第三十九章 秋筵新生

  她一路步行，心中有些许忐忑。

  她默默回想着厨房婆子们闲谈中听来的零星信息，以及自己对古代行政的粗浅认知，知道这类事情最怕的是胥吏刁难。

  到了县廨，只见门庭森然，石狮踞守，出入的多是胥吏。

  青芜定了定神，上前向值守的差役说明了来意：“民女沈青芜，原系崇仁坊萧府婢女，今已蒙主家恩准赎身放良，特来申报脱籍，恳请办理更籍文书。”

  那差役打量了她一眼，便指了指侧边一处挂着“户曹”木牌的廨署：“去那边，找王书办。”

  青芜道了谢，依言前往。

  户曹廨署内，几张书案后坐着几位吏员，正埋头处理着卷宗。

  青芜寻到那位被称为“王书办”的吏员，将早已准备好的文件双手奉上：一份是萧府开具的“放良文书”，另一份，则是那张原始卖身契。

  王书办接过，看得颇为仔细。

  他先核验了萧府印鉴的真伪，又比对了放良文书与卖身契上的信息。

  随后，他翻开手边一册簿子，核对到萧府名下确有“沈青芜”此人记录。

  他也询问了几个问题：赎身银是否结清？主家可另有追索？离府后计划归于何籍？可有过所或投奔凭证？

  青芜一一谨慎作答。

  问询完毕，王书办点了点头，提笔开始在一式多份的“改籍申牒”上填写信息。

  因青芜尚未确定立即离京，且其母沈氏在长安有临时户籍，王书办便依例将其暂归入其母所在的坊里“客户”籍，并备注“俟归本贯，再行转迁”。

  一切流程办妥，王书办将其中一份改籍申牒的正本、以及盖了“销记”朱印的原始卖身契交给青芜，叮嘱道：

  “此牒为凭，尔今已是良民。若要离京远行，需凭此牒及相关保结，另往本署或市令司申请过所。切记保管妥当。”

  “多谢书办大人。”青芜恭敬接过，仔细查看那文书，心中一块大石终于落地。

  青芜捏着那张文书，指尖发颤。

  方才在县廨里她强作镇定，此刻站在街口，那份喜悦终于奔涌而出。

  她左右张望，见这会行人稀少，不由得小跳了两下，将文书举到唇边，重重“么”地亲了一口。

  “成了！真的成了！”

  她喃喃自语，声音里带着哽咽。

  街道对面的茶楼二层，临窗的阴影里，两双眼睛正一瞬不瞬地注视着她。

  “青芜姑娘竟还有这般生动的一面。”赤鸢低声自语。

  墨隼也瞪大了眼：“自打那日她赎身出府，我就觉着这姑娘不简单。你说她哪来的胆量？”

  他顿了顿，看向同伴，“不知头儿有没有将消息送到主子手中。这都五日了，按说老大该追上了南下队伍才是。”

  赤鸢轻轻摇头：“主子的行程岂是你我能揣测的。只是......”

  她望着青芜蹦跳着远去的背影，眼中闪过一丝复杂，“这姑娘这般欢喜，倒让咱们这盯梢的差事显得......”

  “显得什么？”墨隼追问。

  “没什么。”赤鸢收回目光，“继续跟着吧。主子既命我们护她周全，无论她身在何处，都是我们的职责。”

  二人如影子般悄然下楼，混入人群，远远缀在青芜身后。

  青芜径直去了西市。

  深秋午后的市集自有其丰饶气象。

  寒风已带了些许凛冽，摊贩们多在货棚边围了挡风的草席，叫卖声显得格外敞亮。

  她熟门熟路地穿过人流，先到肉铺挑了半扇精排——秋日贴膘，炖汤最是暖身。

  鱼摊前，肥美的河鲤在木盆里活蹦乱跳，她选了一条两斤来重的，鱼贩利落地用草绳穿过鱼鳃系好。

  “小娘子好眼力，这河鲤秋后最肥，油多肉嫩！”鱼贩笑着递过来。

  转向菜摊时，青芜仔细挑选：一颗青白紧实的秋白菜，一块方方正正的豆腐，一把菠菜。

  她目光扫过堆成小山的藕节和山药，各选了两根；又见角落里有几颗金灿灿的老南瓜，皮厚实，模样敦厚，便要了一小颗。

  最后她停在香料杂货摊前。

  “小娘子要点什么？”摊主是个精干的老汉，摊子上瓶瓶罐罐摆得整齐。

  青芜目光逡巡：“要些茱萸粉，姜、葱、蒜也要些。”顿了顿，“有山楂干和杏脯么？”

