第二十二章 千钧悬贞·破夜而来

  昨夜种种与今日强撑的镇定交织，让她身心俱疲，正想寻个角落静静，理一理这突变后全然失控的局面，思考未来该如何自处。

  不料，房门被猛地推开，两个面相陌生的壮硕婆子如凶神恶煞般闯入，目光如电，瞬间锁定她。

  “沈青芜？”为首婆子声音粗嘎。

  “是我……”青芜话音未落，两个婆子已疾步上前，一左一右扭住她的胳膊，粗糙的绳索毫不留情地套上她的手腕，用力收紧。

  “你们干什么？！放开青芜姐姐！”同屋的秋儿惊叫起来。春莺和秋雁也闻声从外面赶回，见状又惊又怒。

  “夫人问话，闲杂人等不得喧哗！”婆子冷喝一声，“你们三个，也一并带走！”说着，又有两个跟进来的粗使仆妇上前，推搡着将惊慌失措的春莺、秋雁和秋儿也带了出去。

  青芜在最初的惊愕过后，心猛地沉入谷底。

  东窗事发！竟然这么快！她强迫自己停止无用的猜测，竭力压下心头的恐慌，越是绝境，越需冷静。

  绳索勒进皮肉，带来刺痛，却也让她混沌的头脑清醒了几分。绝不能认！认了就是万劫不复。她必须想办法，必须找到破局的关键……

  一行人被押着穿过夜色笼罩的庭院，朝王氏正院而去。

  动静虽被有意控制，但静姝苑的丫鬟被夫人派人捆走的消息，还是如投入静湖的石子，迅速在下人中间荡开了涟漪。

  萧明姝原本正在房中核对明日赏菊宴的最后细节，闻讯大惊失色，猛地站起身：“什么？母亲派人绑了青芜？还有春莺她们？为什么？”

  她心头涌起不好的预感，母亲行事向来有章法，若非大事，绝不会如此直接粗暴地来她院里抓人。

  她立刻就要往外走：“我去看看！”

  刚走到院门口，却被那押送队伍末尾、奉命留下传话的婆子拦住了。

  那婆子恭敬却不容逾越地行礼：“小姐留步。夫人有令，此事……小姐不必过去。夫人请小姐好生歇息，后日宴席还需小姐费心。”

  “为什么？青芜是我的人！究竟出了何事？”萧明姝又急又怒。

  “奴婢只是奉命传话，具体事宜，夫人自有决断。小姐还是请回吧。”婆子低着头，半步不让。

  萧明姝被拦在院门内，看着青芜等人被押走的方向，心急如焚。母亲越是不让她参与，越说明事情严重，且多半涉及内闱阴私。

  焦急之下，她目光扫过身边同样面露忧色的孙嬷嬷。

  孙嬷嬷是母亲之前派来协助她筹备宴席的，为人稳重，且在母亲面前也略有几分体面。

  “孙嬷嬷，”萧明姝一把拉住孙嬷嬷的手，语气急促，“你快跟过去！无论如何，看清楚情况！”

  孙嬷嬷深知此事棘手，但见小姐如此焦急，便郑重点头：“小姐放心，老奴这就去，必当见机行事。”

  看着孙嬷嬷匆匆追去的背影，萧明姝紧紧攥住了手中的帕子，心中充满了不安与担忧。

  随后萧明姝又唤来外院一个粗使小丫鬟，让她赶紧跟着孙嬷嬷以便传口信。

  王氏正院上房，灯火煌煌，将堂下跪着的几人照得无所遁形。

  气氛凝重得如同结了冰，连呼吸声都显得格外压抑。

  王氏已然敛去了最初的暴怒，此刻端坐主位，脸色阴沉如水，眼神锐利如刀，缓缓扫过跪在最前方的青芜。

  那目光里的寒意，更让人胆战心惊。

  “说吧，”王氏的声音不高，却带着不容置疑的威压，每一个字都像冰珠子砸在地上，“你是如何……爬上大公子床榻的。老老实实交代清楚，或许，还能饶你一命。”

  青芜心头发冷，这话听听便罢。

  在这样的人家，丫鬟“爬床”，认下，就是死路一条。

  她压下心头的恐惧，重重磕了一个头，额头触在冰凉坚硬的地砖上，声音却清晰而坚定：“夫人明鉴！奴婢冤枉！就是借给奴婢一千个、一万个胆子，奴婢也绝不敢行此大逆不道、不知廉耻之事！此等污名，奴婢万死不敢承受！”

