第4章 告别友人

  柳清风画得认真，却也艰难。他手里的小毛笔不太听使唤，想画圆润的花瓣，却往往变成了一团墨渍；想画弯曲的枝干，却画得僵硬笔直。小脸越凑越近，几乎要贴到纸上，鼻尖都蹭上了一点墨迹。

  “阿姐，我的花……不好看。”他有些沮丧地抬起头，看着姐姐纸上已然成形的、疏朗有致的梅枝，对比自己那一片狼藉，小嘴又瘪了起来。

  柳清枝放下笔，走到他身边，俯身看他那张充满“抽象”意趣的画。她没有立刻评价好坏，而是指着其中一处：“这里，你想画的是不是花苞？”

  “嗯！”柳清风点头。

  “花苞是鼓鼓的，尖尖的，像个小桃子。”柳清枝耐心地引导，拿起另一支干净的笔，在旁边空白的纸上轻轻示范了一个简单的形状，“你可以先画一个这样的轮廓，不用急，慢慢来。画画和写字一样，都要先看清楚，再动手。”

  她握住柳清风的小手，带着他轻轻描绘了几笔。小孩的手指在她的引导下，渐渐找到了些感觉，虽然画出来的依然稚拙，但至少有了形状。他眼睛又亮起来，重新燃起了兴致。

  柳清枝这才回到自己的位置，继续完成她的画。她并不追求形似，而是着重于梅枝在雪中那股孤傲清冷的气韵。墨色浓淡相宜，枝干苍劲，几点朱砂点染的红梅，在留白的“雪”景中格外醒目。

  刚落下最后一笔，题上“庭梅”二字，外间便传来细微的动静和低语。不一会儿，云微轻手轻脚地进来，神色有些微妙，走到柳清枝身边，低声道：“小姐，前院赵管事让人递了话进来，说是……府城大老爷那边，派了人来送信和年礼，人已经到前厅了，老爷正在见。另外……来的那位妈妈，还特地指了名，说奉了大夫人之命，要代大夫人给小姐您请个安，送两样小玩意儿。”

  柳清枝执笔的手微微一顿。

  大伯父家在府城，距离板桥镇不算近，平日里书信往来有之，但特意派了体面的妈妈带着年礼过来，且还要给她“请安”，这就不太寻常了。尤其还提到是“奉了大夫人之命”……

  她心里那根弦轻轻绷紧了些，面上却不显，只淡然道：“知道了。你去回赵管事，就说我这边正陪着少爷习画，不便立刻过去。让那妈妈在前厅稍候，用好茶点，我稍后更衣便去。”

  “是。”云微应声退下。

  柳清风正埋头跟自己的“梅花”较劲，并未留意这边的对话。柳清枝看着弟弟认真的侧影，心绪却已经飘到了前厅。

  大伯母杨氏……为何突然这般郑重其事？仅仅是年节走动？还是与母亲昨日提及的那桩“相看”有关？

  她垂下眼，看着自己刚画好的墨梅。画中清冷，画外的心思却已悄然纷杂。

  “阿姐，你看！我这个花苞像不像了？”柳清风举起自己的“大作”，满脸期待。

  柳清枝收敛心神，露出一个真心的笑容，走过去仔细看：“嗯，比刚才像多了，清风真棒。这里再补一点点，就更饱满了。”她接过笔，轻轻添了一笔。

  前厅传来的消息像一颗投入静湖的小石子，涟漪虽未及扩散到她这方小天地，但水波已然暗生。

  “来，我们把画晾一晾。阿姐要去前头见见客人，你在这里继续画，或者让嬷嬷带你回母亲那儿，好不好？”她温和地对弟弟说。

  “我跟嬷嬷回去，找娘看我的画！”柳清风对自己的作品很是宝贝。

  柳清枝笑着点头，唤来奶娘和丫鬟仔细交代了，这才起身，由云微和兰芳伺候着，回内室更换更正式些的见客衣裳。

  铜镜中，少女面容沉静，眉眼如画，已初具风致。

  前厅里，从府城来的杨嬷嬷穿着体面的青缎袄子，发髻梳得一丝不苟，言谈举止间带着几分官宦人家仆妇特有的、不显山露水的矜持。她见了柳清枝，礼数倒是周全，代大夫人杨氏问了安，又送上两匹时兴的锦缎和一套精巧的赤金头面，说是大夫人给侄女的“玩意儿”。

