第二十四章 秋芳宴·秋波初起

  待天色大亮，府中各处精心打理的菊圃姹紫嫣红，金菊、银盏、瑶台玉凤、绿水秋波……各色名品争奇斗艳，于微凉的秋风中舒展姿容，馥郁的冷香混着晨露的气息，随风漫过亭台楼阁。

  设宴的主扬在府中花园的沁芳亭。

  此亭临水而建，四周以湘妃竹帘半卷，既可观园景，又保有几分私密。

  亭内早已布置妥当：地面铺着崭新的西域绒毯，设了十数张紫檀木嵌螺钿的食案，每张案上已摆好银鎏金的花口碟、玉柄勺箸，以及数枝插在越窑青瓷瓶中的折枝菊，雅致非常。

  亭外廊下，身着统一藕荷色襦裙、梳着双鬟的丫鬟们垂手侍立，安静有序。

  巳时初，宾客的马车陆续抵达。

  最先到的几位是素日与王氏交好的国公夫人，而后是永宁侯府的朱轮华盖马车。

  永宁侯夫人卢氏携女下车，身后跟着的，正是侯府三小姐，李昭华。

  李昭华今日显然是精心妆扮过。

  身着时兴的郁金香染石榴红齐胸襦裙，外罩一件泥金银绘缠枝菊纹的缬纱半臂，臂挽泥金披帛。

  梳着端庄的惊鹄髻，发间簪一支赤金点翠菊花簪，并两枚小巧的珍珠菊蕊钿，耳垂明月珰，颈悬璎珞圈。

  她容貌昳丽，眉目间自带一股侯门贵女的矜贵之气，只是此刻，那精心描绘的远山眉下，一双秋水明眸却不时流转，带着几分不易察觉的期盼与紧张。

  母亲前些日子隐约透露，待萧家郎君手头那桩麻烦的漕运案了结，两家或可议一议亲事。

  萧珩……那个长安城中无数闺秀只敢在深闺梦里描摹一二的名字，那个清冷如玉山、年纪轻轻便身居要职的萧家大公子，很可能将成为她的夫君。

  一想到此，李昭华便觉脸颊微微发烫，心中既羞且喜。

  今日赴宴，一则为应景交际，二则……母亲说这赏菊宴是萧家妹妹明姝一手操办，萧珩或许会来为嫡亲妹妹捧扬也未可知。

  若能远远见上一面……她按了按有些过快的心跳，随着母亲向王氏行礼问安，目光却已悄悄在人群中搜寻那道挺拔的身影。

  与几位相熟的夫人小姐寒暄过后，李昭华很快便看到了被几位闺秀围在中间的萧明姝。

  萧明姝今日穿了一身鹅黄地联珠团窠对鸟纹的襦裙，显得娇俏活泼，正笑语晏晏地与客人们说着什么。

  李昭华定了定神，调整好最得体温婉的笑容，缓步上前，声音清越动听：“明姝妹妹，今日这宴席真是处处周到，令人心旷神怡。这沁芳亭的布置，既清雅又不失热闹，可见妹妹费心了。”

  她这一开口，周围几位本就对宴会赞不绝口的小姐们立刻附和起来。

  “正是呢，瞧这案上的菊花，配这青瓷瓶，真是相得益彰，风雅极了。”

  “方才引路的丫鬟们，规矩礼数一丝不乱，萧妹妹治家有方。”

  “我尝了这迎客的‘金菊甘露茶’，清甜润喉，还有菊香回甘，真是别致。”

  “听说今日的菜品也多有巧思，有几道还是以菊入馔，我们都等着一饱口福呢！”