  王氏闻言，眼皮微抬，嘴角扯出一丝冰冷的弧度：“哦？照你这么说，倒是我冤枉你了？”

  她目光转向侍立一旁的杨嬷嬷，“去，把云裳叫来。让她当着众人的面，再说说清楚。”

  杨嬷嬷应声下去，不多时，便领着神色紧张的云裳走了进来。

  云裳跪在青芜身侧不远处，在王氏的示意下，将今晨在清晖院所见的“情景”，一五一十，详详细细地又说了一遍。

  青芜静静听着，心中却渐渐安定下来。原来只是被云裳“看见”了从房中出来和后续收拾，这虽然麻烦，但并非铁证如山。

  她迅速抓住关键——云裳并未亲眼看见“爬床”的过程，也未看见屋内具体情形。这指控，更多是基于表象的推测。

  待云裳说完，青芜立刻抬起头，眼中含泪，看向云裳，声音带着难以置信的委屈与控诉：

  “云裳姑娘！我与你同在府中伺候，虽不在一处当差，却也素无冤仇，你……你怎能空口白牙，编排出如此骇人听闻的谎话来诬陷于我？你可知道，你所说的每一个字，都是在将我往死路上逼！”

  云裳没料到青芜竟敢如此强硬地反咬一口，还做出这副受害者的姿态，气得脸都白了，急声道：“

  你……你胡说！我亲眼所见，怎会是诬陷！你从公子房里出来是事实！那副样子也是事实！夫人若不信，大可叫今早去浆洗的刘婆子来对质！”

  她终究是未出阁的姑娘，说到最后，声音低了下去，脸也涨红了。

  青芜心中一紧，她飞快地思索：床褥是常顺吩咐刘婆子去收拾的，常顺是萧珩的心腹，此事显然是萧珩授意善后。刘婆子若是照实说了，便是背主，还会牵连常顺办事不力。若刘婆子是个聪明人，懂得权衡利弊，知道在这萧府后院，大公子的意愿有时甚至比夫人的一时怒气更需谨慎对待……

  王氏果然被云裳的话提醒，冷声道：“传刘婆子。”

  很快，专管浆洗、一脸老实相的刘婆子被带了进来，规规矩矩地跪下。

  王氏居高临下，缓缓问道：“刘婆子，今早可是你去清晖院上房收拾的床褥？”

  刘婆子垂着头，一板一眼地答道：“回夫人的话，是。每日清晨收拾浆洗，是老奴分内之事。”

  “那床褥……”王氏顿了顿，问得隐晦却意图明确，“可有什么……异样？”

  这话一出，旁边跪着的春莺、秋雁等小丫鬟顿时羞得满脸通红，低下头去。

  云裳则紧张地盯着刘婆子。

  青芜的心提到了嗓子眼，屏住呼吸。

  只见刘婆子沉默了片刻，像是在回想，然后缓缓地、清晰地答道：“回夫人，老奴仔细检查过，床褥被枕皆与往常一样，并无……并无任何异样。常顺管事吩咐老奴按时收去浆洗，老奴便照做了。”

  此言一出，满堂皆静。

  云裳猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着刘婆子，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却被杨嬷嬷一个严厉的眼神制止了。

  青芜紧绷的神经骤然一松，背后瞬间被冷汗浸湿。赌赢了！这刘婆子果然是个明白人！她知道什么该说，什么不该说，更知道在这府里，真正不能得罪的人是谁。

  王氏的脸色变幻不定，目光在刘婆子平静无波的脸上，以及青芜看似委屈倔强、云裳焦急不甘的神色之间逡巡。

  刘婆子的证词，直接动摇了云裳指控的核心证据。

  没有“异样”的床褥，青芜从房中出来，或许……真有其他解释？

  “你……”王氏盯着刘婆子，还想再问。

  刘婆子却磕了个头，依旧平稳地道：“夫人若不信，可唤常顺管事来问，或是检查浆洗房今日收去的物件。老奴所言句句属实，不敢欺瞒夫人。”

