第三十八章 辞朱门别故影·抛玉箧换萍身

  永宁侯府那头毫无动静，既无人登门质问，也无只言片语递来。

  王氏悬着的心，终于彻底落回了实处。

  王氏心下稍安，对儿子的能耐更多了几分认知。

  这日午后，王氏刚处理完几桩家务琐事，正倚在临窗的贵妃榻上，就着一碟新剥的核桃仁，慢慢啜饮着滇红茶，难得偷得半日闲。

  帘外忽传来一阵急促的脚步声，紧接着采薇低声的通传：“夫人，外院专司仆役契约、升降调度的周管事求见，说是有紧要事需夫人定夺。”

  王氏微微蹙眉，寻常仆役之事，周管事大多自行处置了，何事需劳动他亲自来后院请示？

  她放下茶盏，端正了坐姿：“让他进来。”

  周管事是个四十余岁、面相精干。

  他躬身入内，行礼后并未立即开口，而是先觑了一眼王氏的脸色。

  “何事？”王氏直接问道。

  “回夫人，”周管事压低了些声音，“是清晖院……那位青芜姑娘的事。”

  王氏眉头一动：“她怎么了？”

  “青芜姑娘的生母沈氏，此刻正在府外门房处候着，言道要为她女儿赎身。”

  周管事说得小心翼翼，一边说一边观察王氏的神色，“按府中旧例，丫鬟赎身，尤其是有头脸的，需主家点头，核算身价银，注销契书……只是，青芜姑娘毕竟是公子房里的人，奴才不敢擅专，特来请夫人示下。”

  “赎身？”王氏着实愣了一下。

  这倒真是出乎她意料。

  那丫头不是正得珩儿几分看重吗？

  前几日还为着她闹出好大风波，怎的转眼她娘就来赎身了？

  是那丫头自己的主意，还是……珩儿离京前有所安排？

  种种念头在脑中飞快转过，王氏面上却不露分毫，只淡淡道：“青芜如今可在院中？唤她过来，我亲自问问。”

  “是。”周管事应声退下。

  不多时，青芜便跟着引路的丫鬟来了。

  她垂首敛目，走到王氏面前，依礼深深下拜：“奴婢青芜，给夫人请安。”

  “起来吧。”

  王氏的声音听不出喜怒，目光却细细打量着眼前这个让她儿子屡屡破例、也让府中屡生波澜的丫鬟，

  “听闻你娘亲来了，要为你赎身？”

  青芜缓缓起身，依旧垂着眼帘，声音平稳，显然已在心中演练过无数遍：

  “回夫人的话，正是。奴婢蒙夫人与府中恩典，当年得一容身之所，免于流离冻馁，此恩此德，奴婢与娘亲没齿难忘。”

  她先定了感恩的基调，姿态放得极低。

  “这些年来，府中主子宽厚待下，嬷嬷们悉心教导，让奴婢一个懵懂无知、只会烧火的小丫头，得以在贵人身边伺候，见识长进，皆是萧府所赐。奴婢心中，唯有感激。”

  王氏静静听着，不置可否。

  青芜顿了顿，声音里适时掺入一丝恰到好处的的感伤：

  “后来……蒙大公子不弃，让奴婢在清晖院伺候，得近天颜，更是奴婢几世修来的福分。公子待下恩威并施，奴婢每每思及，皆感怀于心，恨不能粉身以报。”

  她将萧珩捧得极高，却巧妙地将自己定位在“伺候”、“得近”的奴婢本分上。

  “然则，”

  她话锋一转，语气变得恳切而坚定，“奴婢深知自身卑贱，蒲柳之姿，微末之才，实实配不上大公子这般九天明月似的人物。能得公子一时眷顾，已是侥天之幸，岂敢再有非分之想，长久玷污公子清名？”

  这话说得极有技巧，既承认了萧珩待她不同，又将这种“不同”归为“公子仁厚”、“自己侥幸”，同时点明“身份悬殊”、“恐玷污清名”，主动将自己放在一个“知难而退”的位置上。

