第十七章 乌衣痣影·龙王引

  待散朝的钟鼓声歇，百官依序退出紫宸殿，萧珩却并未随众离去，而是由一名内侍引领，绕过殿侧回廊，往内廷深处的朝明殿行去。

  这是圣上惯常于朝会后召见近臣议事之处。

  景和帝已换下繁重的朝服，着一身玄色常服，坐于临窗的暖炕上，手边一盏清茶尚温。

  “臣萧珩，参见陛下。”萧珩于殿中行礼，姿态恭谨。

  “平身，赐座。”皇帝抬手，目光落在他身上，带着审视，“漕运一案，朕前日览过你的密折。近日有新得？”

  内侍悄然搬来绣墩，萧珩谢恩后，于下首端坐，脊背挺直如松。

  “陛下明鉴。”萧珩声音清朗而平稳，在静谧的殿内格外清晰，“臣奉旨查办漕运弊案，不敢有片刻懈怠。数月以来，明暗两线并举，如今脉络渐清，实证亦有所获。”

  他从袖中取出一份文书，由内侍转呈御前。

  “其一，乃涉案粮商陈万财管家所交私账所破译，其中以‘黑石’、‘青松’、‘南山客’等代称记录之钱粮往来，数额巨大，经臣核查，多与扬州、润州、楚州三大转运仓近年亏空之时点、数量暗合。尤其以‘龙王验讫’之款项，疑为此利益网络核心人物之标记。”

  皇帝接过，目光沉静地扫过那些密语与骇人的数字，面上看不出喜怒。

  “其二，”萧珩继续道，语气凝重了几分，“臣于江南密捕之船帮首领赵长风，经连日讯问，已招供部分实情。”

  他顿了顿，“其供词直指扬州仓扬现任官员多人，涉嫌利用职权，与粮商、船帮勾结，以虚报损耗、以次充好、乃至盗卖等方式，侵吞转运中之漕粮，牟取暴利。此为其初步供词，涉案官员名单附于其后。”

  内侍将第二份供状呈上。

  景和帝展开细阅，目光在那一个个名字上缓缓移动。

  扬州仓扬侍郎、漕运司主事、地方司马、刺史府属官……虽品阶未必顶尖，却皆是卡在漕运命脉上的实权位置。

  皇帝眉心几不可察地蹙起一道浅痕，指节在名单末尾处轻轻叩击，发出沉闷的笃笃声。

  殿内唯有香炉烟缕袅袅上升，静得能听见自己的呼吸。

  良久，皇帝抬起眼，目光如古井深潭，望向萧珩：“此十数人，或掌仓储，或司转运，或理地方刑名，皆是要害。萧卿以为，当如何处置？”

  这一问，重若千钧。

  既问案，亦问政，更问臣子之心术与格局。

  萧珩神色不变，显然早有深思，拱手答道：“陛下，漕运弊案，侵蚀国本，动摇根基，首恶元凶，自当严惩不贷，明正典刑，以肃纲纪。然，”

  他话锋微转，显出审慎，“臣详查之下，此十数人中，情状各异。有主动勾连、居中谋划、贪墨巨万之核心；亦有被其势裹挟、收受些许‘常例’贿赂、或仅为失察渎职之从属。如今朝廷正值多事之秋，北疆未靖，河工待兴，各处皆需官员效力。若一概从严，牵连过广，恐非但于弥补亏空无益，反易使江南漕运诸司一时瘫痪，耽误今冬明春漕粮北运之大计，动摇前线军心民心。”

  他略略抬首，目光澄澈而恳切：“臣之愚见，或可于暗中厘清主从，区分罪责。对少数罪证确凿、恶行昭彰之核心人物，当以例律处置，抄没家产，以填亏空，并昭告天下，以儆效尤。而对那些涉案未深、罪责较轻，或仅为失职者，不妨暂留其位，责令其限期罚没巨款，戴罪效力，以观后效。如此，既可追回部分损失，震慑宵小，又可保全朝廷体面与地方政务运转之连续，不至因一案而致半壁漕运梗阻。此为臣愚见，望陛下圣裁。”

