第22章 亲事退了

  回到正厅，宴席已近尾声，气氛却因她的离开与归来而愈发微妙。无数道目光瞬间聚焦过来，好奇、探究、幸灾乐祸、或是毫不掩饰的嫉妒，像一张无形的网，将她牢牢罩住。她能感觉到那些视线在她脸上、身上来回逡巡，试图找出任何一丝不同寻常的痕迹。

  柳清枝恍若未觉，脸上甚至挂起了一丝极淡的浅笑，径直走回柳家席位。她目不斜视，姿态从容，仿佛刚才只是离席去更衣片刻。

  杨氏一见她回来，立刻起身，紧紧握住她的手，触手一片冰凉，再看她脸色虽尽力维持平静，但唇色比之前更显苍白，心中又急又怕，压低声音问道：“清枝，王爷……寻你何事？可曾为难你？你……你没事吧？”

  声音里是藏不住的担忧。

  柳清枝轻轻回握了一下杨氏的手，以示安抚，摇了摇头，声音平静，不高不低，却足以让邻近几桌竖着耳朵的人听清：“伯母放心，无事。王爷只是……随口问了问板桥镇的风土人情，聊了几句罢了。许是王爷南下游历，对各地风貌有些兴趣。”

  这个理由听上去合情合理，却又透着几分欲盖弥彰的刻意。但柳清枝不管旁人信不信，她只需要一个能摆在明面上、不至于立刻引人非议的说法。

  杨氏将信将疑，见她神色虽疲惫却还算镇定，不像是受了极大折辱的模样，心下稍安，却依旧忧心忡忡，拉着她坐下，又低声嘱咐了几句。

  柳曼窈也凑过来，担忧地看着她，却不知该如何开口。柳筱桥则一直低着头。

  接下来的时间，柳清枝便一直安安静静地坐着。有人表演，她便看着；无人注意，她便垂眸盯着面前的杯盏。

  宴席终于在一片看似宾主尽欢、实则各怀心思的气氛中结束。柳家随着人流默默退扬。

  回程的马车上，气氛压抑得让人透不过气。柳曼窈和柳筱桥都偷偷觑着柳清枝的神色，见她只是靠着车壁闭目养神，眉宇间带着挥之不去的倦意，两人对视一眼，都不敢多问。柳曼窈最终只是伸出手，轻轻握了握柳清枝冰凉的手指，无声地传递着一点安慰。

  柳清枝没有睁眼，只是反手握了握柳曼窈的手。

  回到柳府，时辰已晚，但老太太屋里的灯还亮着。显然，一家人都没睡，在等着他们回来。席间发生的事，尤其是靖王特意召见柳清枝的事，怕是早已传了回来。

  一行人先去福寿堂回话。老太太端坐在上首，脸上是掩不住的忧虑。柳世安和杨氏上前，低声将宴席上的情形大致说了，自然略过了侧殿的事，只说了王爷询问、清枝应对得体等。

  老太太听完，目光落在静静站在一旁的柳清枝身上，眼中满是心疼。她招手让柳清枝上前，握住孙女冰凉的手，轻轻拍着，声音有些发颤：“好孩子，委屈你了……你还小呢，这些事……唉。” 老太太想说些什么宽慰的话，可想到对方是堂堂靖王，那些话便都哽在了喉咙里，最终只化作一声叹息和眼眶里打转的泪花。

  柳清枝看着祖母担忧含泪的模样，心里泛起一阵酸涩。她强扯出一个笑容，声音尽量放得轻快：“祖母别担心，孙女没事。王爷……许是今日宴席高兴，多问了几句闲话罢了。兴许过些日子，就把孙女给忘了。”