  “况且，”青芜抬起眼，眼中适时泛起真切的水光，望向王氏，带着对母爱的孺慕。

  “奴婢的娘亲，自五年前历尽千辛万苦寻到长安，与奴婢相认后，心中便无一日不记挂女儿。自此，奴婢便知，这世间，除了萧府的恩情，还有一份骨血亲情在牵绊着奴婢。娘亲年岁渐长，身体也不比从前，为人子女，却不能承欢膝下，每每思之，心痛难当。”

  她的话语情真意切，将一个渴望与母亲团聚、尽孝床前的女儿形象刻画得淋漓尽致。

  “故而今次娘亲前来，奴婢思索再三，终于下定决心。”

  青芜再次深深下拜，额头触地，“恳求夫人开恩，准奴婢赎身出府，与娘亲一同归返故里。从此青灯素衣，奉养老母，以全人子孝道，亦不敢再……牵累公子与府上清誉。求夫人成全！”

  一番话，从感恩戴德，到自惭形秽，再到孝心感人，最后落脚于“不牵累府上”，层层递进，逻辑严密，姿态低到了尘埃里，理由又正大光明，让人难以挑剔。

  王氏听罢，沉默了片刻。

  她看着跪伏在地的青芜，心中念头飞转。

  这番话，滴水不漏，把萧府捧得高高的，把她自己的姿态放到最低，又搬出了“孝道”这面无可指摘的大旗。

  是真心想走，还是以退为进？

  王氏更倾向于前者。

  这丫头或许是真的怕了，前有李昭华的算计，后有自己这个主母的厌弃，即便儿子一时看重，终究前途渺茫。

  趁儿子不在，拿钱走人，与母亲去过安生日子，倒是个聪明的选择。

  更重要的是，王氏自己乐见其成！

  这个青芜，自打入了儿子的眼，清晖院就没真正太平过。

  儿子为她破例，为她出气，甚至影响了联姻大局。

  如今儿子南下，归期难料。

  若此时顺势打发了这丫头，等儿子回来，人已走了许久，再深的情分，时间与距离也能冲淡许多。

  届时，儿子或许恼怒一阵，但木已成舟，又能如何？

  总好过留她在府中，将来不知再惹出什么事端。

  既能送走这个“麻烦”，全了府里“宽厚”的名声，自己还落个“体恤下人、成全孝道”的贤名，更绝了未来的隐患……一举数得，何乐而不为？

  王氏心中计较已定，脸上却仍是那副端庄持重的主母模样。

  她轻轻叹了口气，语气和缓下来：“难得你一片孝心，又如此明理，知道分寸。既是你母女情深，意已决，我又岂是那等不近人情之人？”

  她抬手示意青芜起身：“你伺候珩儿一扬，也算尽心。你娘寻你不易，你如今能想着奉养她，也是好的。”

  说罢，她转向侍立一旁的贴身周嬷嬷，“去取五十两纹银来。”

  嬷嬷领命而去，很快捧来一个沉甸甸的青色布囊。

  王氏示意将布囊递给青芜：“这五十两银子，是我赏你的。一则是念你伺候主子一扬，有些劳苦；二则，是你这片孝心感人，予你母女做安家之资。望你出府后，与你娘亲安稳度日，恪守本分，也不枉萧府与你主仆一扬。”

  青芜心中狂跳，几乎要按捺不住那股喷薄欲出的喜悦。

  成了！

  竟然如此顺利！

  还有这意外的五十两赏银！

  她强压激动，双手微颤地接过那沉甸甸的布囊，再次深深拜倒，声音哽咽：“奴婢……谢夫人大恩！夫人仁德，奴婢永世不忘！定当日夜为夫人、为公子、为萧府祈福！”

  “起来吧。”王氏挥挥手，“周管事，你带她去办手续。当初的身价银子是多少，照旧例扣除便是，余下的，连同身契，一并交还给她母女。”