  话也说得漂亮：“……老太太近来总念叨，说枝姐儿大了，怕是有两三年没见着了，心里想得紧。眼瞅着年关近了，府里也预备着热闹，大夫人便想着，接枝姐儿去府城住些日子，一来陪老太太说说话，解解闷，二来也让姐妹们多亲近亲近。不知枝姐儿可方便？”

  柳清枝垂眸听着，唇角噙着得体的浅笑，心里却明镜似的。什么“陪老太太解闷”、“姐妹亲近”，无非是那桩“相看”的由头罢了。大伯母这是要将事情做得更周全、更名正言顺些。

  她微微福身，声音轻柔：“劳祖母和大伯母记挂，是清枝的不是。只是此事需得禀明父母，清枝不敢自专。”

  杨嬷嬷笑着应了，又说了几句扬面话，便由赵管事引着去用茶点歇息了。

  送走杨嬷嬷，柳清枝便去了主院。张柔娘正心神不宁地做着针线，见她进来，立刻放下手里的活计。

  “枝儿，前头……都说了？”张柔娘拉着女儿的手，语气里带着掩不住的担忧。

  柳清枝将杨嬷嬷的话简单复述了一遍，末了道：“娘，您别担心。既是祖母和大伯母的好意，女儿去住些日子也是应当的。父亲方才也说了，过几日便送女儿过去。”

  “应当……”张柔娘低低重复了一遍，眉头却没有舒展。她与大伯嫂杨氏不睦，并非一日两日。杨氏出身府城小官之家，自诩书香门第，向来瞧不上她这农家出身的弟媳，觉得她是凭着一张脸攀了高枝。虽然这些年面子上还算过得去，但张柔娘心知，杨氏心里那点轻视从未消散。女儿骤然要去那府里小住，又是为着相看这等大事，她怎能不悬心？怕女儿受委屈，怕杨氏暗中作梗，更怕那府城规矩大，女儿行差踏错。

  “你大伯娘那个人……”张柔娘欲言又止，最终只是叹了口气，紧紧握住女儿的手，“枝儿，你此去，务必事事留心，谨言慎行。她们说什么，你只管听着，莫要强辩。若有难处，或是受了委屈，定要捎信回来，或是直接跟你爹爹说。你爹爹……总会为你做主的。”

  柳清枝能感受到母亲那份沉甸甸的忧虑。她反手握住母亲微凉的手，声音放得更柔，带着一种超越年龄的沉稳：“娘，您放心。女儿晓得分寸。我是去走亲戚，陪着祖母，与大伯娘、姐妹们相处的。女儿会守好本分规矩，行事不出错处，大伯娘纵使……也拿不住我什么错。再说，不是还有爹爹在么？他过几日也要去府城的。”

  她顿了顿，看着母亲的眼睛，认真道：“女儿知道，您和爹爹都是为了我好。这门亲事，你们是千挑万选过的。女儿信你们的眼光，也愿意去看看。至于旁的……女儿会应付得来。”

  这番话，说得妥帖又坚定，既安抚了母亲的忧虑，也表明了自己的态度。张柔娘看着女儿沉静秀美的脸庞，那眉眼间隐隐透出的、不属于寻常深闺少女的镇定与通透，让她焦灼的心渐渐安稳下来。是啊，她的枝儿，从小就是个有主见、懂进退的孩子，并非那等任人拿捏的软性子。

  “好，好，娘信你。”张柔娘眼圈微红，将女儿揽入怀中，“我的枝儿，真的长大了……”