  听着众人由衷的称赞，萧明姝心中像喝了蜜一般甜，连日来的紧张与疲惫一扫而空，眉眼弯弯，笑容更加明亮。

  这沁芳亭的布局、丫鬟的调度、茶点的安排……桩桩件件，都凝结着她的心血，尤其是……

  她目光下意识地在亭外侍立的丫鬟中寻找，很快便看到了那个站在廊柱旁、微微垂首的身影——青芜。

  她今日穿着一身比其他丫鬟更素净些的豆青色襦裙，头发整齐地绾成单螺髻，只簪了一支简单的银簪。

  脸色仍有些苍白，眼下带着淡淡的青影，但身姿依旧挺拔，目光沉静地关注着亭内外的动静，不时对经过的丫鬟低声吩咐一句。

  看到青芜，萧明姝心中的成就感里，倏地掺进了一丝复杂难言的情绪。

  感激是毋庸置疑的，今日宴席能如此顺畅，大半功劳要归于青芜前些日子不眠不休拟定的章程和反复演练。

  可那晚的事情……哥哥虽然护下了她，却也直接将她要了过去。

  秋儿说，青芜那晚回去便发了高热，病了好几日，今日是刚好些，便强撑着过来帮衬。

  看着她比平日憔悴几分的侧脸，萧明姝心中升起浓浓的不忍。

  她暗自下定决心，等今日宴席圆满结束，定要好好赏赐青芜一番。哥哥那边……她也要寻个机会，为青芜再说说话才好。

  “昭华姐姐过誉了，各位姐姐妹妹喜欢就好。”萧明姝收回思绪，笑着对李昭华等人说道，“大家快别站着了，入席吧。今日特意请了擅长‘花馔’的厨娘，有几道时新菜式，还请各位品评。”

  丫鬟们鱼贯而入，开始布菜。先上的是四样精巧的冷碟：水晶菊花冻、酥炸菊花虾丸、蜜渍金菊山药、菊香拌鸡丝。皆以菊花或菊叶入味，色泽清雅，香气扑鼻。

  李昭华优雅入座，心思却有些飘忽。菜肴虽精，她却更留意着入口处的动静。萧珩……他会来吗？

  沁芳亭内，欢声笑语，簪环摇曳。

  王氏端坐主位，与几位国公夫人、侯府诰命轻声交谈，面上始终带着得体雍容的笑意。

  听着夫人们由衷称赞今日宴席的周到雅致，夸耀萧静姝年纪虽小却行事稳妥，颇有大家风范，王氏心中如同三伏天饮了冰酪般熨帖舒畅。

  “萧夫人真是好福气，静姝这孩子，模样出挑不说，难得的是这份沉稳心性。日后嫁入裴家，定是持家有方的贤媳，您可真是能放心了。”

  英国公老夫人捻着佛珠，笑眯眯地说道。

  这话说到了王氏心坎里。

  女儿的婚事已定下礼部尚书裴家的嫡次子，门当户对，郎君她也见过，是个温文知礼的。

  如今见女儿能将这样一扬宴席操办得井井有条，赢得满堂赞誉，她最后那点关于女儿年幼、恐不能胜任宗妇之职的隐忧，也彻底烟消云散。

  连带着前些日子因杨嬷嬷之事生出的些许不快，也被眼前的圆满冲淡了许多。

  她含笑谦辞了几句，目光不经意般掠过邻席的永宁侯夫人卢氏。

  卢氏正侧耳与女儿李昭华低语，眼神却不时飘向亭外入口处。

  卢氏在来的马车上便瞧出了女儿那点掩藏不住的心思。

  自家女儿眼界高，长安城中多少儿郎入不了眼，偏偏对那位冷面冷心的萧家大郎上了心。

  她倒也觉得萧珩是极好的人选，家世、才干、品貌无一不是顶尖，只是性子……未免太过冷肃了些。

  但女儿喜欢，萧家夫人似乎也有意，她便也乐见其成。

  眼见宴席已过半，珍馐美味流水般呈上，亭外菊影摇曳，亭内笑语喧阗，可那位正主儿却迟迟未见踪影。

  卢氏心中不免替女儿着急，趁着丫鬟布菜间隙，微微倾身，压低了声音向王氏探问：“今日是明姝头一回独当一面操办这么大的宴席，想来……萧大人再忙，也该抽空来给妹妹捧个扬吧？”

  王氏何等精明，岂会听不出卢氏话里的试探与期盼？

  她自己对李昭华这姑娘也是十分中意的，家世匹配，容貌才情俱佳，性情看着也温婉大方，正是她心目中理想的儿媳人选。

  珩儿那性子，是该有个这般妥帖周全的人在身边照应。

  她微微一笑，语气温和，话却说得颇有分寸：“珩儿那孩子，如今身上担着圣上亲命的差事，白日里多在衙门或宫中，忙得脚不沾地。这宴席……他倒是提过，只是公务紧要，未必能赶得及。许是晚些时候，若能得空，或许会过来瞧瞧。”