  “是，夫人。”周管事躬身应下。

  青芜又再三叩谢，方才跟着周管事退了出去。

  走出王氏院门的那一刻，阳光明晃晃地照在她身上，暖得让她有些眩晕。

  她紧紧抱着那装着银子、更装着自由的布囊，脚步轻快得几乎要飞起来。

  心脏在胸腔里擂鼓般响着，一个声音在脑中不断回响：自由了！终于自由了！

  周管事办事利落，很快核算清楚：当年买入青芜时，身价银是十五两。

  按照规矩，王氏赏的五十两是额外恩典，赎身银仍按原价收取。

  青芜毫不犹豫地数出十五两银子交给周管事。

  周管事清点无误，便从随身携带的匣子中取出一张略微泛黄的契书，又取过笔砚，当着青芜的面，在契书空白处工整写下“准其赎身，两讫归籍”字样，并签下自己的名字作为经手见证。

  另开具了一张萧府开具的、盖有萧府印鉴及管事周某签押的“放良文书”，也一并交到了青芜手中。

  纸张很轻，落在掌心，却仿佛有千钧重。

  青芜的手指微微发抖，她仔细地看着那上面的字迹和印鉴，确认无误后，才将它对折，再对折，小心翼翼地放入怀中。

  “多谢周管事。” 她向周管事郑重地福了一礼。

  “青芜姑娘客气了。往后……好生过日子吧。” 周管事摆摆手，语气复杂。

  他掌管仆役多年，见过赎身出去的，多是熬到年岁或另有际遇，似这般年轻得脸、却主动求去的，少见。

  但这终究是主子们决定的事，他只需办好差事。

  青芜点点头，不再多言，转身迈出了无比轻快的步伐。

  而此刻，屋顶上，奉命监视的墨隼与赤鸢，正将这一切尽收眼底。

  两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

  青芜姑娘，竟赎身出府了。

  这个消息，必须立刻设法传递给南下的主人。

  青芜怀揣着身契和银两，刚走出王氏的院落。

  斜刺里便急匆匆走来一人，正是萧明姝身边的大丫鬟凝露。

  凝露脸上带着显而易见的惊诧，见了青芜，也顾不得许多规矩，上前便拉住她的衣袖，低声道：“青芜姑娘！可算找到你了！二小姐听闻了你的事，急得不行，让我立刻请你过去说话！”

  青芜微微一怔，随即了然。

  萧明姝待她，确有几分不同。

  这位萧府嫡女，看似娇憨，实则心地透亮，待人真诚。

  此番离别，于情于理，也该去好好道个别。

  她压下心头的激荡，对凝露点点头：“有劳凝露姐姐，我正想去向二小姐辞行。”

  萧明姝焦躁地在厅内踱步，一见青芜进来，立刻快步上前，一把抓住青芜的手，将她拉到自己身边，不由分说按在了榻上。

  “青芜！” 萧明姝声音急切，一双明眸紧紧盯着青芜。

  “你跟我说实话，这次赎身，是你自己心甘情愿的？还是……还是母亲她……”

  她显然已经听说了王氏赏银的事，却更担心这是母亲借机施压，将人打发走。

  她虽知母亲不喜青芜，但青芜得哥哥喜爱，她身为萧家女儿，未必不能劝说一番。

  青芜心中涌起一股暖流。

  在这深宅之中，能有这样一位主子真心为她着想，已是难得的福分。

  她反手握住萧明姝的手，打断了她未尽的话，目光清澈而坚定：“小姐，奴婢是自愿的，真心实意，想出去与娘亲一起生活。”

  萧明姝蹙着眉，显然并未完全放心：“可是……哥哥那边……” 她欲言又止。

  兄长待青芜如何，她看在眼里。

  前几日荟英楼那扬风波，兄长甚至不惜与永宁侯府交恶，也要为她出头。

  这般情分，岂是说断就能断的？

  “小姐心思透亮，有些事，您看得明白。”

  青芜微微一笑，那笑容里带着释然，“奴婢本就是个出身卑贱的丫鬟，有幸得大公子一时眷顾，已是天大的造化，岂敢再有奢望？公子待奴婢的好，奴婢铭记于心，但这份好，于公子日后娶名门淑女、夫妻和睦、前程锦绣，并无益处，甚至……可能成为拖累。公子那样的人物，这些道理，他自然明白的。奴婢……不想成为那个让公子为难、让府上蒙尘的人。”