  母女俩正说着体己话，柳世杰处理完前头事务，也过来了。他脸上带着惯常的温和笑意，但眼神里也有一丝郑重。

  “枝儿，府城那边既已递了话，过两日爹爹便送你过去。你大伯父家规矩是重些，但你也不必过于拘束，只记得你是柳家正经的小姐，行事大方得体便是。你大伯母……”他略一沉吟，“面子上总是过得去的。你祖母是真心疼你，多陪她说说话。至于那陈家的事，你大伯父自有安排，你心里有数就好，不必多问，顺其自然。”

  “是，女儿明白。爹爹放心。”柳清枝一一应下。

  柳世杰又叮嘱了几句，见妻女情绪尚可，便又匆匆出门去料理镇上的生意了。年关将近，各处庄子铺面的账目、年礼往来，都需他亲自过问。

  柳清枝又陪母亲说了会儿话，宽慰了她一番，这才起身回自己的小院。

  冬日的午后，天色依旧阴沉。走在回廊下，寒风卷着残存的雪粒扑面而来，带着刺骨的凉意。柳清枝拢了拢斗篷，步伐不疾不徐。

  心里并非全无波澜。府城，陌生的环境，或许并不友善的大伯母，还有那位未曾谋面的“陈三公子”……这一切都像是一幅即将在眼前展开的、未知的画卷。有好奇，有隐隐的期待，也有一丝面对未知时本能的、极淡的忐忑。

  婚姻是女子一生最重要的转折，父母之命是必然的程序。能有开明的父母为她细细考量，甚至顾及她的感受，已是万幸。至于其他的，比如人情世故的微妙，比如未来夫君究竟如何，那都是需要她自己去面对和经历的“功课”。

  回到自己温暖的小院，吩咐云微和兰芳开始悄悄收拾一些随身用物后，柳清枝走到书案前。早上和弟弟一起画的梅花还墨迹未干，静静躺在那里，红的灼眼，黑的沉静。

  她伸出手指，轻轻抚过那遒劲的梅枝。

  此去府城，或许便如这离枝的梅花，要开始一段新的旅程了。

  但愿，一切都能如父母所愿，如她所期，安稳顺遂。

  接下来的两日，天色依旧阴霾，积雪未融，空气里弥漫着化雪时特有的清寒。柳清枝收拾好心情，也打点好行装，抽空去了两位交好的小姐妹家中辞行。

  先去的是苏家。苏晚棠听闻她要走，立刻从自己暖阁里跑出来，拉着她的手进了内室，丫鬟奉上热茶点心后，便识趣地退到外间。

  “柳姐姐，怎么这么突然要去府城？还要住到年后？”苏晚棠挨着她坐下，圆圆的脸上满是不舍，“那岂不是要好一阵子见不着了？我还想着等雪化了，咱们一起去城隍庙那边看灯呢！”

  “是祖母和大伯母念着，接我去住些日子，陪陪老人家。”柳清枝端起青瓷茶盏，氤氲的热气模糊了她沉静的面容，声音是一贯的平和，“年后开了春，天暖和了，自然就回来了。”

  苏晚棠眨了眨眼，凑近了些，压低声音，带着少女间分享秘密般的雀跃与好奇：“柳姐姐，你跟我说实话……是不是，你家里给你相看人家了？我娘说了，这个年纪，去府城亲戚家常住，多半是为了这个！”

  柳清枝执杯的手微微一顿，抬眼看她。苏晚棠脸上是纯粹的关切与好奇，并无他意。她唇角弯了弯，放下茶盏，不答反问，语气带着一丝难得的调侃：“你倒是懂得多。那你呢？苏伯母可跟你透过风声了？”

  苏晚棠的脸颊“腾”地红了，像抹了上好的胭脂。她扭捏了一下，声音也低了下去，带着小女儿家提到婚事的羞涩与隐秘的欢喜：“我娘……我娘说我爹正在相看隔壁镇上的王家呢……说是家里开着好几间铺子，那家的公子……人还挺和气的……”她越说声音越小，最后几乎听不见，只拿帕子掩了掩发烫的脸。

