察。

  柳家上下，似乎都达成了一种心照不宣的共识：靖王殿下或许只是看柳清枝颜色好，一时起了些兴致。如今有了更懂得逢迎、才艺更佳的清倌人相伴，自然就把这乡下丫头抛诸脑后了。毕竟，天潢贵胄，什么样的美人没见过？

  这个认知让柳家重新恢复了往日的节奏。杨氏又开始操心起年节下的人情往来、府中庶务。柳曼窈的绣活进度也被重新提上日程。柳筱桥继续每日去闺学，安静地完成自己的功课。

  至于柳清枝的婚事，经过靖王府宴和陈家退亲这一遭，自然只能“暂缓”了。而且眼下马上就要过年，诸事繁忙，也不是议亲的好时机。更重要的是，柳世安和杨氏都存着同样的顾虑：万一，那位王爷只是一时“忘了”，若此时急着给清枝说亲，又触怒了他，该如何是好？不如先按兵不动，过了年，看看情形再说。

  因此，当柳清枝试探着提出，想回板桥镇过年时，立刻被杨氏温和而坚定地否决了。

  “傻孩子，这冰天雪地的，路上多不好走？你身子又才将养好，怎能经得起颠簸？”杨氏拉着她的手，语重心长，“况且，你父母兄弟知道你在这里一切都好，又有你大伯父和我照应着，定然是放心的。你就在府里安心住着，等开春了，天气暖和，路也好走了，若是想家，咱们再派人送你回去小住些时日，可好？”

  柳清枝知道，伯母的话在情在理，但更深层的原因，彼此心知肚明——她现在，就是柳家与靖王之间一个微妙的、未明的“存在”，在靖王明确表现出对她失去兴趣或另有决定之前，柳家不敢、也不能轻易让她离开湖州府，离开他们的“视线”和可能的“掌控”范围。回板桥镇？万一王爷哪天忽然又想起她来要人，柳家交不出，那便是大祸。

  明白这一点，柳清枝也不再坚持，顺从地点了点头：“是清枝考虑不周，让伯母操心了。那清枝就在府里安心住着，陪祖母和伯母过年。”

  杨氏见她如此懂事，心中更是怜惜，又拉着她的手说了许多宽慰的话，许诺年下给她多做几身新衣裳，多打几样时兴首饰。

  于是，柳清枝便安下心来，继续在柳府住着。每日依旧去给老太太和杨氏请安，跟着柳曼窈学些掌家理事的皮毛，或是自己看看书，弹弹琴，做些针线。

  柳清枝将家书仔细收好，吹熄了灯，在黑暗中躺下。

  窗外，腊月的寒风呼啸着刮过屋檐。

  年关将近，湖州府处处张灯结彩，洋溢着节日的喜庆。

  年关将近

  日子在腊月的寒风中一天天滑过，转眼已近除夕。湖州府的大街小巷，年味越来越浓。商铺门前挂起了红灯笼，贴上了新对联，市集上人头攒动，采买年货的人们脸上都带着喜气。连空气中，似乎都飘着腊肉、糕点和炮仗的混合气味。

  柳府内也忙碌起来。洒扫庭院，除尘布新，准备祭祖的供品，安排年节的宴席，给各房主子、下人赶制新衣，清点库房，准备送往各处的年礼……杨氏忙得脚不沾地，连带着柳曼窈和柳清枝也跟着打下手，学习操持这些过年必备的庶务。

  柳清枝倒是乐在其中。这些琐碎而充满烟火气的事情，能让她暂时忘却烦恼，仿佛自己只是一个普通的、为过年而忙碌的闺阁女子。她跟着杨氏核对礼单，帮着柳曼窈分派各院的新衣料子，甚至还和厨房的婆子们一起，学着做了几样板桥镇过年必备的点心，分送各院品尝，得了老太太和杨氏好一阵夸赞。

  表面上看，她的生活充实而平静。靖王府那边，再没有新的消息传来，仿佛那位王爷真的沉浸在与清倌人的丝竹之乐中，将柳家二小姐彻底抛在了脑后。柳家众人见此，心中最后那点忐忑也渐渐放下，开始真正沉浸在即将到来的新年喜庆中。

  这日，柳清枝正在自己屋里，对着母亲捎来的家信，琢磨着回信该写些什么。信自然不能提靖王的事，也不能提退亲的波折，只能说些在府城的见闻、学习的收获、对家人的思念，再问问父母的近况，弟弟的学业，最后附上自己亲手做的、托人捎回去的几样小点心样子。

