第5章 到府城柳家

  柳府门前早早便停了马车。并非一辆，而是一前一后两辆。前头一辆是柳世杰平日出门用的青帷马车，宽敞结实，今日他亲自送女儿去府城。后面一辆略小些，但布置得更为舒适，铺着厚厚的褥垫，角落固定着小巧的暖炉，是给柳清枝和随行丫鬟婆子乘坐的。另有几个得力稳重的男仆骑马跟随，负责护卫和搬运箱笼。

  张柔娘拉着女儿的手，眼眶微红，一遍遍仔细叮嘱：“路上仔细颠簸，坐稳了。到了府城，先派人捎信回来报平安。在你大伯母跟前，礼数要周全，但也不必太过拘着自己，身子要紧。若有什么不惯，或是缺了什么，定要跟你爹爹说，或是捎信回来……”

  柳清枝一一应下，反握住母亲微凉的手：“娘，您放心，女儿省得的。您在家也多保重，看着点清风，别让他玩雪着了凉。”

  柳清风被奶娘抱着，还不知道离别意味着什么，只以为姐姐又要出去玩，挥着小手喊：“阿姐早点回来！给我带府城的好吃的！”

  柳清枝笑着点头，又抱了抱弟弟软软的小身子，这才在云微和兰芳的搀扶下，上了后面的马车。赵嬷嬷和另一个稳重的婆子也跟了上去，负责路上照应。

  马车辚辚启动，驶离了柳府门前。柳清枝掀开侧边小窗的帘子一角，回望了一眼。母亲依旧立在门口，身形在冬日灰白的天色下显得单薄，弟弟还在奶娘怀里张望。她心中微涩，轻轻放下帘子，坐正了身体。

  “小姐，喝口热茶暖暖吧。”云微斟了杯热茶递过来。

  柳清枝接过，捧在手心，温热的触感稍稍驱散了离家的怅惘。她不是第一次出远门，幼时也曾随父母去过府城，但这次意义不同。这是她第一次独自离家，前往一个对她而言既熟悉又陌生的环境，去面对一扬或许会决定她未来人生的“相看”。

  马车穿过板桥镇熟悉的街道，车轮碾过化雪后略显泥泞的石板路，发出规律而单调的声响。镇上的景象渐渐被抛在身后，取而代之的是沿途萧索的冬日田野，偶尔掠过几处零星的村落，炊烟袅袅。

  路上不算太平顺，有些路段因化雪变得泥泞难行，车速不得不放慢。柳世杰时不时会策马到女儿车旁，隔着车窗问一句是否颠簸，或是告知前头路况。柳清枝总是温声答一句“还好，爹爹放心”。

  午间，一行人在途中的一处茶寮简单用了些自带的干粮和热汤。柳世杰本想找间干净的客栈让女儿休息，但柳清枝看天色尚早，怕耽搁了行程，坚持就在茶寮略作休整便好。

  再次上路后，许是起得早，又或是车轮声实在催眠，柳清枝靠在软垫上，竟迷迷糊糊睡了过去。梦里光怪陆离，一会儿是苏晚棠羞红的脸，一会儿是陈姣姣沉静的眼，一会儿又变成府城大伯家那高大却陌生的门楣……

  她是被一阵突如其来的颠簸惊醒的。马车似乎碾过了什么坑洼，剧烈地摇晃了一下。

  “小姐小心！”云微和兰芳连忙扶住她。

  “没事。”柳清枝定了定神，掀开窗帘向外望去。天色比午前更暗沉了些，铅灰色的云层低低地压着，远处山峦的轮廓模糊不清。路旁的树木只剩下光秃秃的枝桠，在寒风中瑟瑟抖动。景色越发荒凉，显然已远离了人烟稠密的镇甸。