  王氏一时语塞。

  检查浆洗之物？且不说是否来得及，就算查，刘婆子既然敢这么说，恐怕也早已处理妥当。

  叫常顺？常顺是儿子的心腹，若无确凿证据，叫他来对质儿子房里的隐私之事，也颇为不妥。

  局面似乎陷入了僵局。

  王氏心中的疑虑并未完全消除，但最初的盛怒和必欲严惩的决心，却因这突如其来的“证据不足”而产生了裂痕。

  这厢，萧静姝在自己的房中坐立不安，如同热锅上的蚂蚁。

  她派去悄悄打探消息的小丫鬟终于气喘吁吁地跑了回来，附在她耳边，将正院发生的事，低声禀报了一遍。

  “什么？！爬……爬床？！”萧静姝如遭五雷轰顶，脸色瞬间煞白，猛地站起来，打翻了手边的茶盏也浑然不觉。

  她慌得在屋里来回走动，脑海中飞快地闪过青芜与哥哥日常相处的点点滴滴。

  她试探过哥哥，知道哥哥对青芜确有几分不同寻常的关注和兴趣。

  可青芜那边，她冷眼瞧着，分明是谨慎守礼，甚至隐隐有些抗拒躲避的，并非情愿攀附。

  她还想着，要让青芜想通、心甘情愿，恐怕还得费些功夫，怎么……怎么会突然闹出“爬床”这样激烈又不堪的事情来？

  她和哥哥萧珩自小兄妹情深。她亲眼看着哥哥如何寒窗苦读，如何年纪轻轻便在外独当一面，如何默默支撑着门楣。哥哥的不易，她比谁都清楚。

  她还可以在父母面前撒娇任性，而哥哥，似乎生来就是端庄持重、无可挑剔的世家公子典范，是父母的骄傲，从未有过任何行差踏错的传闻。

  哥哥从小就疼她、护她……

  如今，哥哥好不容易对一个女子有了不一样的心思，不管这心思是深是浅，不管青芜是何种出身，那毕竟是哥哥看中的人啊！……她绝不能坐视不理！

  忽地，她猛地停住脚步，眼睛一亮。

  对呀！哥哥！此事的关键在哥哥！母亲再生气，最终也要看哥哥的态度！若哥哥有心维护青芜……

  她立刻转身，对那小丫鬟急声道：“快！你赶紧去春晖院送信！若是大公子已经回府了，立刻告诉他速去母亲那里！若是哥哥还没回来，你就找哥哥身边的常安，让他务必在府门口等着，哥哥一回来，便让他马上赶去母亲院里！快去！要快！”

  小丫头也知道事情紧急，应了一声，飞快地跑了出去。

  萧静姝望着她消失的方向，双手紧紧交握，指尖冰凉。

  接下来，就看哥哥何时回来，以及……他对青芜，到底有几分真心和维护之意了。

  堂上的对质，因刘婆子一席“并无异样”的回话，骤然陷入僵持。

  王氏脸上的怒色稍敛，取而代之的是一种深沉的审视与疑虑。

  她目光如冷电，又转向跪在青芜身后的春莺、秋雁与秋儿。

  “你们三个，昨夜同在静姝苑下房。说，昨夜可曾察觉异常？青芜是何时离房，又是何时归来的？”

  春莺与秋雁昨夜恰在上房值夜，并不在下房，此刻虽心中忐忑，却也能坦然回禀：“回夫人，奴婢二人昨夜在小姐上房外间守夜，期间下房之事，实不知情。”

  轮到了秋儿。

  这小丫头从被带来便吓得魂不附体，跪在那里微微发抖。

  她脑海中混乱地闪过今早所见——青芜姐姐微红肿的眼、略显凌乱的发髻，还有……领口处那抹被匆匆遮掩、却仍被她窥见的暧昧红痕……难道云裳说的……竟是真的？

  可昨夜，青芜姐姐才刚给了她救命的五两银子，平日待她更是亲厚无比，如同胞姊……无数念头冲撞……

  不管怎样，她得帮青芜姐姐！

  秋儿深吸一口气，鼓起平生最大的勇气，抬起头，声音虽仍带着颤，却异常清晰地说道：

  “回、回夫人，奴婢……奴婢昨夜睡得沉，一觉到天亮，中间并未醒来，也……也未听见任何动静。早起醒来时，青芜姐姐便在房中，已然起身了。”