  老汉一边取货一边笑：“小娘子这是要做秋日暖汤？茱萸驱寒，山楂开胃，这搭配好。”

  他将几样分别包好，“杏脯是自家晒的，甜中带酸，炖汤最是提味。”

  青芜又添了些红枣和枸杞，这才提着菜篮离开。

  暗处的墨隼和赤鸢交换了一个眼神。

  “这买的……”墨隼低声道，“倒像是要正经做饭的模样。”

  赤鸢看着青芜篮中那些寻常却搭配新奇的食材，若有所思：“她在府里时，可曾显露过厨艺？”

  墨隼摇头：“从未听说。烧火丫鬟只管灶下，掌勺的事轮不到她。”

  二人沉默地跟随着。

  槐花巷深处的小院门“吱呀”一声被推开时，沈氏正在院里晾晒衣裳。

  见女儿提着这么多东西回来，她忙迎上来：“怎么买这许多？”

  青芜将菜篮放在石桌上，从怀中取出那份文书，小心翼翼地展开，递到母亲面前。

  沈氏识字不多，但“放良文书”四个大字还是认得的。

  她的手猛地一颤，接过那张纸，反复看了好几遍，眼眶渐渐红了。

  “真的......真的办成了？”声音哽咽。

  青芜用力点头，握住母亲的手：“娘，从今往后，女儿是自由身了。”

  沈氏的眼泪终于落下，又慌忙用袖子去擦。

  她将女儿搂入怀中，泣不成声：“好，好......我儿受苦了......往后好了，往后都好了......”

  母女二人相拥许久，情绪才渐渐平复。

  “今日该庆祝庆祝。”青芜拭去母亲脸上的泪痕，笑道，“女儿给您露一手，做几道好菜。”

  沈氏破涕为笑：“你何时学会做饭了？”

  “在府里看多了，自然也就会了。”青芜含糊带过，拎起菜篮进了厨房。

  厨房里，青芜系上围裙，动作利落地开始备菜。

  她买的排骨用清水浸泡去血水；一条肥美的河鲤，鲤鱼正是肥美；白菜是秋后新收的，层层紧实；豆腐还是温热的，显然是刚出箱不久；深秋的菠菜；她还特意选了当季的莲藕、山药和几颗黄澄澄的南瓜。

  最特别的是她计划做的那道汤。

  她便用南瓜蒸熟捣泥作为汤底，调入山楂干和杏脯熬煮的酸汁，再以少许茱萸提香。

  山药切滚刀块，莲藕切片，与几片瘦肉一同炖煮，最后撒上一把鲜绿的菠菜碎。

  一锅热气腾腾的“金玉满堂汤”便有了雏形——金指南瓜汤底，玉指山药莲藕，既暖身又应景。

  另一口灶上，红烧鲤鱼已经下锅，酱汁咕嘟咕嘟地浸润着鱼肉；排骨与莲藕同炖，是道秋日滋补的好菜；清炒菠菜碧绿喜人；小葱拌豆腐清爽依旧。

  沈氏几次想进来帮忙，都被青芜推了出去：“娘今日歇着，看女儿的手艺。”

  一个时辰后，四菜一汤摆上堂屋的木桌：红烧鲤鱼，莲藕炖排骨汤，清炒菠菜，小葱拌豆腐，最中间是一盆金灿灿的南瓜山药汤，热气腾腾。

  沈氏看着这一桌菜，又惊又喜：“这……这藕和山药炖汤倒是常见，可这金黄色的汤底……”

  青芜盛了碗汤递给母亲：“这是用南瓜捣泥做的底，加了山楂和杏脯提味，您尝尝看。”

