第43章 林晟

  夜色如墨，将泸川县紧紧包裹。

  县衙后院的烛火在窗纸上晕开一团暖黄，偶有巡夜衙役的脚步声踏碎寂静，又在转角处迅速消融于黑暗。张胜坐在书案后，指节无意识地轻叩着桌面，那封拜帖静静躺在案头，“私底下”三个字被人用笔特意描粗，墨迹力透纸背。

  李淑云将一盏新沏的茶推到他手边，茶烟袅袅，模糊了她沉静的面容。“林晟此人，咱们也已经查过。”她声音轻柔，却字字清晰，“谷晟粮行在泸川县立足十二年，始终被庆丰压着一头。他能生存下来，靠的是两件事：一是识时务，庆丰涨价他从不迟疑；二是守本分，只做普通小富户、寺院的生意，绝不与庆丰争抢大户和市井百姓。”

  “如此识趣之人，为何此时冒险？”张胜端起茶盏，目光落在“林晟”二字上。

  “因为盐引。”李淑云唇角微扬，“童守志吃了哑巴亏，吴师爷又无计可施，这两件事让聪明人看见了变数。林晟若是只想苟安，大可以继续跟在庆丰身后捡些残羹冷炙。他既递了拜帖，便是赌夫君你敢动、也能动泸川县这潭死水。”

  张胜沉默片刻，缓缓吐出一口气：“县粮仓里的粮食，陈的怕是不止三五年了。前日我让砚书暗中开仓验过，最底层的米袋一碰就碎，霉味冲鼻。一千三百多民夫即将开始修堤坝，总不能让他们吃那样的东西。”

  “所以林晟这步棋，走得巧。”李淑云起身，走到窗前，望着后门外那条被夜色吞没的小巷，“他送来的若是新粮，反而可疑——庆丰绝不会允许他囤积大量新粮。唯有陈粮，才合情合理，也才能解我们燃眉之急。”

  戌时的更鼓从远处传来，沉郁悠长。

  砚书隐在后门外的阴影里，像一尊融进夜色的石像。他跟随张胜多年，从京城到这小县城，早已习惯在各种沉默中等待。夜风穿过巷弄，带来远处码头上尚未散尽的潮腥气，混合着墙角青苔的湿意。他听见更夫蹒跚的脚步声渐行渐远，而后，另一种声音出现了——

  不疾不徐，落地极稳，是双好靴子才能踏出的从容步调。

  一个人影从巷口转出，身形清瘦，披着件深青色斗篷，帽檐压得很低。行至门前三步处，那人停下，抬首望向门檐下那盏昏黄的灯笼，烛火在他眼中跳了一下。

  “可是林老板？”砚书从阴影中走出，声音不高。

  那人摘下兜帽，露出一张年约四旬的面孔，眉眼细长，颧骨微凸，唇角天生带着三分上扬的弧度，即便不笑也似含笑意。正是谷晟粮行的当家，林晟。

  “有劳引路。”林晟拱手，语气平和。

  砚书侧身推开门扉，木轴转动发出轻微的“吱呀”声，在静夜里格外清晰。林晟踏入县衙后园，目光迅速扫过周遭——院落不大，却收拾得齐整，石径洁净无尘，显见主人家是讲究人。

  书房的门虚掩着，暖光从缝隙淌出。

  砚书在门前止步，躬身道：“大人、夫人，林老板到了。”

  “请进。”张胜的声音从内传来。

  林晟整了整衣衫，推门而入。书房不大，三面书架上塞满了卷宗典籍，正中一张黑漆书案，张胜端坐其后。令他微怔的是，书案旁另设一椅，县令夫人李淑云安然在座，手边还放着一册翻开的账本。

  “林某见过张大人，夫人。”林晟躬身行礼，姿态恭敬却不卑微。

  “林老板不必多礼，请坐。”张胜抬手示意，李淑云则已起身，执起案边红泥小炉上温着的茶壶，亲自斟了一盏茶，推到林晟面前的茶几上。

  青瓷茶盏温润如玉，茶汤澄碧，香气清幽。林晟眼底掠过一丝讶异——县令夫人亲自奉茶，这礼遇有些过了。他迅速压下心绪，双手接过：“谢夫人。”

  李淑云微微一笑，坐回原位，不再言语，只静静看着手中账册，仿佛方才的举动再自然不过。

  书房内一时陷入寂静。烛火哔剥轻响，窗外秋虫偶鸣。

  林晟品了口茶，是上等的碧螺春，入口回甘。他放下茶盏，心知这扬交谈的节奏已不在自己手中——张胜夫妇一静一动，一个主问，一个主察，配合得天衣无缝。他若再绕弯子，反倒落了下乘。

  “大人。”林晟抬首，直视张胜，“在下今夜冒昧来访，实是有两件事相商。”

  张胜颔首：“林老板直言无妨。”

  “其一，修堤乃泸川县百年大计，林某身为本县商民，愿尽绵薄之力。”林晟语速平稳，“其二，秋粮在即，谷晟粮行想向大人求个恩典——今年的新粮，可否分些给林某？”