  她说完，又飞快地低下头，心跳如擂鼓。

  青芜听得秋儿这般说辞，心中又是一定。

  秋儿的证词，至少将她“彻夜未归”的可能性抹去了一大半。

  王氏听完几个丫鬟的供词，沉默不语。

  烛火在她脸上投下摇曳的阴影，让人看不清她的具体神色。

  愤怒似乎被一种更深沉的思量所取代。

  云裳的指认，刘婆子的“正常”，秋儿的“不知情”……各方说辞矛盾，却又都似乎有其情理。

  杨嬷嬷侍立在一旁，眼看着自己精心煽动起的怒火，竟有被这僵局和几句辩白渐渐浇熄的趋势，心中大急。

  这千载难逢、能将那碍眼的沈青芜一举打入深渊的机会，岂能让她就这样含糊过去？

  她目光阴鸷地扫过跪在地上、背脊挺直的青芜，又瞥了一眼自己那不成器、只会哭诉的女儿，眼中狠辣之色一闪而过。

  机不可失！

  她悄然上前半步，俯身凑到王氏耳边，用只有两人能听到的极低声音，又快又急地说道：

  “夫人明鉴，这小丫头牙尖嘴利，心思诡诈，这般抵死不认，无非是仗着没有真凭实据。可云裳那孩子是老奴亲眼看着长大的，从小一根肠子通到底，最是不会撒谎作假！老奴敢以性命担保，她今早所言，绝无半字虚妄！”

  她顿了一顿，声音压得更低，带着一种为府邸除害的决绝：“夫人，此事实在关系公子清誉与后院安宁。既然口说无凭，各执一词，不如……用些非常手段。只需寻两个老成可靠的婆子，带她到后头厢房……验一验身子，便知真假。”

  “验身”二字，如同冰冷的钢针，刺入王氏耳中。

  她身体几不可察地微微一震，眼中掠过一丝复杂。

  此法虽直接有效，却着实……折辱人。对一个未出阁的女子而言，无论结果如何，经此一遭，名节已算是毁了大半。

  她并非全然狠毒之人，心中一时有些不忍。

  杨嬷嬷察言观色，立刻又低声道：“夫人，当断不断，反受其乱啊。此女若真如云裳所说那般，心思不正，胆大妄为，今日轻轻放过，来日恐酿成大祸。长痛不如短痛，夫人这也是为了公子，为了萧府百年清誉着想啊！”

  王氏眼神变幻，最终，那一丝不忍被更深层的顾虑——对儿子名誉的担忧、对后院规矩的维护、以及对潜在“祸患”的忌惮——所覆盖。

  她缓缓吸了一口气，闭了闭眼，再睁开时，目光已重归冷硬。

  她朝侍立在侧的两个心腹婆子略微颔首，低声吩咐了几句。

  两个婆子会意，脸上露出一种混合着职责与冷酷的神情，大步走到青芜面前。

  “青芜姑娘，”其中一个婆子声音平板无波，“既然你口口声声喊冤，夫人便给你一个证明清白的机会。随我们到后面厢房，验看一番。若你是清白的，夫人自有公道。”

  验身？！

  青芜如遭晴天霹雳，脑中“嗡”的一声，瞬间一片空白。

  冰冷的恐惧如同毒蛇，瞬间窜遍四肢百骸。

  验身！在这众目睽睽之下，在这封建森严的宅院里，像检验货物一样被剥开检查……这对于一个灵魂来自现代、崇尚人格尊严的女子来说，是何等极致的屈辱！

  “不……不！”她猛地挣扎起来，脸色惨白如纸，眼中充满了惊骇与绝望，“夫人！不能验！这一验，奴婢就算是清白的，往后也没法做人了！求夫人开恩！奴婢当真没有！奴婢敢对天发誓！”