  这话说出来，她自己都不信。但在扬的长辈，谁又真的信呢？只是此刻，除了这样苍白地互相安慰，似乎也没有别的办法。

  柳世安看着侄女强作镇定的模样，心中滋味复杂。他不是没有攀附权贵的心思，若真能靠上靖王这棵大树，对柳家自然是天大的好事。可若是靠着出卖侄女、尤其是弟弟唯一的女儿来换取前程，这绝非他所愿，也绝非柳家家风。他与弟弟柳世杰自幼感情深厚，若真走到那一步，他日后有何颜面去见弟弟？可若违逆靖王……那后果，他不敢深想。两种念头在他心中激烈交战，最终只化作一声沉重的叹息和看向柳清枝时那复杂难言的目光。

  杨氏也是眉头紧锁，满心忧虑。她既怕靖王对清枝是认真的，他们柳家承受不住，更怕靖王只是一时兴起，玩腻了便随手丢弃，那清枝这辈子就彻底毁了。

  一家人又低声说了会儿话，多是些无甚用处的宽慰和叮嘱。气氛始终沉重。最后，老太太疲惫地摆摆手：“都回去歇着吧，今晚不用再来请安了。清枝，你……好生休息，莫要多想。”

  “是，祖母。”柳清枝屈膝应了，随着众人退出了福寿堂。

  回到疏影阁，云微和兰芳备好了热水，见她神色疲惫，也不敢多问，只默默伺候她梳洗。柳清枝任由她们摆布，脑中一片空白，什么也不愿想。今日发生的一切，耗费了她太多的心神。她太累了。

  收拾停当，躺进温暖的被窝，几乎是一沾枕头，她便沉沉睡去。一夜无梦，是极度的身心俱疲带来的深沉睡眠。

  第二日，柳清枝醒来时，天色已大亮。阳光透过窗纸洒进来，在屋内投下明亮的光斑。她拥被坐起，怔忡了片刻。

  她还没想好，该如何向杨氏开口，提及彻底了结与陈家亲事的事。毕竟昨日宴上，她刚“表演”完对王爷的“仰慕”，今日就去提退亲，未免太过刻意，也容易引人疑心。

  然而，没等她去找杨氏，陈家的人，却先一步上门了。

  来的是陈夫人身边一位得力的妈妈，态度依旧客气，但眉宇间带着掩饰不住的凝重和一丝不易察觉的疏离。陈夫人没有亲自来，已是一种态度。

  那妈妈是来“询问”柳家态度的。话说得委婉，但意思很明确：昨日靖王府宴上，王爷对柳二小姐的“格外关注”，陈家已有耳闻。这亲事，柳家如今是何打算？还能继续否？

  读书人家自有傲骨，陈家虽只是寻常官宦，却也是清流门第，重名声气节。与皇室牵扯，尤其对方是那样一位名声在外的王爷，绝非他们所愿。与其日后被动，不如趁早问个明白。

  杨氏心中五味杂陈，将陈妈妈好生送走后，便匆匆来了疏影阁。

  “清枝，”杨氏屏退左右，拉着柳清枝的手，眼中满是无奈与疼惜，“陈家方才来人了……”

  柳清枝安静地听完，心中并无多少意外，反而有种“终于来了”的尘埃落定感。也好，省了她再去费心措辞。

  她抬起眼，看着杨氏，声音平静，带着一丝决然的疲惫：“伯母，陈家既然已有此意，咱们强求也无益。这亲事……要不，就算了吧。”

  她顿了顿，继续道：“您去回了陈家，就说我病体孱弱，恐非良配，不忍耽搁陈公子前程。两家……就当从未议过此事，从此各自嫁娶，互不相干。”

  话说得干脆利落，将责任全揽在了自己身上，给了陈家体面，也绝了后续可能的纠葛。

  杨氏看着她平静无波的脸，心中更觉酸楚。这孩子，明明是受了委屈，却还要反过来安慰长辈，为家族名声考量。

  “清枝……”杨氏眼眶微红，握着她的手紧了紧，“你受委屈了。伯母知道，这非你所愿。”

  柳清枝摇了摇头，扯出一个极淡的笑容：“没什么委屈的。这样……也好。”