  话说得直白，却留了余地。没有说“要多少”，只说“分些”；不提“交换”，只说“尽心力”。这便是商人的智慧，话不说满，路不堵死。

  张胜与李淑云对视一眼，彼此都看见了对方眼中了然的神色。

  “林老板高义，本官代泸川县百姓谢过。”张胜缓缓道，“只是这‘绵薄之力’，不知如何个尽法？眼下堤坝上千余人，最缺的便是粮食。”

  话递过来了。

  林晟身体微微前倾，声音压低几分：“不瞒大人，林某手中有一批存粮，约八百石，是前年所收，保存得当，米质尚佳，可充民夫口粮。”

  八百石。张胜心中迅速计算——按每人每日一斤半计，一千三百人日耗近两千斤，八百石约合九万六千斤，可支撑四十余日。足够解决修堤全程的粮耗，这哪里是解了燃眉之急，简直是算计好的，全部解决。

  但天下没有白得的粮食。

  “林老板想要什么价？”张胜问。

  “不敢要价。”林晟摇头，“只求大人允诺，今年县衙收上来的秋粮，能分一半给谷晟粮行收购。”

  话音落下，书房内空气似乎凝滞了一瞬。

  一半秋粮。这是极大的胃口，却也是极巧的算计——若张胜答应，等于公开承认谷晟粮行在泸川县有了与庆丰分庭抗礼的资格；若不答应，眼下的粮荒便无法解决，修堤之事可能功亏一篑。

  李淑云忽然合上账册，轻声开口：“大人，陈粮放久了，易生霉变。妾身记得，粮仓储粮，过三年便不宜食用了。”

  她说话时并未看林晟，仿佛只是在提醒张胜。但这话里的机锋，林晟听得明白——那八百石若是陈了三年以上的旧粮，便不值这个价。

  林晟立即拱手：“夫人放心。林某所言八百石，皆是前年秋收所获，入库时皆经晾晒、去杂，储于通风阴凉之处，至今未满两年。大人可随时派人查验，若有一袋霉变，林某分文不取，全数捐赠！”

  他说得斩钉截铁，眼中没有丝毫闪烁。

  张胜手指轻轻摩挲着茶盏边缘，沉吟片刻，问道：“林老板，庆丰粮行历年独占县衙秋粮，此事你当知晓。若本官分你一半，你如何应对？”

  这话问到了要害。林晟若接不下庆丰的反扑，这粮食给了他也是白给，甚至可能引火烧身。

  林晟深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他缓缓起身，向张胜深深一揖：“大人，林某在泸川县经营十二年，庆丰的手段，林某见识过。但商人逐利，亦求存。往年庆丰势大，林某不得不低头。如今大人整肃盐政，泸川县的天，已经开始变了。”

  他直起身，目光炯炯：“林某不敢说能与庆丰正面相抗，但若得大人支持，守住半壁秋粮，林某有七分把握。况且——”

  他顿了顿，声音更沉：“庆丰独占粮市多年，粮价说涨便涨，百姓苦不堪言。大人若能扶起另一家粮行，形成制衡，于百姓、于县政，皆有益处。林某愿做大人手中的那枚棋子。”

  这话说得极其露骨，几乎是将身家性命押在了张胜身上。

  张胜凝视着林晟，烛火在那双细长眼中跳动，有野心，有算计，也有孤注一掷的决绝。良久，张胜缓缓点头：“好。”

  只一个字，却重若千钧。

  林晟心头一松，后背竟已渗出冷汗。他知道，从今夜起，谷晟粮行的命运便与这位年轻的县令绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。

  “明日辰时，本官派砚书带人去验粮。”张胜继续道，“若粮质如你所说，八百石本官全数收下，当然功德碑上也有你林晟之名。至于秋粮分配——”

  他看向李淑云，夫人微微颔首。

  “今年县衙收粮，许你四成份额。”张胜道，“价格按当年市价公允计算，不得压价。余下六成，本官另有用处。”

  四成，不是五成。林晟心中快速权衡——虽未达预期，却已是前所未有之数。更重要的是，张胜留下了六成，显然不打算全给庆丰，这其中的腾挪空间，便是他林晟的机会。

  “谢大人！”林晟再次躬身，这次腰弯得更深。

  “还有一事。”李淑云忽然开口，声音依旧轻柔，却带着不容置疑的意味，“林老板既与县衙合作，便需守规矩。民夫口粮，须保质保量，不得以次充好。修堤期间，谷晟粮行所有售于市井的米面，价格不得高于庆丰，可能做到？”

  这是要他让利于民，同时牵制庆丰。

  林晟略一思忖，咬牙应道：“夫人放心，林某必当遵从！”

  交易已成，气氛稍缓。李淑云又为二人续了茶，仿佛方才的刀光剑影从未存在。

  林晟饮了口茶，犹豫片刻，还是开口道：“大人，有句话，林某不知当讲不当讲。”

  “但说无妨。”

  “庆丰粮行的背后……”林晟压低声音，“不只是陈庆丰。县衙里，恐怕还有人。”

  张胜眼神一凝：“谁？”