  正写着，云微从外头进来，脸上带着笑，手里捧着个精致的红漆雕花食盒：“小姐，老太太屋里的珊瑚姐姐送来的，说是老太太特意让厨房给您做的枣泥山药糕，还热乎着呢，让您趁热吃，补补身子。”

  柳清枝放下笔，笑着接过。食盒打开，里面是四块小巧精致的点心，枣泥的甜香混合着山药的清润气息扑面而来。她心里一暖，知道这是祖母的关爱。

  “老太太还说了，”云微压低声音，带着点俏皮，“让您别总在屋里闷着，今儿天气好，下午若是无事，可以去园子里逛逛，那几株老梅这几日开得正好，比慈云寺的也不差呢。”

  柳清枝捻起一块糕点，咬了一小口，甜糯适口，暖意一直蔓延到心里。“知道了，替我谢谢祖母。”

  下午，她果真带着云微，去了柳府后园。园子不大，但布置得精巧。果然，几株老梅凌寒怒放，红梅似火，白梅如雪，点缀在嶙峋的枝干间，幽香浮动。阳光难得明媚，照在花瓣上，剔透生辉。

  柳清枝站在梅树下，仰头看着。寒风拂过，几片花瓣悠悠飘落，沾在她的发间衣上。她忽然想起慈云寺那日，也是这样的梅，这样的人。只是那时，她心中还对未来存着一丝模糊的、安稳的期待。而如今……

  她轻轻摇了摇头，拂去发间的落梅。不去想了。至少此刻，阳光很好，梅花很香，家人安在。

  她在园中漫步，走到一处临水的暖阁附近。隐约听见里面传来少女的说笑声，似乎是柳曼窈和另外两位来府上做客的表姐妹，正在暖阁里围着炭盆，一边做针线，一边说笑。

  “……曼窈姐姐的嫁衣绣得可真好看！这凤凰的眼睛，活灵活现的！”一个清脆的声音赞道。

  “是呀，郑家姐姐有福了，能娶到曼窈姐姐这样又美貌又手巧的媳妇。”另一个声音附和。

  柳曼窈似乎有些羞赧，声音低低的：“你们快别打趣我了……不过是照着样子绣罢了。”

  “说起来，”先前那清脆的声音忽然压低了，带着好奇，“曼窈姐姐，你们府上那位二小姐……就是前阵子被靖王……嗯，问过话的那位，她如今怎样了？我听说，靖王近来很宠那个‘藏香阁’的玉簟秋呢。”

  暖阁内静了一瞬。

  柳清枝脚步顿住，站在一丛枯竹后，没有继续上前。

  只听柳曼窈的声音响起，带着一丝不易察觉的僵硬，但语气尽量维持着自然：“清枝妹妹很好，在府里安心住着。至于王爷的事……咱们做臣子、做女子的，岂敢妄加揣测？外头的传闻，做不得准的。”

  “也是，”那清脆的声音似乎也觉得问得唐突，连忙岔开话题，“不过这样也好，清静。对了，曼窈姐姐，你可知城西新开的那家绸缎庄……”

  里面的说笑声又响了起来，话题转到了衣料首饰上。

  柳清枝站在原地，默默听了一会儿，然后转身，沿着来路，悄无声息地离开了。

  她没有生气，那些议论，早在预料之中。靖王有了“新欢”，对她而言，至少在旁人眼中，是“失宠”，是“安全”，也是……茶余饭后的淡资。柳曼窈的回答，已算是维护了她。

  只是，心里到底还是泛起一丝极淡的涟漪。看，这就是现实。她的名声，她的处境，甚至她的“价值”，都与那位王爷的“兴趣”息息相关。

  回到疏影阁，柳清枝在窗前坐下，欣赏着瓶中几枝她刚才折回来的白梅。

  “云微，”她忽然开口，“前几日让你找的那些书，可找到了？”

  “回小姐，找到了几本。有些是大少爷书房里的，有些是托赵管事从外头书铺寻来的，都是些杂记、游记、风物志，还有几本前朝的人物轶事。”云微连忙回道。

  “嗯，都拿过来吧。”柳清枝道。

  夜色渐深，疏影阁内灯火未熄。柳清枝就着灯光，翻阅着那些或新或旧的书籍。窗外的寒风依旧呼啸，但屋内，只有书页翻动的沙沙声，和炭火偶尔爆开的轻响。