  泪水终于不受控制地汹涌而出，那是恐惧、屈辱、也是绝望的悲鸣。

  她可以忍受责罚，甚至可以面对死亡，却无法承受这种将人格尊严彻底践踏在地的凌辱。

  秋儿也听懂了婆子的话，小脸霎时变得比青芜还要白。

  她虽然年幼，却也朦朦胧胧知道“验身”对女子意味着什么。

  看到青芜姐姐那惨烈挣扎、泪如雨下的模样，她心中又痛又急，不知哪里来的勇气，竟猛地扑上前，一把抱住其中一个婆子的腿，仰起满是泪痕的小脸，朝着王氏哭求道：“夫人！夫人开恩啊！青芜姐姐进来府里，一直勤勤恳恳，任劳任怨，上次中秋宴还立了功，杨嬷嬷和小姐之前不也夸过姐姐办事妥当吗？奴婢相信青芜姐姐是清白的！求夫人别验！求求夫人了！”

  她的哭求声在肃杀的正堂里显得格外凄楚无助。

  王氏端坐其上，面沉如水，对青芜的挣扎哭求和秋儿的抱腿哀恳恍若未闻，只漠然道：“带下去。”

  两个婆子得了明确指令，不再犹豫。一人用力掰开秋儿的手，将她推到一边。

  另一人则与同伴合力，死死架住浑身瘫软、却仍在本能挣扎的青芜，如同拖拽一件没有生命的物品，粗暴地向堂后连接着的、专用于处置内闱私密事的厢房拖去。

  青芜的哭求声渐渐变得嘶哑绝望，手指徒劳地在地面上抓挠，留下几道浅痕。

  那身稍高的衣领在挣扎中微微散开，隐约可见其下白皙肌肤上，昨夜留下的、未被脂粉完全遮盖的暧昧痕迹，此刻在烛火与泪光中，竟显出一种惊心动魄的凄艳。

  春莺和秋雁早已吓得噤若寒蝉，伏在地上瑟瑟发抖。

  云裳看着青芜被拖走的背影，眼中闪过一丝快意，随即又化为更深的嫉恨与紧张。

  杨嬷嬷垂手而立，嘴角抿成一条坚冷的直线，目光紧锁那扇即将合上的厢房门。

  秋儿被推开，跌坐在地，看着青芜消失的方向，徒劳地伸着手，泪水模糊了视线，喉咙里发出小动物般的呜咽。

  就在厢房门即将关上的那一刹那——

  “住手！”

  一道清冷低沉、却蕴含着不容置疑威严的男声，如同破开厚重阴云的寒铁，骤然自正堂门口响起！

  所有人为之一震，齐齐向门口望去。

  只见一道挺拔如松的身影，裹挟着秋夜的凉意与疾行而来的微喘，逆着廊下的灯光，大步踏入堂中。

  绯红官袍尚未换下，衬得他面如寒玉，眸似深潭，正是刚从大理寺赶回的萧珩。

  他的目光如电，瞬间扫过一片狼藉的堂内，最后定格在那扇即将关闭的厢房门上，以及门边跌坐哭泣的秋儿、和那两个正要执行“验身”的婆子惊惶回望的脸上。

  整个正堂的空气，因他的突然出现，而彻底凝固。

  萧珩的目光落在地上那抹纤弱颤抖的身影上。

  青芜脸色惨白如纸，泪痕交错，发髻在挣扎中彻底松散，几缕湿发狼狈地贴在颊边和颈侧，那双总是沉静明澈的眸子此刻盛满了惊骇、绝望与一种近乎碎裂的屈辱。

  她被人粗鲁地架着，衣领微散，露出的一小截脖颈肌肤在烛光下异常白皙，其上隐约可见的痕迹，此刻更像是一种无声的控诉。

  萧珩素来冷静自持的心湖，不知被哪一块投下的石子骤然击破，荡开一圈陌生的、尖锐的涟漪。

  那是一种混杂着不悦、怒意，以及一丝连他自己都未曾预料到的……心疼。

  是的，心疼。看着这个昨夜还在他怀中因醉酒而娇憨大胆、此刻却如同濒死小兽般挣扎无助的女子，他心中涌起一股强烈的、欲将施加于她身上所有折辱都碾碎的冲动。

  他面上却未显露分毫，只将目光从青芜身上移开，转向端坐主位的母亲，规规矩矩地躬身行了一礼：“母亲。”

  王氏见儿子突然归来，且面色沉凝，心下也是一突。

  她深知这个儿子看似恭顺，实则极有主见，行事果决，一旦他插手，事情便不由她全权掌控了。

  但她毕竟是母亲，且自觉占着理，便沉声道：“珩儿回来了。此事关乎内闱清静与你自身名誉，为娘正在审问这不知规矩的丫头。”