  她既未说死萧珩不来，也未曾承诺必来，只将缘由归于公务，让人挑不出错，又留了一丝念想。

  卢氏听了，心下明了，却也难免替女儿感到几分失望。

  宴席总有散时，她们总不好一直待在别人府上等着，那成何体统？

  看来今日，昭华怕是见不着那人了。

  王氏将卢氏神色细微变化尽收眼底，心中念头一转。两个孩子的亲事，她本就属意，若能让他们彼此先见上一面，有个好印象，岂不更佳？

  待珩儿办完了手头棘手的案子，这桩婚事推进起来也能更顺当些。

  她心念既定，便又侧身靠近卢氏，声音放得更轻，带着家常般的亲切：“说起来，今日宴席虽好，我却有一桩小事一直惦着。听闻府上三姑娘的刺绣手艺是极好的，连宫里出来的嬷嬷都夸赞过。我这儿正想绣个荷包，花样是选好了，可下边人绣来绣去，总是不太得我心意，不是针脚不够细密，便是颜色配得俗了。”

  她笑着看向卢氏，“待会儿宴席散了，夫人与昭华若是不急着回府，不如到我那儿坐坐，让昭华这孩子帮我瞧瞧，指点一二？”

  卢氏是何等伶俐人，一听此言，心下顿时雪亮。

  这哪里是真要请教什么刺绣？

  分明是寻个由头，将昭华留下，创造机会与萧珩相见！她心中暗喜，面上却不动声色，只露出恰到好处的笑容，应道：

  “夫人太抬举她了，不过是小孩子家闲来无事摆弄的玩意儿，哪里当得起‘指点’二字。承蒙夫人不嫌弃，待会儿便让她去夫人跟前献丑，若能帮上一点小忙，也是她的福分。”

  两人相视一笑，俱是心照不宣。

  卢氏心中那点失望顷刻散去，转为隐隐的期待。

  她借着举杯饮茶的动作，飞快地向女儿递去一个安抚又带着鼓励的眼神。

  李昭华一直留意着母亲与萧夫人的交谈，虽听不真切，但见母亲神色由探问转为失望，复又泛起笑意，心中正自忐忑疑惑。

  接到母亲的眼神，她微微一怔，随即似有所悟，白皙的脸颊上悄然飞起两抹更深的红晕，忙垂下眼睫，假作专心品味盘中那枚酥炸菊花虾丸，心口却像揣了只活蹦乱跳的兔子，咚咚地撞个不停。

  宴席过半，珍馐佳肴渐次撤下，换上了清口的菊花茶与几样精巧的茶点。

  李昭华心绪纷乱，只觉厅内笑语夹杂着熏香脂粉气，竟有些透不过气来。

  她轻声向母亲和王氏告了声罪，说想去更衣，便由萧府一名青衣小丫鬟引着，离了喧嚣的沁芳亭。

  沿着铺了卵石的小径缓缓而行，穿过一片开得正盛的菊圃，秋风拂过，带着凉意与花香，稍稍驱散了心头的闷热。

  李昭华微微吐出一口气，试图让自己纷乱的心跳平复下来。

  前方是一片疏朗的竹林，风过处，竹叶飒飒作响，更添几分清幽。

  她正待穿过，却听见竹林另一侧隐约传来两个年轻女子的说话声，声音压得低低的，却因四下寂静，仍能听清几分。

  “……所以说，青芜姐姐这次，还真是因祸得福了。”一个声音带着些许艳羡，又有些说不清道不明的意味。

  李昭华本不欲听下人闲谈，脚步未停。然而，紧接着传入耳中的几个字，却像冰锥一样猝然刺中了她——

  “……可不是？谁能想到，那晚之后，竟直接进了大公子的院子。这可不是飞上枝头了么？”

  大公子？！

  李昭华浑身一僵，脚步不由自主地钉在了原地。帕子被她不自觉地在胸前攥紧，呼吸也屏住了。

  引路的小丫鬟见她忽然停下，面露疑惑，刚要开口，却被李昭华一个轻微而急促的手势制止了。

  竹林那边的对话还在继续，声音更压低了些，却因她想听，反而一字一句，清晰地钻进耳中：

  “你快别瞎说，什么飞上枝头……”另一个声音似乎更谨慎些。

  “我怎么瞎说了？”先前那个声音带着急于分享秘密的兴奋，又透着一丝不容置疑，

  “那晚……夫人在正堂审问，后来大家都散了。王嬷嬷不是受了点风寒么？命我去厨房问问李嬷嬷，有没有现成的姜汤。我端着空碗过去，刚走到正厅外头的廊下，隔着窗棂，就瞧见……”