  杨氏长叹一声，知道事已至此，多说无益。退了陈家的亲事，至少能暂时保全柳陈两家的颜面，也能让那位王爷看到柳家的“顺从”。

  “好，伯母这就去回话。”杨氏起身，又叮嘱了柳清枝几句，这才忧心忡忡地离开了。

  屋内重归寂静。柳清枝走到窗边，推开窗户。冬日的阳光毫无温度地洒在身上，远处传来隐约的市井喧嚣。

  陈家的亲事，算是了了。

  午后，疏影阁内一片静谧。阳光透过窗棂，在地面投下斜长的光斑。柳清枝正心不在焉地临着帖。

  就在这时，外间传来一阵轻快的脚步声，随即是云微带着喜意的声音：“小姐！小姐！板桥镇送年礼的赵管事回来了！带回了老爷、夫人和少爷给您的信，还有好些家乡的土仪吃食呢！”

  柳清枝手中一顿，一滴墨在宣纸上洇开。她猛地抬起头，眼中瞬间迸发出明亮的光彩，连日来笼罩在眉宇间的阴霾仿佛被这突如其来的好消息驱散了大半。她放下笔，急急起身：“快，快拿进来！”

  云微和兰芳笑嘻嘻地捧着一个包裹严实的锦盒进来，后面跟着两个小丫头，抬着两个不小的箱笼。锦盒里是码放整齐的三封厚厚家书，箱笼里则是各种板桥镇的特产、母亲亲手腌制的酱菜蜜饯、弟弟特意让带的稀奇小玩意儿。

  柳清枝顾不得看那些东西，先一把抓起那三封信。最厚的一封是父亲柳世杰的，字迹刚劲有力；稍薄些但封得仔细的是母亲张氏的，带着女性特有的娟秀；还有一封略小，封皮上歪歪扭扭写着“阿姐亲启”，一看便是弟弟柳清风的。

  她先打开了父亲的信。信中絮絮叨叨，问了她在府城是否习惯，叮嘱她天冷加衣，听伯母的话，又说了家中生意近况，弟弟的学业，字里行间满是父亲的关切与骄傲。看到父亲说“吾儿在府城，当以贞静为要，然亦不必过于拘束，舒心为宜”，柳清枝眼眶微微发热。

  母亲的信则更细腻，事无巨细地问她饮食起居，叮嘱她保养身子，又说了许多家中琐事，哪家铺子新来了好料子给她留着，弟弟又淘气做了什么，最后殷殷嘱咐“吾女在外，务必珍重，父母唯愿你平安喜乐”。柳清枝仿佛能透过信纸，看到母亲温柔含笑的脸庞。

  最后是弟弟的信。这一看就是小孩口述父亲代写的。小家伙先是抱怨姐姐走了没人陪他玩，接着又得意地炫耀自己新认了多少字，背了多少诗，然后又说起她托人带回去的书和玩意儿他有多喜欢，鲁班锁已经能解开好几个了，最后用稚嫩的笔迹，估计是抓着他爹的手写的，写道：“阿姐，清风想你了，你什么时候回家？爹说等开春路好走了，也许能去看你。阿姐要好好的，等清风长大保护你！”

  看到这里，柳清枝再也忍不住，眼泪“啪嗒”一声落在了信纸上，晕开一小团墨迹。但她的嘴角却是向上弯起的，那是发自内心的、带着泪的笑容。

  她将三封信紧紧贴在胸口，仿佛能从中汲取力量。好一会儿，她才小心地将信重新折好，贴身收起。然后才开始翻看父母捎来的家乡之物，每一样都让她倍感亲切。

  就在这时，兰芳从外间进来，低声禀报：“小姐，夫人院里的秦嬷嬷刚才来传话，说……陈家那边的亲事，夫人已经派人去回了。两家……就算两清了。”

  柳清枝翻看蜜饯罐子的手微微一顿，脸上的笑意淡了些，但并无多少意外或伤感。她点了点头：“知道了。”