  “母亲辛苦了，”萧珩语气平静，却带着不容置喙的力量，“审了这许久，想必母亲也乏了。既然儿子回来了，后续便交由儿子来处置吧，定会给母亲一个交代。”

  他不再看王氏的反应，转而向侍立在旁的孙嬷嬷道：“孙嬷嬷，扶夫人回房歇息。”

  王氏张了张嘴，看着儿子那双深邃不见底、却已然透出决断之意的眼眸，终究是将话咽了回去。

  她了解自己的儿子，此刻多说无益。

  她复杂地看了一眼几乎瘫软在地的青芜，又瞥了一眼脸色骤变的杨嬷嬷，最终在孙嬷嬷的小心搀扶下，起身离开了这气氛凝滞的正堂。

  随着王氏离去，堂内压力并未减轻，反而因萧珩的存在而更加沉重。

  他撩袍在主位下首的椅子上坐下，目光缓缓扫过堂下跪着的、站着的每一个人，语气听不出喜怒，却自有一股冰寒的威严：

  “今日府中倒是热闹。我刚回府，便听说了个大概。有趣，我在外是大理寺卿，专司刑狱审断，不想今日家中倒先演了一出。”

  他端起仆役新奉上的茶盏，却未饮，只淡淡道，“既然如此，不若我便在家中，也办一次案。是非曲直，总要弄个明白。”

  他首先看向云裳，声音平淡无波：“云裳，你将你今早所见，再从头到尾，详细说一遍。”

  云裳被萧珩的目光一扫，只觉得浑身血液都凉了，之前对着王氏哭诉的勇气荡然无存，只得哆哆嗦嗦，断断续续又将早晨那套说辞重复了一遍。

  接着，萧珩又依次问了刘婆子、春莺、秋雁和秋儿，问题简洁直接，皆是围绕时间、地点、所见事实，不容丝毫夸大与臆测。

  待众人答完，萧珩放下茶盏，清脆的瓷器碰撞声在寂静的堂中格外清晰。

  他看向面如土色的云裳，语气依旧平静，却字字如刀：“依你所言，只有你一人‘看见’青芜从上房出来，看见她‘衣衫不整、神色慌张’。除此之外，可有第二人证？可有人亲眼看见她进入上房，或是在上房内做了何事？可有任何确凿物证，比如你提到的‘异样’床褥，经刘婆子查验，也并无异常。”

  他略一停顿，目光转向瘫软在女儿身边、脸色灰败的杨嬷嬷，声音陡然转冷：“杨嬷嬷，你方才似乎说，愿以性命担保云裳不会撒谎？审案断事，若仅凭一人之心意、一人之担保便可定罪，那还要衙门官署何用？还要我这大理寺何用！还要国法律例何用！”

  “嘭！” 茶盏被不轻不重地顿在桌上，却似惊雷炸响在杨嬷嬷心头。

  杨嬷嬷浑身剧颤，知道大势已去，但为了女儿，仍想做最后挣扎，涕泪横流地叩首：“公子息怒！老奴……老奴也是一心为了公子清誉，为了府中规矩啊！云裳她对公子是一片痴心，绝不会……”

  “痴心？”萧珩打断她，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如冰刃般刮过云裳

  “说到‘爬床’，我倒想起一事。前些时日，云裳也曾未经传唤，夤夜擅入我的寝居。若按今日这般论处，这‘爬床’的嫌疑，她是否更该先论一论？”

  “轰——” 此话如同惊雷，劈得云裳魂飞魄散，整张脸瞬间涨红发紫，羞愤欲死，恨不能当扬晕厥过去。

  周围竖着耳朵听的下人们更是心头大震，看向云裳的眼神瞬间充满了鄙夷与了然。

  原来还有这桩旧事！大公子亲口说出，便是铁板钉钉。自己曾行不轨之事，却反咬他人，其心可诛！

  萧珩不再看几乎瘫成烂泥的云裳，冰冷的目光锁定杨嬷嬷：“你是母亲身边的老人，本应更明事理，谨言慎行。如今却听信自己女儿一面之词，不思查明，反而推波助澜，挑唆母亲行此激烈有损阴鸷之事，攀咬无辜！府中规矩，便是让你这般用的吗？”