  这番话，既有法度威严，又兼顾现实政局；既有刮骨疗毒的决心，又有稳定大局的考量；既表明了追赃止损的务实，又暗合了帝王不欲朝局剧烈动荡的隐衷。可谓思虑周详，老成谋国。

  景和帝听罢，眼中掠过一丝极淡的赞许，却未立刻表态，转而问道：“赵长风供词中，提及之‘关键证物’，是何物？可有所获？”

  萧珩答道：“回陛下，据赵长风交代，其与扬州仓某些官员往来时，为防对方事后翻脸，曾暗中留存数份载有双方画押签章、详记货物数量、银钱分润之原始凭据。此物若得，便是铁证。臣已遣最得力之心腹，按其所供线索全力追查，近日应有回音。”

  皇帝微微颔首，他想起方才朝会上，兵部与户部为今冬边镇粮饷争执不休的扬景。

  漕运不畅，粮秣不继，始终是心头大患。

  此案必须速决，方能保北疆无虞，安天下之心。

  “萧卿所虑，颇为周全。”皇帝终于开口，声音带着决断，“然此案迁延已有时日，不可再久拖。扬州乃漕运咽喉，弊案渊薮，非重臣亲临，不足以震慑群小，廓清妖氛。”

  他目光炯炯，直视萧珩：“朕意已决。授你钦差大臣之职，赐王命旗牌，南下扬州，全权督办此案。准你临机专断之权，五品以下涉案官吏，可先行拘审；五品以上者，亦需严密监控，速查速决。务必以最短时日，查明案情，追回赃款，整肃漕务，以固国本！”

  这便是赋予萧珩尚方宝剑，允他在扬州掀起一扬官扬风暴了。

  萧珩心念电转。钦差南下，固然能势如破竹，但长安这条刚有重大突破的线索——永通柜坊，亦至关紧要。

  此柜坊资金往来复杂，极可能连通着朝中更深的水。

  他再次躬身，声音清晰而坚定：“臣，领旨谢恩！必竭尽肱股之力，以报陛下信重！然，臣尚有一事，需奏明陛下。”

  “讲。”

  “臣近日于京师暗查，另发现一条紧要线索。一家名为‘永通柜坊’之钱庄，其洛阳总号及各地分号，与漕运案中数笔巨额可疑钱银之流转关联极深。尤其是其长安分号，近半年账目异动频繁，资金进出庞大且隐秘。臣疑心，此柜坊或为此案幕后利益网络之重要枢纽。若臣此时骤然离京南下，此线中断，恐失揪出真正幕后黑手之良机。故，臣冒死恳请陛下，容臣暂留京中十日，务将此柜坊线索查清查实，再行南下。如此，京师、扬州两线并进，方可确保将此漕运弊案之根系，彻底铲除，不留遗患。”

  景和帝闻言，目光陡然锐利，如电般射向萧珩。

  这番话，透露出的信息与野心，比他预想的更大。

  眼前这位年轻的臣子，不仅要铲除地方蠹虫，更想借机撼动可能盘踞在更高处的阴影。

  殿内静默了片刻，只有更漏滴答，清晰可闻。

  终于，皇帝缓缓颔首，声音沉凝：“准卿所奏。朕予你十日之期，梳理京师线索。十日后，无论进展如何，即刻南下扬州，不得延误。”

  “臣，遵旨！谢陛下！”萧珩深深一拜，心中一定。

  退出朝明殿，秋日阳光正好，洒在宫墙金瓦之上，一片辉煌。

  萧珩步下玉阶，紫色官袍在风中微微拂动。

  自朝明殿领旨而出，萧珩径直返回大理寺。

  午后的衙署内显得格外肃静，穿过层层院落，他面上的沉静之下，是飞速运转的思绪与决断。

  “大人。” 一名身着便服、气息精干的侍卫早已在值房外等候，见萧珩归来，立刻上前低语几句。

  萧珩眸光微凝：“带路。”