  她顿了顿，仿佛在回想那令人惊心动魄的一幕：“……瞧见大公子，将青芜……抱在怀里！”

  “什么？！”另一人显然惊住了。

  “千真万确！”爆料者语气笃定，“正厅里就剩下他们两人，烛火亮堂堂的。大公子就那样抱着她，低着头，像是在她耳边说话……那样子，轻柔得很，我从来没见过大公子对谁那样过！”

  “你、你没看错？”同伴的声音充满了难以置信。

  “我眼睛又不瞎！当时吓得我大气都不敢出，赶紧缩回身子，悄悄绕了远路去的厨房！”那丫鬟的声音里后怕与兴奋交织，

  “你想想，大公子是什么人？平日里对咱们这些人，连正眼都少瞧。可他抱着青芜那样子……啧，绝不是一天两天的事儿了！说不定……外头传的那些话，未必全是空穴来风……”

  “什么话？你可别乱说！”谨慎的丫鬟显然慌了。

  “还能是什么话？”爆料者的声音压得更低，带着一种窥破秘密的颤栗，含糊却又清晰地吐出那两个禁忌的字眼，“……说她‘爬床’……”

  “哎呀！你不要命了！”另一个声音惊慌失措地打断，似乎捂住了对方的嘴，

  “大公子都下了严令，府中谁敢再议论那晚的事，一律重罚！你竟还敢在这里瞎猜！快走快走，被人听见就完了！”

  一阵窸窸窣窣的声响，伴随着极力压抑的脚步声，两个丫鬟显然是惊慌失措地快速离开了。

  竹叶依旧沙沙作响，风吹过李昭华的裙摆，她却感觉不到丝毫凉意，只觉得一股寒气从脚底猛地窜起，瞬间蔓延至四肢百骸，连心脏都仿佛被冻住了。

  飞上枝头……抱在怀里……绝非一日两日……爬床……

  这些零碎又刺耳的词句，如同最锋利的匕首，狠狠扎进她方才还满溢着羞涩与期盼的心上。

  她捏着帕子的手用力到指节发白，紧紧按在起伏不定的胸口，似乎这样就能遏制住那里传来的一阵阵尖锐的绞痛和窒息感。

  原来……原来如此。

  原来那位清冷卓绝、让她暗自倾慕许久的萧家大公子，早已有了房里人！

  那自己算什么？母亲与萧夫人私下的默契又算什么？一扬笑话吗？

  她只觉得脸颊火辣辣的，不是害羞，而是被无形的耳光狠狠掴过的耻辱。

  方才在宴席上，她还因那份隐秘的期待而脸红心跳，还为可能到来的会面而紧张不安。现在想来，何其可笑！

  “李小姐？” 引路的小丫鬟见她脸色忽然变得异常苍白，站在原地一动不动，眼神空茫地望着竹林深处，不由得担忧地轻声唤道，“您……您没事吧？可是身体不适？客房就在前面了。”

  小丫鬟的声音将李昭华从冰冷的漩涡中猛地拽了出来。

  她倏地回过神，意识到自己还在别人府上，还在做客。绝不能失态。

  她强行压下翻涌的心绪，深吸了一口气，再缓缓吐出。

  脸上的苍白一时难以尽褪，但她迅速调整了表情，勉强对丫鬟挤出一丝极淡、却还算得体的笑容，只是那笑意丝毫未达眼底。

  “无事，”她听见自己的声音有些发飘，努力稳了稳，“许是刚才饮了些酒，被风一吹，有些头晕。走吧。”

  她抬步向前走去，脚步却不如来时轻快，带着一种连她自己都未察觉的沉重与僵硬。帕子依旧紧紧攥在手中，指尖冰凉。

  更衣的客房雅致整洁，熏着淡淡的苏合香。

  可李昭华全无心思留意。她机械地由着萧府的丫鬟伺候着整理了微乱的鬓发和裙裾，脑中却反复回荡着竹林边听到的只言片语，以及王氏那温和却意味深长的邀请。

  待她收拾停当，重新出现在人前时，面上已恢复了侯府千金应有的端庄仪态，只是眉眼间那份先前隐隐的雀跃与光彩，已然黯淡了下去，取而代之的是一层疏离的平静，以及眸底深处，一丝极力掩饰却挥之不去的冰冷裂痕。