  沈氏小心喝了一口，眼睛一亮：“甜中带酸，山药糯藕片脆，这搭配倒是新奇，喝着浑身都暖和了。”

  “深秋寒重，喝些暖汤最好。”青芜也坐下，给母亲夹了块鲤鱼肉，“女儿胡乱搭配的，娘喜欢就好。”

  “喜欢，喜欢极了。”沈氏连声说，眼中满是欣慰，“我儿真是心思巧，这些寻常菜蔬，竟能做出这般花样。”

  她拉着青芜的手，眼睛亮晶晶的：“娘有东西给你看。”

  青芜被母亲神秘的模样逗笑了：“什么好东西？”

  沈氏不答，只拉着她进了里屋，走到那口衣橱前。

  她打开橱门，从最上层取出叠得整整齐齐的衣裳。

  料子展开的瞬间，青芜微微一怔——那秋香色的厚缎，那暖褐色镶边的纹理，她一眼便认出来了。

  “这是……？”她轻声问。

  沈氏笑着点头，眼角的细纹里盛满温柔：

  “你上次归家带回来的。我瞧着这颜色正，秋香色衬人，厚缎子又保暖，你一个姑娘家穿最合适。”

  她将衣裳完全展开，是一件交领右衽襦裙，配着暖褐色半臂，领口袖缘绣着精致的缠枝菊纹。

  “娘亲日日为别人做新衣、绣嫁衣，”沈氏的声音轻了下来，“总想着，什么时候也能为自己的姑娘做一回新衣。如今可算做到了。”

  她拿起衣裳在青芜身上比划，眼中水光潋滟：“正合身。等你将来风光出嫁，娘再给你做一身最好看的嫁衣，绣上龙凤呈祥，牡丹富贵，可好？”

  “娘——”青芜喉头一紧，难得的娇羞涌上脸颊，那声呼唤软软的。

  沈氏宠溺地看着她，拭了拭眼角：“今日是你的好日子，快快换上这新衣，让娘好好看看。”

  青芜依言接过衣裳。

  秋香色的厚缎触手温润，针脚细密均匀，领口那圈风毛柔软蓬松。

  她转到屏风后，褪下旧衣，一件件换上母亲亲手缝制的新装。

  短襦妥帖地合在身上，锦缎镶边沿着交领蜿蜒而下，菊纹在领口悄然绽放；百褶长裙层层垂落，裙摆处的秋叶纹样精致灵动；最后罩上那件暖褐色半臂，风毛领子轻贴脸颊，暖意瞬间包裹全身。

  她从屏风后走出来时，沈氏的眼睛一下子亮了。

  秋香色衬得她肌肤莹白如玉，暖褐与姜黄的搭配端庄温婉，又因那圈风毛平添几分柔美。

  沈氏为她梳的垂髻简单雅致，那支木雕秋菊簪斜斜簪在鬓边，耳上的金丁香随着她的动作轻轻晃动。

  最那双眸子清亮如秋水，眼波流转间，生动得让这间屋子都亮堂起来。

  “真好看……”沈氏喃喃道，上前替女儿理了理衣襟，眼眶又红了，“我儿真好看。”

  青芜握住母亲的手，转了个圈，裙摆漾开温柔的弧度：“是娘的手艺好。这针脚，这绣工，简直比长安城最有名的成衣铺子做得还精致好看。”

  沈氏破涕为笑，轻轻戳了戳女儿的额头：“就你嘴甜。”

  她仔细端详着，又抚了抚那风毛领子，“天凉，这领子暖和。布料还剩了些，改日娘再给你做件斗篷，出门时披着。”

  母女二人正说着话，院门忽然被敲响了。

  沈氏忙拭了拭眼角：“你快去摆饭，娘去开门。”

  青芜点头，转身走向堂屋。新衣的裙摆轻轻拂过地面，那细微的摩擦声，在她听来，竟是自由的声音。

  沈氏开门一看，门外站着何大川。

  “婶子。”何大川笑着打招呼，“我娘让我给您送些新收的枣子来。另婶子之前托我问的事情有消息了。”

  他扬了扬手中的木盒，目光往院里一扫，看到了青芜，顿时怔住了。

  今日的她不再是丫鬟打扮，那身鲜亮的衣裳，让那双眸子更添光彩，顾盼间流转着鲜活的光。

  “是大川呀！”沈氏的声音将他拉回神，“来得正好，青芜今日做了好些菜，你也同我们一起用午膳吧。进来说，进来说......”