  杨嬷嬷彻底瘫倒在地，抖如筛糠，连求饶的话都说不出了。

  “今日若非我及时赶回，”萧珩的声音不大，却带着彻骨的寒意，“一个无辜之人便要因你们母女这捕风捉影、挟私报复的构陷，遭受何等折辱？若真如了你们的愿，一个女子的清白与性命，便要断送在你们这龌龊心思之下！”

  他顿了一下，似在斟酌惩罚，“念在你伺候母亲多年的份上，死罪可免。拖下去，杖责三十。”

  围观众人唏嘘片刻，杨嬷嬷年纪大了，只怕是挨不住。

  “公子饶命！公子饶命啊！”杨嬷嬷凄厉哭喊，却被两个如狼似虎的仆妇堵了嘴，毫不留情地拖了出去。

  云裳眼见母亲被拖走重罚，最后一丝支撑也崩塌了，尖叫一声，竟真的双眼一翻，晕死过去。

  萧珩厌恶地瞥了一眼，漠然下令：“将她泼醒。醒了之后，连同她的东西，一并拖出府去，寻个人牙子发卖了。我清晖院与萧府，容不下此等心思歹毒、诬陷他人的奴婢。”

  命令一下，自有仆役依言行事。

  一盆冷水泼下，云裳在尖叫与哭泣中被粗暴地拖走，她绝望的哀嚎渐渐远去，终不可闻。

  堂内一片死寂，所有人大气都不敢出。

  萧珩雷霆手段，片刻之间便逆转乾坤，不仅洗刷了青芜的嫌疑，更将诬告者施以严惩，其果决狠厉，令人胆寒。

  尘埃似已落定。

  萧珩这才将目光，重新投向那个自他出现后，便一直如同雕像般跪在原地、低垂着头、沉默不语的女子——沈青芜。

  她依旧保持着被婆子放开后的姿势，微微蜷缩着，肩膀几不可察地轻颤。

  方才那濒临崩溃的哭求挣扎仿佛耗尽了她的全部力气，此刻只剩下一种脆弱的死寂。

  “都下去。”萧珩挥退了堂内所有仆役丫鬟，包括欲言又止、满眼担忧的秋儿。

  空旷的正堂内，只剩下他们两人。烛火跳动，光影在两人之间明明灭灭。

  萧珩起身，缓步走到青芜面前，停住。

  他居高临下地看着她，能看到她低垂的眼睫上未干的泪珠，能看到她咬得失去血色的嘴唇，也能看到……她颈间那片被他亲自留下的、此刻在凌乱衣衫下若隐若现的痕迹。

  他沉默了片刻，才开口，声音比方才审问时低沉了许多，也复杂了许多：

  “沈青芜，抬起头来。”

  青芜没有动。

  方才那扬风暴般的羞辱、挣扎、绝望，几乎耗尽了她的心力。

  此刻，尘埃落定，施暴者受惩，她“洗清”了嫌疑，可那股冰冷黏腻的屈辱感，却已深深浸入骨髓，冻僵了她的四肢百骸。

  萧珩看着她单薄颤抖的肩膀，看着她死死咬住的下唇渗出的淡淡血丝，心中那丝陌生的抽痛再次清晰起来。

  他不再多言，俯身，有力的手臂穿过她的膝弯与后背，轻易地将那具轻得过分、又僵硬得厉害的身体打横抱了起来。

  突然的腾空让青芜低低惊喘一声，终于有了反应。

  她被动地偎在他胸前，鼻尖萦绕着他身上的气息，耳边是他沉稳有力的心跳。

  这怀抱温暖而坚实，与方才那两个婆子冰冷粗暴的钳制截然不同。

  可她心中升不起半分暖意，只有更深的冰寒与一种近乎麻木的抗拒。

  萧珩将她抱得很稳，转身走向一旁的太师椅，自己坐下，却未将她放开，依旧让她侧坐在自己腿上，以一种全然占有的姿态将她圈在怀中。

  他一手环着她的肩背，另一只手略显笨拙地、却极其轻柔地拂开她颊边汗湿的乱发，指尖触及她冰凉肌肤上未干的泪痕。

  “别害怕，”他的声音压得极低，几乎贴着她的耳廓响起，温热的气息拂过她敏感的耳垂，“没事了。有我在，无人再能伤你。”