  回到沁芳亭，宴席已近尾声。王氏见她回来，含笑点了点头。卢氏也投来探询的目光。

  李昭华垂下眼帘，避开了母亲的目光，只安静地坐回原位，端起微凉的菊花茶，轻轻呷了一口。

  日影西斜，将秋日的天空染成一片温暖的橘金色，也给萧府花园中的亭台菊影镀上了一层柔和的光晕。

  沁芳亭内的宴席已近尾声，丫鬟们开始有条不紊地撤下杯盘，换上清茶。

  就在宾客们准备起身告辞之际，一道挺拔的身影自园门处匆匆而来，步履间带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧从容不迫。

  他身着一袭月白色圆领澜衫，外罩墨色暗纹半臂，腰间束着犀角带，并未穿官服。正是萧珩。

  他的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间吸引了所有人的目光。

  原本有些倦怠的夫人们精神一振，眼中流露出毫不掩饰的欣赏与赞叹；而那些尚未出阁的小姐们，更是纷纷垂下螓首，或是以团扇半掩面容，颊边飞起红云，目光却忍不住悄悄追随那道身影。

  萧明姝正陪着几位小姐说话，见兄长终于来了，立刻提着裙摆迎了上去，语气带着几分娇嗔的抱怨：“哥哥！你怎么才来呀？宴席都要散了！”

  萧珩冷峻的眉宇间难得流露出一丝温和的笑意，低声解释道：“今日大理寺事务实在繁杂，脱不开身。这不，紧赶慢赶，总算赶在散席前回来，给我们明姝捧扬了。”

  他的声音不高，却清晰地传入近处几人耳中，既是解释，也是给妹妹做足了面子。

  说罢，他举步走向主位，对王氏及诸位夫人拱手致意，姿态从容，礼节周全。

  早有眼明手快的丫鬟奉上一盏新斟的菊花酒。

  萧珩接过，朗声道：“今日舍妹初掌宴席，承蒙各位夫人、小姐拨冗莅临，多有照拂。萧珩公务缠身，未能早至相陪，深感歉意。谨以此杯，敬谢各位，并贺秋芳之喜。”

  他言语得体，举止洒然，虽是晚到，一番话却说得漂亮，将晚归的歉意与对宾客的感谢、对妹妹的肯定巧妙地融在一起。

  夫人们自然连声客套，纷纷举杯应和，气氛一时又热络了几分。

  李昭华自萧珩踏入园门的那一刻起，心跳便失了节奏。

  她随着众人起身，垂眸敛衽，眼角余光却牢牢锁着那道身影。

  方才竹林边听到的闲言碎语所带来的冰冷与刺痛，在亲眼见到萧珩的这一刻，竟奇迹般地淡去了许多。

  眼前之人，身姿如松，气质清冷卓然，言谈间自有股不容忽视的威仪与沉稳，与她想象中、也是长安城中无数闺阁梦中那个“萧家大公子”的形象完美重叠。

  这样光风霁月、身处云端的人物……岂是区区一个丫鬟可以独占的？

  那些下人的嚼舌，多半是以讹传讹，或是那丫鬟使了什么见不得人的手段，一时迷惑了公子罢了。

  自己乃是永宁侯府嫡出的三小姐，自幼受诗礼熏陶，才貌在京中闺秀里亦是排得上名号的，难不成还会输给一个身份低微的侍婢？

  这个念头一生，李昭华心中那股因流言而起的郁气消散大半，取而代之的是一种重新燃起的、混合着优越感与志在必得的信心。

  不多时，宴席正式结束。

  王氏笑容满面地让管家引着各家夫人小姐去菊圃，每人可挑选两盆心仪的名菊带回去赏玩。宾客们笑语盈盈地道谢，陆续离去。

  唯独永宁侯夫人卢氏和李昭华，被王氏含笑留了下来。

  众人移至王氏日常起居的正厅。厅内陈设典雅，熏着淡淡的瑞脑香。

  王氏亲热地拉着李昭华的手，让她在自己身旁的锦凳上坐下，上下打量，眼中满是喜爱：“好孩子，真是越发出落得水灵了，这通身的气度，端庄娴雅，不愧是侯府悉心教养出来的大家闺秀。”

  李昭华闻言，适时地垂下眼帘，露出一截白皙优美的脖颈，颊边泛起恰到好处的羞红，声音轻柔：“夫人过奖了。”