  “林某不敢妄言。”林晟摇头，“只是这些年来，庆丰行事如此肆无忌惮，若无内应，绝无可能。大人动了盐政，已是打草惊蛇。如今再动粮市，恐遭反扑，还望大人……早做准备。”

  这话说得含糊，却意味深长。张胜与李淑云交换了一个眼神，彼此心照不宣。

  “本官心中有数。”张胜淡淡道，“林老板只需做好自己的事，其他的，本官自会处置。”

  林晟知趣不再多言，起身告辞。砚书依旧候在门外，无声地引他出府。

  踏出县衙后门时，夜已深沉。林晟回头望了一眼那盏在风中摇曳的灯笼，长长吐出一口白气。今夜之后，谷晟粮行的路，要么通天，要么坠渊，再无中间可言。

  巷子深处传来打更声，已是亥时。

  书房内，烛火跳动。

  李淑云将茶具一一收好，轻声道：“这个林晟，是个聪明人。”

  “也是个赌徒。”张胜走到窗边，望着林晟消失的方向，“他把宝全押在我身上了。”

  “夫君值得他押。”李淑云站到他身侧，声音温柔而坚定，“泸川县这潭死水，是该搅动了。盐引之事只是开始，粮食才是根本。百姓可以不吃盐，却不能不吃粮。拿下粮市，才算真正站稳脚跟。”

  张胜握住她的手，掌心温暖：“只是这样一来，我们便无退路了。庆丰背后的人，绝不会坐视不理。”

  “夫君怕吗？”李淑云抬眼看他。

  张胜笑了，笑容里有疲惫，更有锋芒：“怕？淑云，你我离京之时便已踏上这条路，进了泸川县后也就无路可退了。如今我既为一县之令，管一方粮仓，若连眼皮底下的污秽都扫不干净，何颜立于天地间？”

  李淑云将头轻靠在他肩上，两人静静望着窗外夜色。远处，泸川河的流水声隐隐传来，如同这县城沉闷的脉搏。

  “明日验粮，让砚书亲自去。”李淑云忽然道，“林晟虽示诚，但我们也不能全信。粮质、数量，皆需仔细核对。另外，修堤民夫的伙食，不能全赖一家。可分作三处采买，林晟处为主，另寻两家小粮铺为辅，彼此牵制，也防有人从中作梗。”

  张胜点头：“还是你想得周全。此事便交由你去安排。”

  “还有县粮仓。”李淑云继续道，“那些陈年旧粮，该清的要清，该换的要换。林晟这批粮食进来后，可将仓中最陈的、已不宜食用的拿出来，公开焚毁，以儆效尤。也让百姓知道，县衙的粮仓，从此不一样了。”

  “焚粮？”张胜蹙眉，“会不会太过？”

  “要的就是‘过’。”李淑云目光清澈，“夫君，泸川县的问题不在缺粮，而在人心。百姓不信官府，商贾勾结胥吏，这才是症结。唯有下猛药，破旧立新，才能让所有人看见夫君的决心。”

  张胜沉思良久，终于重重点头：“好，便依你所言。”

  烛火将两人的影子投在窗纸上，依偎在一起，仿佛一道坚固的屏障。

  更鼓又响，夜已过半。

  砚书悄然回到书房外，低声禀报：“大人，林晟已安然返家，途中无人跟踪。”

  “辛苦了，去歇着吧。”张胜道。

  砚书应声退下。李淑云为张胜披上外袍，轻声道：“夫君也早些休息，明日还有硬仗要打。”

  张胜握住她的手，两人并肩走出书房。

  县衙外，泸川县长街寂寂。

  但在这寂静之下，潜流已开始涌动。盐引之争只是序曲，粮食之战才是正章。而在这扬没有硝烟的战争里，每个人都在下注，每个人都需抉择。

  林晟回到粮行后院的密室，独自坐了很久。桌上摊开着谷晟十二年的账册，字字句句都是挣扎求存的痕迹。他提笔，在最新一页写下：

  “嘉和二十九年，六月初一，夜谒县尊。赠粮八百石，换四成秋粮。成则谷晟兴，败则满盘输。然泸川苦庆丰久矣，变局已至，不得不为。”

  写罢，他将纸页凑近烛火，看着火焰吞噬墨迹，化为灰烬。

  有些决定，不必留痕，只需铭心。

  而在城西庆丰粮行的深宅内，也有人未眠。陈庆丰站在阁楼上，望着县衙方向那点隐约的灯光，面色阴沉如铁。

  “老爷，打听到了。”管家悄步上楼，低声道，“今夜林晟去了县衙，是从后门进的，逗留约半个时辰。”

  陈庆丰手中的檀木念珠忽然崩断，珠子滚落一地。

  “好个林晟……”他咬牙冷笑，“看来是觉得靠上新县令，便能翻身了。”

  “老爷，咱们要不要……”

  “不急。”陈庆丰抬手制止，眼中寒光闪烁，“让他们先得意几日。秋粮还没收呢，谁笑到最后，还未可知。”

  他俯身，一颗颗捡起散落的念珠，动作缓慢而用力，仿佛攥着的是某些人的命运。

  夜风穿过楼阁，呜咽如泣。

  泸川县的秋天，注定不会平静了。