  这样也好。

  她重新将注意力放回家书和那些充满家乡气息的物件上，仿佛要将外界的烦扰暂时隔绝。

  陈家书房。

  陈昀站在父亲陈老爷面前，面色有些发白，嘴唇动了动，却不知该说什么。他是午后才从母亲那里知道，家里已经派人去柳家递了话，委婉询问亲事是否还能继续。而就在刚才，柳家已经正式回绝。

  这一切，发生得太快，他甚至来不及反应。

  “父亲……”陈昀的声音有些干涩。他想起慈云寺那日，梅香清冽，阳光正好。那位柳家二小姐，穿着素雅的鹅黄衣裙，安静地站在梅树下，听他讲解梅树典故时，会微微颔首，眼神清澈专注。虽交谈不多，但他能感觉到对方的沉静与教养，心中是满意的，甚至隐隐怀着期待。他满心以为，开春之后，便能正式定下这门亲事……

  “儿啊，”陈母叹了口气，走进书房，看着儿子失魂落魄的模样，心中既疼又无奈，“你别怨娘。有些事……强求不来。那柳家姑娘，或许……并非良配。”她说得含蓄，但意思明确。靖王殿下明显对柳清枝有意，柳家如今态度暧昧，这门亲事再继续下去，只会让陈家难堪，甚至可能惹祸上身。

  陈老爷坐在书案后，面色沉凝。他看向儿子，缓缓开口，声音带着读书人特有的清正与一丝无奈：“昀儿，若两家已正式定亲，纳彩问名皆已完成，那便是受了柳家之托，我陈家自当守信重诺，即便对方是亲王，为父拼上这身功名，也要为你去争上一争，护住我陈家的儿媳。”

  他话锋一转，语气更沉：“可是，你们只是相看，尚未正式议定。柳家也非那等攀龙附凤、背信弃义的小人门户，此次主动退回，未尝不是保全两家颜面之举。此事……便到此为止吧。你且安心读书，准备明年的春闱。你的姻缘，自有天定，不必执着于此。”

  陈昀垂下头，双手在袖中紧握成拳。父亲的话在理，母亲的担忧他也明白。可心头那份刚刚萌芽便被掐灭的期待与淡淡的失落，却并非道理可以轻易抚平。他沉默良久，才低声应道：“是，父亲，母亲，儿子明白了。”

  他会将这份刚刚萌动便无疾而终的情愫压下，专注于科举前程。只是那个梅林中的沉静侧影，或许会在某个深夜，悄然入梦。

  梧桐巷，靖王府。

  高成将柳陈两家亲事作罢的消息禀报给萧景何时，他正斜倚在窗边的软榻上，把玩着一枚温润的玉佩。

  闻言，萧景何嘴角缓缓勾起一抹满意的弧度，那笑容里带着毫不掩饰的愉悦和一种“理应如此”的掌控感。

  “还算识相。”他懒懒地吐出四个字，将玉佩随手抛起又接住。柳清枝果然按照他的要求去做了，虽然过程有些曲折，那女人在宴上的表演他可没忘，但结果令他满意。

  然而，这份愉悦并未持续太久。高成迟疑了一下，又呈上一封用火漆密封、盖着特殊印鉴的信函，低声道：“爷，京里……八百里加急，密信。”

  萧景何脸上的笑容瞬间收敛。他接过信，挥退高成，独自拆开。信是皇兄身边最信任的内侍总管亲笔所书，用的是只有他们兄弟二人才懂的暗语。

  快速浏览完信上内容，萧景何的脸色一点点沉了下来，先前那点因柳清枝“听话”而产生的愉悦荡然无存，取而代之的是一片冰冷的阴郁。狭长的凤眸微微眯起，眼底深处掠过一丝锐利的寒光。

  他将信纸凑近烛火，看着火焰迅速吞噬了那些字句，直至化为灰烬。

  窗外，暮色渐浓，笼罩着这座崭新的王府，也笼罩着他晦暗不明的神色。

  江南的冬日，似乎比京城，更加寒意刺骨。