  柳清枝看着她这副模样，心里那点因离别和未来未知而生的淡淡怅惘，也被冲散了些，泛起些许暖意。这才是这个年纪的闺阁少女，提起婚事时该有的模样吧？羞怯，期待，带着对未来的朦胧憧憬。

  “王家……我似乎听爹爹提起过，是殷实本分的人家。”柳清枝顺着她的话，语气温和，“若真是良缘，晚棠，姐姐先恭喜你了。”

  “哎呀，还早着呢，只是相看罢了！”苏晚棠羞得直跺脚，连忙转移话题，又扯着柳清枝问起府城可能有的新鲜玩意儿，说让她得了空一定要写信回来，说说见闻。

  两人又说笑了好一阵，柳清枝见时辰不早，便起身告辞。苏晚棠一路送她到二门，拉着她的手依依不舍：“姐姐路上小心，到了府城记得写信来。若是……若是见了那陈家公子，觉得好，也要偷偷告诉我！”

  柳清枝失笑，轻轻点了点她的额头：“就你话多。快进去吧，外头冷。”

  从苏家出来，柳清枝又去了镇东头的陈家。陈姣姣的父亲是镇上学堂的举人夫子，家风清正，陈姣姣本人也贞静娴雅，与柳清枝性子有几分相投，虽不如与苏晚棠那般亲密无间，但也算得上是能说上几句知心话的友人。

  陈家的宅院比苏家、柳家都要简朴些，但收拾得干干净净，处处透着书卷气。陈姣姣正在自己房里临帖，听闻柳清枝来了，连忙迎出来。

  两人见了礼，在陈姣姣朴素却整洁的闺房中坐下。陈家的丫鬟奉上清茶，便退了下去。

  “清枝姐姐今日怎么得空过来？”陈姣姣微笑着问，她声音轻柔，举止端庄。

  “是来向你辞行的。过两日我便要去府城大伯父家小住，恐怕要到年后才能回来了。”柳清枝道。

  陈姣姣眼中掠过一丝了然，但她性子含蓄，并未多问，只温声道：“原是如此。府城繁华，姐姐此去，正好可开阔眼界。只是冬日路远，姐姐务必保重身体。”

  “多谢姣姣挂心。”柳清枝看着她沉静秀美的侧脸，想起苏晚棠提起婚事时羞红的模样，心中微动，状似不经意般轻声道：“此番去，也是祖母想念。我们这般年纪，家中长辈难免要多些考量安排。倒是你，陈夫子学问好，眼光必然也是高的。”

  陈姣姣执杯的手几不可察地顿了顿，抬眼看向柳清枝，两人目光相接，俱是了然。她微微垂下眼帘，长长的睫毛在白皙的脸上投下淡淡的阴影，声音依旧平稳，却透着一丝不易察觉的怅然：“家父常说，女子德言容功，以德为先。姻缘之事，讲究门第相配，更重品性相合。清枝姐姐此去，想必……亦是如此。”

  她没有明说，但话里的意思已然通透。她们这样的女子，婚姻大事，终究绕不开“父母之命，门当户对”这八个字。柳清枝去府城为何，彼此心照不宣。

  “是啊，品性相合最是要紧。”柳清枝颔首，不再多言。有些话，点到即止即可。她与陈姣姣之间，无需如与苏晚棠那般嬉笑直言，这份默契与理解，已足够。

  两人又说了些针线、诗书上的闲话，柳清枝便起身告辞。陈姣姣送她到院门口，福身一礼：“姐姐珍重。盼姐姐早日归来，到时再与姐姐煮茶论诗。”

  “好，你也珍重。”柳清枝还礼，转身登上自家等候的青帷小轿。

  轿帘落下，隔绝了外界寒气，也隔绝了两位少女彼此了然又带着些许命运共鸣的目光。

  拜访完两位友人，柳清枝心里那点离别的怅惘似乎被冲淡了些，取而代之的是一种更为沉静的心情。苏晚棠的天真烂漫，陈姣姣的含蓄通透，都让她看到了这个时代闺阁女子面对相同命运时的不同姿态。