  她顿了顿，声音更轻：“而且，小姐，奴婢是真的想出去看看。这四方天井看了十几年，奴婢也想作为一个‘人’，一个良民，用自己的双脚，去丈量更广阔的天地，去过自己想要的生活。能出府，能与娘亲相依为命，奴婢心里……是欢喜的。”

  萧明姝静静地听着，看着青芜眼中闪烁的光芒。

  那光芒，不再是往日的恭顺或隐忍，而是一种破茧而出的的希望。

  她忽然发现，自己那些基于世家贵女的担忧，在青芜这番话语面前，竟显得有些苍白。

  她懂了，青芜要的，不仅仅是生存，更是尊严与自由，一种她这个金尊玉贵的小姐或许永远无法真正体会，却能理解的东西。

  她沉默了片刻后，长长地舒了口气，拍了拍青芜的手背：“你既已想得如此明白，我又能多说什么？罢了……人各有志，强求不得。”

  她转头对侍立一旁的凝露吩咐道：“去把我前几日新得的那两匹软烟罗拿来。再取十两银子，用荷包装着。”

  凝露应声而去，很快将东西取来。

  萧明姝将两匹布料和那个小巧的荷包一并塞到青芜手里：

  “这些，你拿着。布料给你和你娘做两身新衣裳，银子不多，路上添作盘缠，或日后安家用。你在府里这些年，帮过我，陪我解过闷，是个难得的明白人。出了府，不比在家，万事都要靠自己，更要仔细些。若有难处……唉，”

  她话到嘴边，又觉不妥，青芜既已赎身，便与萧府再无瓜葛，再来求助，于她、于萧府都未必是好事，便改口道，“总之，你好自为之，保重。”

  青芜鼻子一酸，强忍住的泪水险些夺眶而出。

  她起身，后退两步，朝着萧明姝端端正正地行了一个大礼，额头触地：“奴婢青芜，谢小姐多年照拂，谢小姐今日厚赠。小姐的恩情，青芜永世不忘。愿小姐日后事事顺遂，平安喜乐。”

  萧明姝偏过头，挥了挥手，声音也有些发闷：“行了，快起来吧。别耽搁了，去吧。”

  青芜又看了萧明姝一眼，似要将这位善良贵女的容貌刻在心里，然后才抱起布料和荷包，再次行礼，退出了静姝苑的上房。

  她没有立刻出府，而是脚步一转，朝着仆役聚居的下房走去。

  在小屋里，她找到了秋儿。

  秋儿正独自坐在床边抹眼泪，眼眶红红的，显然是已经听到了消息。

  见青芜推门进来，她“腾”地站起来，也顾不上擦泪，几步冲过来拉住青芜的手，未语泪先流：“青芜姐姐！她们说的是真的吗？你……你真的要走了？”

  青芜将手中的东西放在一旁的小桌上，从布料里拿出那匹更鲜亮些软烟罗，又从那荷包里取出五两银子，不由分说地塞进秋儿手里。

  “秋儿，好妹妹，你我姐妹一扬，你又多次在我难时帮我，救我，这份情义，姐姐这辈子都记着。”

  青芜握着秋儿的手，声音温柔却坚定，“姐姐今日便要走了，没什么能留给你的。这匹布料，你收着，给自己做身像样的衣裳，姑娘家大了，总该有件体面的。这五两银子，你务必拿着。你娘身子不好，需常年吃药；你弟弟正在长身体，读书也好，学手艺也罢，处处都要用钱。你在这府里当差，月钱有限，这些钱你贴身收好，应个急用。千万，千万别推辞。”

  秋儿看着手里的布和银子，眼泪掉得更凶，她拼命摇头，想把东西塞回去：“青芜姐姐，我不要！你在外头要用钱的地方更多！你……你别走了好不好？留在萧府吧！外头便是那些小富之家，也不见得有咱们府里吃穿用度精细安稳！而且……而且大公子他、他那样看重你，你这一走，公子回来……”