  “到哪儿了？”她问外头骑马的仆从。

  “回大小姐，已经过了青石岭，再有大半个时辰，应该就能看见府城的轮廓了。”仆从恭敬地回答。

  府城……越来越近了。

  柳清枝轻轻舒了口气，理了理有些松散的鬓发，又正了正衣襟。心中那点离家的愁绪和对未来的隐约忐忑，被一种既来之则安之的平静缓缓取代。

  无论如何，路已在脚下。

  她重新靠回软垫，闭目养神，耳边是单调的车轮声和马蹄声，还有窗外呼啸而过的、越来越凛冽的寒风。

  马车一路向北，朝着城池不疾不徐地行去。车帘缝隙间，偶有冰冷的雪粒被风卷着钻进来，落在她交叠的手背上，带来一丝清醒的凉意。

  前方，府城的轮廓，在暮色四合的天际线下，渐渐显现出模糊而威严的轮廓。

  府城驿站，最好的院落里终日暖香氤氲。萧景何刚用罢一盏提神的参茶，斜靠在铺着白虎皮的贵妃榻上，指尖有一搭没一搭地敲着紫檀木扶手，神色间是挥之不去的、无所事事的慵懒。

  “爷，打听清楚了，”心腹侍卫高成悄步进来，声音压得极低，“柳家那姑娘，今儿个确是要进城。马车午后从板桥镇动身，算着脚程，黄昏前就该到城门口了。”

  “柳家？哪个柳家？”萧景何一时没反应过来，眉梢微蹙。

  “就是前几日河上，您让留心的那艘小船上的……”高成提醒道。

  “哦……”萧景何拖长了调子，凤眸里掠过一丝恍然，随即又被更深的无聊覆盖。是了，好像是有这么回事。那日河上远远一瞥，隔着雪雾和水光，只记得是双清凌凌的眼睛，别的都模糊了。这点因距离和朦胧而生的、极其微末的兴趣，在这几日府城那些花样百出却又难脱窠臼的“消遣”轰炸下，早已如朝露般蒸发得无影无踪。

  他本已忘了这茬。此刻高成提起，不过是因他曾随口吩咐“留个心”。既然消息来了，闲着也是闲着。

  “行吧，”他意兴阑珊地站起身，顺手拎起搭在一旁的墨狐大氅，“左右无事，去城门口转转。”语气里带着一丝居高临下因无聊产生的好奇。

  主仆三人未惊动旁人，只牵了三匹骏马，不紧不慢踱到城门附近。萧景何挑了处地势略高、又能避开主道视线的茶楼，在二楼临街的雅间坐下，要了壶酒，自斟自饮，目光漫不经心地扫过下方进城的队伍。

  寒风萧瑟，暮色渐沉。进城的车马行人稀稀拉拉，大多灰头土脸，带着岁末的疲惫与匆忙。等了约莫一盏茶，高成才低声道：“爷，您看，那两辆，挂着‘柳’字灯笼的。”

  萧景何顺着望去。只见两辆再普通不过的青帷马车，正缓缓通过城门守卫的盘查。前头一辆朴素，后面那辆女眷乘坐的，更是帘帷深垂，捂得严严实实，除了车厢壁上那盏在寒风中可怜晃动的小小灯笼，再无任何标识。

  “这也看不见呀。”萧景何嗤笑一声，将杯中残酒一饮而尽，眉宇间那点本就稀薄的好奇彻底消散，取而代之的是浓浓的无趣，“这小地方的人家，规矩倒大，出个门跟藏着什么宝贝似的。没劲。”

  他本就是因着“消息来了”才顺道一看，压根没指望真能看见什么。此刻见是这般情景，顿时觉得索然无味，甚至有些后悔出来喝这趟冷风。

  “算了，走吧。”他将空酒杯往桌上一顿，起身便走，“在这儿干等吹风，还不如回去听他们聒噪。”

  他所谓的“他们”，自然是这几日极力奉承他的那几位府城官宦子弟。那些人一开始带他听曲赏画，赌马斗鸡，见他始终兴致缺缺，一副“京城爷什么没见过”的懒散模样，正愁不知如何讨好。昨夜席间，不知是谁灵机一动，提起了“藏香阁”新近声名鹊起的清倌人“玉簟秋”，琴棋书画样样精通，尤其一手琵琶堪称绝技，更难得的是性子清冷孤高，至今仍是完璧。