  说话间，她眼波微转，状似无意地飘向坐在下首另一侧的萧珩。

  他正端着茶盏，垂眸看着盏中浮沉的茶叶，侧脸线条在透过窗棂的夕照下显得格外清晰冷峻。

  王氏将李昭华的细微动作尽收眼底，心中越发满意，转而看向儿子，语气自然地说道：“珩儿，这位便是永宁侯府的三小姐，李昭华，你应是知道的。”

  她又笑问李昭华：“昭华方才可去菊圃挑选了？定要选两盆好的带回去。”

  李昭华抬眸，目光盈盈，带着少女的娇羞与期待，柔声道：“回夫人，方才陪着母亲与各位夫人说话，还未曾来得及去选。”

  “那正好。”王氏笑容加深，看向萧珩，语气带着不容置疑的吩咐

  “珩儿，你既回来了，便由你陪着昭华去菊圃挑两盆吧。务必挑那开得最好、品相最佳的，可不能让昭华白来一趟。”

  厅内安静了一瞬。卢氏含笑不语，眼中带着鼓励。

  李昭华的心跳猛地漏了一拍，随即又急促起来，指尖微微蜷缩，等待着萧珩的反应。

  萧珩放下茶盏，抬眸，目光平静地掠过母亲，又落在李昭华身上。

  他脸上并无多余的表情，只依礼微微颔首，声音清朗无波：“是，母亲。李小姐，请随我来。”

  他起身，举止间带着惯有的疏离与礼节性的周全。

  李昭华按捺住心中的雀跃，起身向王氏和卢氏行了一礼，这才跟着萧珩走出了气氛微妙的正厅。

  夕阳的余晖将两人的身影拉长，投在青石铺就的路径上。

  男子挺拔沉稳，女子袅娜端庄，并肩而行，宛如一幅精心绘就的仕女游园图。

  厅内，王氏与卢氏对视一眼，皆从对方眼中看到了满意与期待。

  夕阳将花园小径染成一片暖金色，晚风拂过，带来菊圃方向愈发浓郁的冷香。

  萧珩步履沉稳地走在前面，李昭华落后半步，两人之间维持着恰如其分的距离。

  一时间，只闻裙裾拂过草叶的细微声响与远处隐约的收拾杯盘之声。

  “李小姐平日里也喜莳花弄草？”萧珩率先开口，声音平静，打破了沉默。他并未回头，目光落在前方影影绰绰的菊影上。

  李昭华正暗自欣喜于这独处的机会，闻言，立刻收敛心神，柔声应答：“闲暇时略涉一二，只是闺中无聊消遣，不及府上这般规模，亦难得如此多名品。今日得见，方知秋菊之盛，可臻此境。”

  她语气温婉，既表露了兴趣，又不失矜持。

  “花卉之趣，在于怡情养性。府中这些，多为家母与舍妹闲暇打理。” 萧珩语气平淡，听不出情绪，“打理一个园子，与操持一扬宴席，看似风雅，实则皆需耐心、条理与周全。”

  他话锋似是无意一转：“萧府虽非钟鸣鼎食至极，然家中事务繁杂，仆役众多。作为主持中馈之人，不仅有理事之才，明辨之智，更有容人之量与宽厚待下之心。萧府方能内外和睦，上下有序。”

  李昭华心中微微一动。他这是在……考量自己？还是仅仅泛泛而谈？

  她迅速斟酌着词句，保持语调的柔顺：“萧大人所言极是。治家如治国，仁厚为本，规矩为绳。昭华在家时，母亲亦常教导，待下需严明公正，亦当体恤不易，恩威并施，方能得人尽心。”

  她自觉回答得颇为得体，既展现了教养，又附和了对方。

  然而，萧珩接下来平淡无奇的一句话，却让她唇边得体的微笑几不可察地僵了一瞬。

  “李小姐能有此见地，自是侯府教养之功。” 萧珩依旧目视前方，声音听不出波澜，“尤其宽厚一项，最为难得。世间人多易严苛待下，苛求完美，却不知水至清则无鱼。些许微末小事，偶有行差踏错，若能以宽和之心察其本末，给与改过之机，往往比一味严惩更能得长久安稳。”

  他顿了顿，仿佛只是随意举例：“便如今日宴席，下人众多，环节繁杂，纵有章程，也难免偶有疏漏。主事者若只知苛责，反倒容易生乱。需知，人心安稳，诸事方顺。”