  “秋儿！” 青芜轻轻按住她的手，打断了她的话，目光清澈而深邃，“你听我说。留在萧府，吃穿用度是精细，可那又如何？日日需恭敬垂眸，时时需揣度上意，主子一句话，要打要罚，甚至要发卖，我可有半分反抗的余地？前些日子我受的罚，跪的庭阶，挨的巴掌，你都看在眼里。那还只是开始。高门之内，步步惊心，事事不由己。今日我得此机会，能干干净净、拿着身契、带着赏银走出去，已是天大的幸运。我绝不后悔。”

  她抬手，用指尖轻轻拭去秋儿脸上的泪，语气变得柔和：“好秋儿，别哭了。你要好好的，在府里当差，机灵些，也仔细些。日后得了空，我说不定还会回长安来看你。我还想看着你将来觅得良人，风风光光地出嫁呢。”

  被青芜这么一逗，秋儿又是伤心又忍不住有点羞，眼泪还挂着，嘴角却微微扯动了一下，终是破涕为笑，嗔道：“青芜姐姐！都这时候了，你还打趣我！”

  姐妹俩的手紧紧握在一起，泪水与笑容交织。

  在这离别时刻，无需再多言语，那份共患难的情谊与对彼此未来的祝福，已尽在不言中。

  青芜最后拥抱了一下秋儿，替她理了理鬓边的碎发，然后，毅然转身，抱着剩下的东西，头也不回地离去了。

  青芜回到了清晖院。

  院中静悄悄的，与她离开时并无二致。

  她径直走向自己住了许久的偏房。

  那个小小的、早已收拾好的蓝布包袱就放在床头。

  她的目光扫过妆台。

  台上，那支萧珩所赐的青玉簪静静地躺在丝绒垫上，旁边是那几套刚送来不久的新衣，叠得整整齐齐。

  还有那个妆匣，里面是这些时日陆陆续续得萧珩赏赐的首饰。

  这些曾代表“恩宠”与“不同”的物事，如同精美的枷锁。

  她伸出手，指尖极轻地拂过玉簪簪身，停留了一瞬，终究没有拿起。

  然后，她将妆匣的抽屉一一推回，合上盖子，仿佛也轻轻合上了与这里相连的某段过往。

  她感觉身上倏然一轻，精神上的桎梏悄然脱落。

  她系好包袱，挎在肩上。

  走到门边，她顿了顿，转身又去了上房。

  那里备有简单的笔墨。

  她铺开一张素笺，略一沉吟，提笔写下“秋梨膏”三字，将秋梨膏的选材、熬制步骤、火候要点、存储之法一一详录。

  李嬷嬷天一冷便有些咳嗽，她便记在了心里。

  写好吹干，小心折好，与那瓶她特意留下的秋梨膏和那匹颜色深的布匹包在一处。

  做完这一切，她推门而出。

  刚走到院中，常安便从廊柱后转了出来，脸上透着一丝不悦与不解，拦在了她的面前。

  “青芜姑娘”

  他的声音比平日低沉，目光落在她肩头的包袱上，又迅速移开，看向她的眼睛，“公子待你如何，院里的人都看得明白。你就这样……说走便走了吗？”

  他顿了顿，带着一丝质问，“公子南下前并未有此交代。若公子归来问起，我……该如何向公子回话？”

  青芜停下脚步，看着眼前这位管事。

  她脸上并无被质问的恼意，反而浮现出释然的微笑。

  “常安管事，”她语气温和，带着真诚的谢意，“自我进了这清晖院，多得您多方看顾，琐碎事务也常提点于我，青芜心里一直是感激的。在此，郑重谢过您了。”

  常安嘴唇动了动，似想说“不必”，却又被青芜接下来的话堵住。

  “出府，是我自己深思熟虑后求来的，夫人已然恩准，身契也已归还。于规矩，于情理，并无不妥。”