  萧景何当时听了，眉梢倒是动了动。京城这类的他不是没见过，不过最后也就那样。这南方水乡精心栽培出的、尤其是打着“清高才女”名头的佳人，他还真想去看看。他正觉府城这些玩乐项目无聊透顶，这“玉簟秋”听起来，似乎很高傲啊！爷倒要看看她能高傲个什么劲儿！

  于是，昨夜他便随他们去了“藏香阁”。那玉簟秋也就一般，容貌到是清丽，气质也冷冽，琵琶技艺也还属上乘，不过有些犹遮琵琶半遮面的意思，图的就是一个新鲜。尤其是那双低垂时显得楚楚可怜、抬起时又带着疏离清冷的眸子，竟让他心里那点早已消散的、关于河边乌篷船的模糊印象，被极淡地勾了一下，但随即，就被眼前这更鲜活、更具体、也更懂得如何展现自身魅力的美人所取代。

  此刻，从城门这趟毫无收获的“观望”中抽身，萧景何翻身上马，墨狐大氅在暮色中划出一道利落的弧线。

  “高成，去‘藏香阁’递个话，就说爷晚上过去，让秋姑娘备好曲子。”他吩咐道，语气里已带上了几分对新鲜玩意的兴致。

  “是。”高成应下，心知王爷这几日的注意力，是彻底被那“玉簟秋”吸引过去了。至于那位连面都没见着的柳家小姐，不过是一段微不足道的小插曲，早已被爷抛诸脑后。

  主仆三人打马而去，很快融入华灯初上的府城街市。身后，那两辆挂着“柳”字灯笼的马车，也早已顺利进城，朝着城西柳世安通判府的方向，缓缓驶去。

  此刻，在萧景何看来，那条通往“藏香阁”、有才貌双全的清冷佳人相伴的路，显然要有趣得多。

  车轮碾过府城平整宽阔的石板路，街市的热闹喧嚣隔着车帘隐隐传来，小贩的叫卖、行人的交谈、车马的轱辘声……交织成一曲鲜活而生动的市井乐章，驱散了旅途的孤寂与车厢内的沉闷。

  柳清枝起初心里那根弦还绷着，但随着这熟悉的、属于人间烟火的声音涌入耳中，那份因踏入陌生环境而产生的细微紧张，竟奇异地慢慢平复下来。有什么好紧张的呢？不过是换个地方住些日子，见些亲戚，或许……相看个人家。行就行，不行，她依旧是板桥镇柳家的小姐，父母总会为她寻一门妥帖的亲事。最坏的结果，不过是从哪里来回哪里去，守着熟悉的宅院，过熟悉的日子罢了。

  这么一想，心头最后一丝滞涩也消散了。她甚至有了些闲心，猜测起祖母如今的模样。老太太不喜她母亲张柔娘，嫌她出身低，觉得她是凭美色迷住了小儿子，这几乎是柳家上下心照不宣的事。但老太太对她和弟弟柳清风，却是实打实的疼爱，每次见面，都要搂在怀里“心肝肉”地叫，好东西恨不得都塞给他们。或许真是“远香近臭”，也或许……柳清枝记得，老太太似乎格外喜欢长得漂亮的小辈。她曾听母亲隐晦提过，当年父亲执意要娶母亲，老太太一开始是反对的，后来不知怎的松了口，母亲私下猜测，许是父亲那句“娘，您看看柔娘那模样，整个州府能找到几个比她还齐整的？”起了作用。

  思绪飘忽间，马车速度渐缓，最终稳稳停下。

  “大小姐，到了。”外头传来仆从恭敬的声音。

  车帘被掀开，凛冽的寒气涌入，柳清枝在云微的搀扶下踩着脚凳下车。眼前是一座气派的府邸，黑漆大门，锃亮的铜环，门楣上悬着“柳府”匾额，虽不及钟鸣鼎食之家的巍峨，却也透着官宦人家的体面与肃穆。侧门早已敞开，几个穿戴整齐的婆子丫鬟垂手侍立。