  这话语里的维护之意如此明显，若是寻常女子，历经这般大难被如此尊贵强大的男子所救，这般温柔相待，只怕早已心神俱颤，感激涕零，乃至生出倾慕依赖之心。

  可青芜不是。

  她是沈青芜，一个灵魂来自千年之后，崇尚自由与尊严的现代女性。

  今夜发生的一切，像一把最锋利的锉刀，将她五年来勉强披上的、属于这个时代的顺从外壳，彻底锉得血肉模糊，露出了内里绝不屈服的钢铁骨骼。

  在萧珩话音响起的同时，一个冰冷、清晰、斩钉截铁的声音，在她灵魂最深处轰然回响：

  沈青芜，你一定要离开！离开这吃人的深宅大院，离开这视女子为附属、可随意践踏的命运！你要掌控自己的人生，再也不要像今夜这般，毫无尊严，任人宰割！

  这信念如同淬火的钢铁，在极致的冰冷与屈辱中成型，坚硬无比。

  萧珩此刻温暖的怀抱，安抚的话语，于她而言，也不过是另一重更加华丽、却也更加危险的囚笼前奏。

  她如同一个精致却失了魂的提线木偶，任由他抱着，既无迎合，也无挣扎。

  怀中的人如此安静，安静得不正常。但他只当她是惊吓过度，心神未复。

  他耐着性子，又低声安抚了几句，手掌在她后背轻轻拍抚，如同对待受惊的幼兽。直到感觉她身体的颤抖渐渐平复，他才缓缓松开了怀抱，随后让人将青芜送到了清晖院中。

  王氏房内，灯火未熄。

  孙嬷嬷正低声劝慰着，王氏半倚在榻上，脸色疲惫，眼神复杂。

  杨嬷嬷跟随她多年，云裳那孩子她也算看着长大，骤然被儿子如此雷霆处置，一个杖责生死未卜，一个发卖出府前程尽毁，她心中难免有些物伤其类的痛惜与感慨。

  但儿子的理由足够充分，手段虽狠，却也维护了府邸法度与自身权威，她这个做母亲的，此刻竟说不出什么。

  见萧珩进来，王氏抬了抬手，孙嬷嬷会意，躬身退了出去，掩上房门。

  室内只剩母子二人。

  烛光在萧珩年轻的脸上投下深邃的轮廓，他撩袍在母亲下首坐下，沉默片刻，率先打破了寂静。

  “母亲，”他的声音恢复了惯常的平稳持重，“先前母亲曾提过，想让儿子在身边放个知冷知热的人，允儿子自行择选。”

  王氏抬眼看他，心中已有所料。

  萧珩继续道，语气坦然，不带丝毫扭捏：“不瞒母亲，早些时日，儿子对这个叫青芜的丫鬟，便留意了几分。此女行事稳重，心性灵巧，儿子确有几分中意。原想着等赏菊宴过后，诸事妥帖，再请母亲做主，将她调拨到清晖院。不曾想，今夜闹出这般风波。”

  他顿了顿，看向母亲，目光平静却坚定：“事已至此，众目睽睽，虽已澄清诬陷，但她名节难免受损。继续留在静姝苑伺候妹妹，于她于妹妹，都恐有不便。既然母亲早有此意，儿子也确有此心，不若便顺水推舟，明日便让她过来吧。”

  王氏听着儿子条理分明、不容置疑的安排，心中喟叹。

  儿子这是铁了心要护着那丫头，并且已经做了决断。

  她看着眼前年轻俊朗、气度沉稳的儿子，想起他这些年在朝堂上的不易，想起他难得对一个人上心……

  她确实疲惫了，罢了，不过一个丫鬟。

  王氏有些无力地摆了摆手，声音带着倦意：“你既已想好，便按你的意思去办吧。只是……需知分寸，莫要惹人闲话。杨嬷嬷那边……唉，既已处置，便这样吧。”

  “儿子明白，多谢母亲体谅。”萧珩起身，恭敬行礼，“夜深了，母亲早些安歇。”

  辞别母亲，萧珩走出房门。廊下夜风清冷，吹散了些许室内的滞闷。他站在阶前，望向仍旧灯火通明的正堂方向，眼眸深处掠过一丝幽暗难明的光芒。