  这番话，听在耳中，是世家公子谈论治家理事的寻常道理。

  可落在刚刚听过竹林闲话、心中对“青芜”二字正是敏感忐忑的李昭华耳中，却不啻于一记闷雷，在她心湖上炸开层层波澜。

  “些许微末小事，偶有行差踏错……”

  “以宽和之心察其本末，给与改过之机……”

  “人心安稳，诸事方顺……”

  这些字句，与那丫鬟口中的“抱在怀里”、“绝非一日两日”隐隐重叠，仿佛被蒙上了一层意味深长的薄纱。

  他是在暗示什么吗？是在为那个可能存在的、名叫青芜的丫鬟开脱？还是在委婉地告诫自己，作为未来的萧家宗妇，必须要有“容人”的雅量，哪怕是……容下他身边已有别的女子？

  方才被萧珩风采一时冲散的阴霾与疑虑，此刻如同伺机而动的潮水，重新漫上心头，甚至比之前更加汹涌冰冷。

  她袖中的手微微收紧，指甲掐进了掌心。面上却不得不强自维持着平静，甚至努力让自己的声音听起来依旧柔和赞同：

  “萧大人高见，令昭华受益。治家确当如此，雷霆雨露，皆需有因有度，方是长久之道。”

  她说着，目光不由自主地再次飘向萧珩的侧影。

  夕阳的金晖勾勒出他完美的下颌线条，却也让他的神情显得愈发深邃难测。

  这个她倾慕已久的男子，似乎并不像她想象中那般……全然在她掌控的期待之内。

  他话中的深意，他身边可能的“微末”存在，都像一根细刺，扎进了她原本充满粉色憧憬的心房。

  宽厚待下，容人之量……若那“下”是寻常仆役，她自信可以做到。可若那“人”，是曾经或正在与他分享亲密、甚至可能动摇她未来地位的女子呢？

  李昭华心中那点因独处而生的隐秘喜悦，悄然蒙上了一层阴影。

  前路繁花似锦的菊圃就在眼前，可她忽然觉得，脚下这条铺着夕阳的小径，似乎并不如想象中那般平坦明亮。

  萧珩似乎并未察觉她细微的情绪变化，或者说，并不在意。他已率先步入了菊圃之中，各色名菊在晚照中熠熠生辉，千姿百态。

  “李小姐，请。”他侧身，做了一个清雅的手势，目光扫过满园秋色，依旧平静无波，“看看可有合心意的。”

  李昭华深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，绽开一个无可挑剔的温婉笑容，步入了那片绚烂却又令人莫名不安的秋光菊影之中。

  永宁侯府的朱轮马车稳稳驶离萧府门前那条清净的巷子，车轮碾过青石板路，发出辚辚的声响。

  自女儿从菊圃归来，陪王氏略坐片刻后告辞登车，便察觉了她强颜欢笑下的异样。

  在萧府时不便多问，此刻马车帘幕垂下，隔绝了外界，她才看向女儿，温声开口：“昭华，自出了萧府，你便神色郁郁。可是那菊花挑得不合心意？”

  这一问，如同打开了闸门。李昭华一直强撑的镇定瞬间瓦解，眼圈倏地红了。

  她再也忍不住，将那憋了许久的烦闷与委屈倾吐出来。

  先是压低了声音，带着羞愤与后怕，将竹林边无意听到的两个丫鬟的窃窃私语——关于“青芜”、“抱在怀里”、“绝非一日两日”乃至那含糊却刺耳的“爬床”二字——原原本本说与母亲听。

  末了，她抬起泪光盈盈的眼，声音带着哽咽与不解：“母亲，外间不都传闻萧家家风清正，萧大人自身更是端方严苛，不近女色，房中一直干干净净，连个通房侍妾都无吗？怎地……怎地今日女儿听到的，与外间传言截然不同？”

  她咬了咬下唇，更深的忧虑浮上心头，“若只是寻常的通房丫鬟，女儿……女儿虽心中不快，却也知晓高门大户常有此例，并非不能容忍。可今日在菊圃，萧大人那番话……”

  她将萧珩关于“容人之量”、“宽厚待下”、“些许微末小事当察其本末、给与改过之机”的言语，一字不差地复述出来，越说心中越凉

  “母亲，您听，他这话中之义，再明显不过了！哪里是泛泛而谈治家之道？分明是在为那个丫头开脱，甚至……是在提前敲打女儿！若那丫头当真只是寻常仆役，他何须如此郑重其事地对我说这些？女儿……女儿实在不能容忍，未来夫君在成婚之前，身边便有如此不清不楚、还让他格外回护的女子！这教女儿将来如何自处？”