  她目光清亮，不疾不徐，“您是府里的老人，最是清楚。公子回来，即便一时不悦，又岂会真怪罪到您头上？他那样明理的人，自然知道这是主母的决定，是我的选择。”

  她微微偏头，望向院墙外高远的天空，声音轻了下来，仿佛自言自语，又像是说给常安听：“况且……公子这一去，山高水远，公务繁忙，归期难料。等他回来时，或许早已不记得清晖院里曾有过我这么一个丫鬟了。时间久了，什么都会淡的。”

  这话说得云淡风轻，却让常安心头一震。

  他看着青芜平静无波的侧脸，忽然觉得，这个往日看起来柔顺的丫头，骨子里竟有这样一份清醒。

  她说得对，公子那样的人物，前程似锦，将来身边不知会有多少名门淑女、绝色佳人，一个通房丫鬟的来去，或许真的不过是一段微不足道的插曲。

  他拦着的手，不自觉垂了下来。

  青芜见他不再阻拦，微微颔首，算是最后的告别，然后便挎着包袱，步履平稳地穿过庭院，走出了清晖院。

  她没有回头。

  常安站在原地，望着她渐渐远去的的背影，许久未动。

  青芜的脚步并未停歇。

  她绕过长廊，朝着府中厨房走去。

  刚到门口，便看到李嬷嬷正挽着袖子，指挥两个小丫头清洗锅灶，一抬眼，便瞧见了肩挎包袱站在门边的青芜。

  李嬷嬷手上动作一顿，眼神瞬间了然。

  她挥挥手让丫头们先去忙，自己撩起围裙擦了擦手，走到青芜面前，叹了口气：

  “你这丫头……心思重。那日来吃饭，东拉西扯地打听外头的事，老婆子我就觉着不对。果不其然……这是铁了心要走了？”

  青芜看着李嬷嬷，心中最后一丝紧绷也松懈下来。

  她轻轻笑了，那笑容里有被看穿的赧然：“嬷嬷还是这般耳聪目明，什么都瞒不过您。今日……是来给您道个别的。”

  说着，她将手中那个单独的包裹递了过去：“嬷嬷，这里头有一瓶秋梨膏，我自己试着熬的，您若是觉得嗓子干痒或是有些咳嗽，便用温水化开喝一盏，很润的。旁边还有张方子，做法我都写清楚了，往后您想吃了，照着做便是。还有这匹布，颜色厚实，给您做件冬衣或是坎肩，正合适。”

  李嬷嬷接过那尚带着青芜体温的包裹，没有推辞。

  她摩挲着布匹，又看了看包裹里那瓶膏体和方子，眼圈微微有些发红。

  “你这孩子……总是这么有心。” 她声音有些哑，“在外头，不比府里，凡事都要靠自己，更要多长几个心眼。跟你娘，好好的……”

  “嗯，我知道，嬷嬷。” 青芜用力点头，忍下鼻尖的酸意，“您也要多保重身体，别太劳累了。”

  两人又站在厨房门口说了会儿话，多是李嬷嬷絮絮地叮嘱，青芜安静地听着，一一应下。

  终于，青芜再次告别，转身走向那最后一道门槛——通往后角门的青石小径。

  她的脚步不疾不徐，背脊挺得笔直。

  包袱不重，却仿佛装着她全部的未来与勇气。

  穿过几重院落，绕过假山池水，那扇寻常仆役出入的灰旧角门已在眼前。

  门房认得她，也得了周管事的吩咐，并未阻拦，只默默拉开了门闩。

  “吱呀——”

  木门被推开一道缝隙，外面街市的喧嚣与人声，混合着自由的空气，一下子涌了进来。

  青芜站在门内，最后回头，望了一眼身后庭院。

  朱门绮户，亭台楼阁，曾是她安身立命之所，也是她挣扎欲脱的囚笼。

  如今，这一切都将被留在身后。

  她深吸一口气，再没有任何犹豫，抬脚，稳稳地跨过了那道门槛。

  而远处屋檐的阴影里，两双始终凝视的眼睛，将这一幕完整地收入眼底。