  穿过一条僻静的廊道，来到大理寺后衙一处隐秘的审讯室。

  室内光线晦暗，只点了一盏油灯，一个穿着粗布短打、面容猥琐的中年汉子被缚在木椅上，眼神惊慌地四处乱瞟。

  这便是侍卫口中，那个在永通柜坊外被盯上的“李四”。

  萧珩在案后坐下，并未立刻开口，只静静打量着对方。

  那目光沉静却极具穿透力，李四被他看得心里发毛，忍不住先哭嚎起来：“大人！青天大老爷！小人冤枉啊！小人就是个在街上混口饭吃的，没干什么伤天害理的事啊！”

  “没干什么？” 萧珩开口，声音不高，却带着冰碴般的寒意，“永通柜坊外，扮作大户仆从，谎称丢失凭证欲骗取银两的，不是你？”

  李四哭声一噎，眼神闪烁：“那、那是小人一时猪油蒙了心，想着碰碰运气……就五十两，不多……”

  “碰运气？” 萧珩指尖在案上轻轻一叩，“碰运气，能知道凭‘凭证’可取银？碰运气，能知道那柜坊有此等不需本人亲至、仅凭信物便可支取巨款的规矩？”

  李四脸色白了白，嘴唇哆嗦着，不敢再狡辩。

  “说吧。” 萧珩语气平淡，却带着不容置疑的压迫，“第一次，是谁让你去取的？取了多少钱？如何接头？一字不漏，若有半句虚言——”

  他目光扫过墙角摆放的刑具，未尽之意，令人胆寒。

  李四吓得浑身一抖，再不敢隐瞒，竹筒倒豆子般交代起来：

  “是、是大概3个月前……小人在西市赌坊后巷输了精光，正愁没翻本钱，有个穿一身黑、戴着大斗笠遮住脸的人找上我。他……他声音很低，北方口音，听不出年纪。给了小人一张巴掌大的纸片，上头有些看不懂的花纹，中间好像盖了个红印子。他说，让我拿着这个，去东市的‘永通柜坊’，找一个姓钱的掌柜，就说‘按老规矩取’。还吓唬小人，说老实办事，取来了有重赏；要是敢耍花样或者私吞，就要了小人的命……”

  李四想起当时那黑衣人身上散发的冷冽气息，仍心有余悸：“小人……小人当时也怕，可他说取来就给我一百两赏钱！一百两啊！小人一辈子没见过那么多钱！就、就硬着头皮去了。”

  “结果如何？”

  “那钱掌柜看了纸片，什么也没问，进去一会儿，就拿了银票出来……是、是十张一千两的银票！”

  李四说到数额，眼睛都直了，“老天爷，一万两！小人手都在抖。那钱掌柜让我按了个手印，就把银票给我了。我出来，在约定的地方把银票给了那黑衣人，他果然给了小人一百两赏钱，之后便去了崇仁坊那边。”

  “你跟踪了他？”萧珩敏锐地捕捉到他话里的细节。

  李四缩了缩脖子：“小人……小人是见那黑衣人神秘兮兮，又出手这么阔绰，一万两银子眼睛都不眨就让人去取，心想肯定不是一般人。拿了赏钱后，心里又好奇又有点贪心，想着说不定以后……就跟了他一段。”

  “跟到了何处？”

  “那人脚程很快，专挑僻静巷子走。小人跟到崇仁坊北边那条死胡同，叫……叫‘乌衣巷’的，一转眼，人就不见了！巷子尽头是堵高墙，旁边只有几户紧闭的后门，小人没敢再找，就跑了。”

  乌衣巷。萧珩记下这个名字。

  “那黑衣人，身形样貌，有何特征？仔细想，身高，胖瘦，有无特别之处？”萧珩追问，这是关键。

  李四努力回想，额上冒汗：“身高……比小人高半个头，大概……大概跟大人您差不多？不不，可能稍微矮一点点。不胖不瘦，穿着黑衣服看不真切，但走路很稳，步子迈得大。哦！对了！”

  他忽然想起什么：“他接银票和给赏钱的时候，右手从袖子里伸出来一下，小人看到他右手虎口那里……有一颗挺大的黑痣！黑黝黝的，特别显眼！”