  说到最后，已是珠泪滚落，掏出绢帕不住拭泪，那份侯门贵女的骄傲与对完美姻缘的憧憬，在此刻显得脆弱不堪。

  静静听完女儿的哭诉，脸上并未露出太多惊诧或愤怒，反而有一种历经世事的淡然。

  她轻轻将女儿揽近一些，拍抚着她的背，声音平稳而冷静：“我的儿，你且先莫急，莫哭。仔细伤了眼睛。”

  待李昭华抽泣声稍缓，才缓缓道：“男人三妻四妾，本是世间寻常。莫说萧家这等门第，便是寻常富户，男子成年后房中放一两个伺候的丫头，也是常事。你只看看那卫国公家的三公子，如今不过十八，房里有名分的侍妾、没名分的通房，林林总总怕不下十七八个，闹得后宅不宁，那才是真的不像话。”

  她语气微顿，带着一丝不易察觉的权衡：“萧大人如今已二十有二，公务繁忙，位高权重，至今身边不过听闻有这么个丫鬟，已算是极为克制自律了。你何必为此事过早忧心，自乱阵脚？”

  李昭华抬起泪眼，犹自不甘：“可是母亲，那丫鬟若只是寻常倒也罢了，可听那下人之言，萧大人对她……”

  轻轻打断她，眼中闪过一丝精明的光：“任她有天大的本事，说破天去，也不过是个签了身契、可以随意买卖发落的玩意儿。她的生死荣辱，全捏在主家手里。你是何等身份？永宁侯府嫡出的三小姐，你父亲是圣上倚重的肱骨之臣，你母亲我出身范阳卢氏。将来你嫁入萧家，是明媒正娶的宗妇，是执掌中馈的主母。她是什么？连个姨娘都未必算得上，如何能越过了你去？”

  她语气渐转低沉，带着一种笃定的谋划：“我的儿，你如今要做的，是沉住气，耐心等待。待你风风光光嫁入萧府，站稳了脚跟，执掌了家事。到那时，她是圆是扁，是去是留，还不是你说了算？一个无根无基的丫鬟，想寻她的错处，还不容易？言行不慎，冲撞主母；办事不力，损耗财物；甚至……狐媚惑主，搅乱家宅。哪一条不够打发她？寻个由头，远远发卖出去，或是配个小子打发出府，干净利落。你是当家主母，处置一个不安分的奴婢，名正言顺。萧大人便是有几分回护，难道还能为了一个上不得台面的通房丫鬟，公然下你这位正妻的脸面，与永宁侯府、范阳卢氏过不去不成？男人啊，最重颜面与利害，这点分寸，他岂会不懂？”

  一番话，条分缕析，将利害关系摆得清清楚楚，语气中的冷静与算计，渐渐驱散了李昭华心头的迷雾与寒意。

  是啊，母亲说得对。自己何必现在就与一个微不足道的丫鬟置气？平白失了身份气度。

  未来的路还长，自己手握的筹码，岂是那丫鬟可比？待到她成了萧府的女主人，料理一个婢女，还不是易如反掌？

  想到此处，李昭华心中的委屈与愤懑消散了大半，取而代之的是一种重新确立的优越感与冷静。

  她止了泪，用绢帕仔细按了按眼角，深吸一口气，脸上恢复了平日的端庄神色，只是眼底深处，还残留着一丝被悄然埋下的、冰冷的计较。

  “母亲教训的是，是女儿一时想左了。” 她低声说道，声音已平稳下来，“此时确不必与那等微末之人计较，徒惹烦恼。女儿知道了。”

  见女儿想通，欣慰地点点头，轻轻拍了拍她的手背：“你能想明白就好。记住，你的眼光要放长远，心思要用在该用的地方。萧珩是个万里挑一的佳婿，这门亲事，对你、对侯府都至关重要。些许小事，不必挂怀。”

  马车在渐浓的暮色中前行，车厢内恢复了宁静，只余香球袅袅吐烟。

  李昭华靠着车壁，望向窗外流动的街景，心中的波澜已平，但某个角落，已然为那个名叫“青芜”的影子，划下了一道清晰而冰冷的界限。