  柳世杰已先一步下马，正与迎出来的管家说话。见女儿下车，他走过来，低声道：“枝儿，随爹爹进去，给你祖母、大伯、大伯母请安。”

  “是，爹爹。”柳清枝微微颔首，深吸一口气，挺直了背脊，跟在父亲身后，踏进了这座对她而言既熟悉又陌生的大伯父家。

  早有婆子丫鬟在门口等候。柳世杰先下了马，与迎上来的管家寒暄几句。柳清枝则在云微和兰芳的搀扶下，踩着脚凳下了马车。寒意扑面而来，她不由得拢紧了斗篷。

  “大小姐一路辛苦了，快请进，老太太、老爷和夫人都在厅上等着呢。”一位穿着体面、面容和善的嬷嬷上前，笑容可掬地引路。

  柳清枝微微颔首，跟在父亲身后，踏进了这座对她而言既熟悉又陌生的大伯家府邸。影壁、回廊、庭院……布局依稀还有些记忆，但更为精致轩昂。空气中弥漫着炭火和檀香混合的气息，与板桥镇家中温暖质朴的味道截然不同。

  她垂着眼，步履平稳地跟着引路的嬷嬷，向着灯火通明的正厅走去。心中那点离家的愁绪和对未来的忐忑，在此刻被一种沉静取代——既然来了，便只须守礼、周全，其余的，且看且行。

  绕过影壁，穿过前院，早有丫鬟得了信，飞跑去内院通传。一行人刚走到二门，就听见里头传来一阵急促却稳当的脚步声，伴随着一个苍老却中气十足、带着浓烈惊喜的声音：

  “是我的枝姐儿到了？快！快让我瞧瞧！”

  话音刚落，一个穿着赭色五福捧寿纹缎面袄、外罩深青色出锋毛比甲，头发梳得一丝不苟、插着赤金寿字簪的老太太，已被两个伶俐的丫鬟扶着，从抄手游廊那头快步走了过来。正是柳家的老太太，柳清枝的祖母。

  老太太的目光越过儿子，直直落在柳清枝身上，上下下仔细打量，眼睛都笑眯了起来：“哎哟！真是我的枝姐儿！这才多久没见，出落得越发水灵了！这眉眼，这身段……快过来，让祖母好好看看！”

  柳清枝连忙上前几步，规规矩矩地屈膝行礼：“孙女清枝，给祖母请安。愿祖母福寿安康。”

  “好，好，好孩子，快起来！”老太太一把将她拉起来，温热干燥的手紧紧握着她的，力道不小。她凑近了细看，越看越是欢喜。柳清枝继承了父母容貌的优点，肌肤胜雪，眉目如画，尤其那双桃花眼，清澈明净，眼波流转间自带一股沉静气度，漂亮得让人移不开眼。老太太本就对漂亮的小辈格外偏爱，此刻见这最出挑的孙女儿亭亭玉立地站在眼前，又是许久未见，那欢喜是真心实意，溢于言表。

  “路上累了吧？冷不冷？手这么凉！”老太太摩挲着孙女的手，一迭声地吩咐身边人，“快去，把炭盆烧旺些！煮姜茶来！还有我屋里那碟新得的玫瑰酥，快拿来给枝姐儿垫垫！”

  “娘，您慢着点，枝儿刚到，让她先喘口气。”柳世杰在一旁含笑劝道。

  “我这不是高兴嘛！”老太太瞪了儿子一眼，又转向柳清枝，笑容满面，“走，跟祖母进屋去，暖和暖和。你大伯和大伯母也在里头等着呢。”

  一行人簇拥着老太太和柳清枝往正厅走去。柳清枝能感觉到祖母毫不掩饰的喜爱，心里那点初来乍到的生疏感消散了大半。只是，在踏入灯火通明的正厅前，她下意识地理了理衣袖，垂下了眼帘。

  厅内，端坐着大伯父柳世安和大伯母杨氏。真正的考验，或许才刚刚开始。