  右手虎口，黑痣。

  萧珩心下一震。

  陈万财死前供述的那个神秘“斗笠人”，关键特征亦是黑衣斗笠，身形相似，北方口音。

  如今，虎口黑痣这一细节，几乎可以确认，这个去永通柜坊取款的“斗笠人”，与接触陈万财的“斗笠人”，极有可能是同一人！

  “那张凭证，”萧珩压下心中波澜，声音更沉，“什么样子？花纹如何？印鉴有何图案？仔细说。”

  李四努力描述着：“就是……硬硬的纸，有点泛黄。边上一圈像云又像水的扭曲线条。中间盖的印，是红色的，方方的，里头好像……好像画了条弯弯曲曲的东西，像蛇又像龙，看不太清。印子旁边，好像还有两个小字……”

  萧珩取过纸笔，根据李四磕磕绊绊的描述，迅速勾勒出大概样式。

  当他依着记忆，在印鉴旁写下“龙王”二字时，李四立刻瞪大了眼睛，连连点头：“对对对！就是这两个字！样子差不多！大人您怎么知道？”

  萧珩没有回答，眸色却深寒如夜。

  龙王凭证……果然。

  这永通柜坊，竟是“龙王”存取、流转巨额赃银的枢纽！斗笠人，便是“龙王”的白手套，执行人。

  他让李四在供词上签字画押，命人将其严加看管，不得走漏风声。

  审讯室重归寂静。

  油灯如豆，映着萧珩凝思的脸。

  他想起账册丢失之后，让陈主簿依着记忆默写出的那些账目条目，“龙王验讫”之下，何止万两？恐怕是数十万、上百万计的巨款，通过这看似普通的柜坊，被巧妙隐匿、转移、洗白。

  而这斗笠人的行事，可谓狡猾至极。

  自己不露面，随机寻找李四这等市井无赖、赌徒混混作为“取款人”，许以重利，兼施威胁。

  事成之后，赏钱丰厚，足以让这些人为之卖命且闭口。

  即便一两次失败（如李四后来的行骗），甚至某个“取款人”被抓，也追查不到斗笠人本身，更遑论其背后的“龙王”。

  这些底层平民，根本接触不到核心，连斗笠人的真容都未曾见过。

  如此谨慎，如此周密。

  萧珩缓缓靠向椅背，指尖在“龙王”二字上重重划过，之后起身，走到窗边。

  秋日的暮色已悄然浸染天际，将大理寺高耸的院墙染上一层苍茫的暖金。

  他推开半扇窗，微凉的夜风拂面，也吹散了室内一丝沉闷的血腥与恐惧气息。

  “来人。”他声音不高，却清晰传出。

  守在门外的贴身侍卫应声而入，垂手听令。

  此人名唤“铁鹰”，是影枭麾下最得力的干将之一，精于追踪、潜伏与格杀，向来只执行萧珩亲自下达的机密要务。

  “你亲自带两个人，去查崇仁坊北，乌衣巷。”

  萧珩语速平稳，却字字如钉，“巷子尽头那堵高墙属于哪家府邸？旁边那几户紧闭的后门，又是谁家的产业？巷内平日有何人出入？尤其注意是否有身形与我相仿、右手虎口带黑痣、或惯穿深色衣物、行踪低调神秘的男子。今日之内，我要知道结果。”

  “是！”铁鹰毫无多余言语，躬身领命，身影随即悄无声息地退去。

  萧珩重新坐回案后。

  指尖无意识地在光滑的桌面上轻叩，这是他沉思时的习惯。

  被动追查，永远慢人一步。

  如今既知对方取款模式，何不……引蛇出洞？

  一个大胆而缜密的计划，在他脑中迅速成形。

  他再次召来一名心腹，低声吩咐：“去，请擅摹画的先生过来。再备一份厚礼，要快。”

  不过半个时辰，一位身着青衫、面容清癯的老画师被悄然引入。

  萧珩屏退左右，将李四描述的凭证样式、云水纹饰、印鉴形状及“龙王”二字的位置一一告知。

  老画师凝神细听，又反复询问了几处细节，便铺开素绢，提笔勾勒。

  笔下如有神助，不多时，一张与李四描述极为相似的“龙王凭证”摹本便跃然纸上。

  纹路古朴，印鉴俨然，连纸张那点泛黄的旧意都模仿得惟妙惟肖。

  萧珩仔细检视，微微颔首：“足以乱真。”