  何大川有些局促：“这......这不合适，我就是来......”

  “有什么不合适。”

  沈氏热情地拉他进门，“你娘与我同乡多年，且得你们关照多时，今日青芜有喜事，正该热闹热闹。”

  青芜已起身，对着何大川莞尔一笑：“何大哥来得正好，一起用些吧。”

  那一笑让何大川心跳漏了一拍，耳根微红，讷讷道：“那......那就叨扰了。”

  青芜去厨房添了副碗筷，三人落座。

  何大川起初还有些拘谨，但饭菜入口后，眼睛不由得亮了。

  “这鱼蒸得鲜嫩，火候恰到好处。”

  他忍不住赞道，“排骨也入味，尤其是这汤......”他又舀了一勺红汤，“味道真特别，我在长安城这么多年，从未尝过这样的味道。”

  沈氏笑道：“都是青芜做的，在萧府时学会的。”

  青芜低头抿嘴笑：“何大哥喜欢就多吃些。”

  许是确实饿了，何大川不知不觉吃了两碗饭。

  待放下碗筷，才意识到自己吃得太多，不好意思地挠挠头：“让青芜妹子见笑了，今早做了好几件活计，实在是饿了。”

  “不妨事。”青芜起身，“我再给何大哥添一碗。”

  “饱了饱了。”何大川忙摆手，这才说起正事，“婶子前几日托我打听的‘过所’一事，我这几日与那人打了交道。”

  青芜和沈氏都认真听起来。

  “一份“正规”的过所，含官印与担保人信息，大概要五两银子。”

  何大川压低声音，“若是不要官印，只要个路引样式的，大概一两银子就能办下来。只是没有官印，路上若遇盘查，怕是不好过关。”

  青芜与母亲对视一眼。

  五两银子不是小数目，但为了稳妥，这钱不能不花。

  “劳烦何大哥明日帮忙引荐一下。”

  青芜道，“我们明日午后未时三刻过去，可方便？”

  何大川连连点头：“方便，方便。那人常在城南的小巷子里接活，我明日未时在木匠铺子等你们。”

  “多谢何大哥。”青芜真心实意地道谢。

  “举手之劳。”

  何大川说着，忽然想起什么，从怀里掏出一个小布包，塞给沈氏，“对了婶子，这是上次您做新床给的定钱。按道理该退的，您拿着。”

  沈氏脸色微红：“这怎么好意思，平白误了你的功夫，这定钱便当作补偿吧。”

  “哪有什么误功夫。”何大川坚持，“那两日忙别的活计，真的没开始做，这钱我不能收。”

  推让几次，沈氏只得收下。

  何大川起身告辞，走到院门口，又忍不住回头看了一眼。

  望着那身影，他心跳又快了快，忙转身快步离去。

  院门关上后，沈氏看着女儿，欲言又止。

  “娘想说什么？”青芜停下手中的活。

  沈氏轻叹一声：“大川这孩子，实诚，手艺也好，倒不失为一个好夫婿的人选……”

  “娘。”青芜轻声打断，“女儿刚脱了奴籍，许多事还没想清楚。眼下最要紧的，是办好过所，离开长安。”

  沈氏点头：“你说得对，是娘心急了。”

  她握住女儿的手，“只是女子终归要有个归宿。你如今十七了，若在寻常人家，早该......”

  “女儿明白。”青芜握住母亲的手，“但婚姻大事，女儿想自己选。娘，您信女儿一次，好不好？”

  沈氏看着女儿坚定的眼神，终于点头：“好，娘信你。”

  母女二人一起收拾着碗筷。

  窗外，夕阳西下，将小院染成金黄。