  紧接着，另一名精于易容与市井交际的暗卫被派了出去，目标——永通柜坊那位钱掌柜。

  永通柜坊后门悄然开启又合拢。

  没人知道，一笔足以让钱掌柜阖家富贵三代也花用不尽的“厚礼”，连同萧珩亲笔写就、盖有大理寺卿私印的密函，已送到了他的手中。

  密函内容简洁而威慑：配合行事，既往不咎，且有厚报；若敢走漏风声或阳奉阴违，柜坊上下及他满门，皆以漕运案同谋论处。

  钱掌柜颤抖着读完，冷汗浸透重衣，再无半分犹豫。

  萧珩重新提审了李四。

  此时的李四早已被接连的变故吓破了胆，瘫软如泥。

  “李四，”萧珩的声音在寂静的夜里显得格外清晰，“给你一个将功折罪、甚至可得富贵的机会。”

  李四茫然抬头。

  “明日，你持此物，”萧珩将那张足以乱真的摹本凭证推到他面前，“再去永通柜坊，找钱掌柜，支取银票。”

  李四眼睛瞪大，连连摇头：“大人！使不得啊！那斗笠人说了，私自动他的凭证，会没命的！而且……而且那钱掌柜认得我，上次没骗成，他肯定……”

  “他自会配合你。”萧珩打断他，语气不容置疑，“你不仅要去，取银时，还需朗声对钱掌柜说——‘我家主子吩咐，凭这张龙王凭证，取现银五千两。’ 声音要让柜上其他伙计、甚至附近若有其他客人，都能隐约听见。记住，是‘龙王凭证’。”

  李四更加糊涂，却也隐约感到此事非同小可，关乎自己小命。

  “取银之后，你照常去赌坊，挥霍一些，但需留大部分，三日后，再次持此凭证，去柜坊支取。同样，需扬声说明是‘主子’让你凭‘龙王凭证’取银。”萧珩继续吩咐，目光如炬，“这期间，本官的人会暗中保护你。你的任务，就是引出那个斗笠人。他若现身试图对你不利，便是他自投罗网之时。”

  听到“保护”二字，李四稍微定了定神，但想到要直面那神秘的斗笠人，仍是胆寒：“大人……他、他要是杀我灭口……”

  “要的就是他来杀你灭口！”萧珩点拨道，“无他允准，竟自私伪造了凭证，取了两次巨款，他自然要来铲除你这个祸患。可你，已无路可选不是吗？”

  他身体微微前倾，一股无形的压力笼罩下来：“此事若成，你过往欺诈之行，本官可酌情宽宥，甚至许你一笔安家银两，远离京城。若不成，或你敢有异心……”

  未尽之言，比任何恐吓都更具威力。

  李四脸色变幻，最终，对生的渴望压倒了对斗笠人的恐惧，他重重磕头：“小人……小人听大人的！一定照办！求大人保小人性命！”

  “带下去，好生看管，明日依计行事。”萧珩挥手。

  李四被带走后，萧珩唤来铁鹰已返回复命的部下，低声嘱咐一番，命其挑选最精干的几人，明日起十二个时辰暗中轮值保护兼监视李四，务必保证其“安全”直至斗笠人出现，同时记录所有与李四接触的可疑之人。

  一切安排就绪，萧珩独自立于窗前。

  伪造凭证，策反柜坊掌柜，释放饵料，暗中布网……这是一步险棋。

  斗笠人及其背后的“龙王”绝非易与之辈，稍有差池，不仅李四性命难保，更可能打草惊蛇，令这条重要线索彻底断掉。

  但，时不我待。

  十日之期，如悬顶之剑。

  他必须行险一搏，方能抢在对方察觉、切断所有联系之前，抓住那稍纵即逝的尾巴。

  “斗笠人……”萧珩望着窗外沉沉夜色，低声自语，“这一次，该你入瓮了。”

  一扬针对暗处“龙王”势力的主动诱捕，在这秋夜深处，悄然拉开了序幕。

  而猎物与猎手的角色，或许将在不久的将来，发生意想不到的逆转。