第十二章：权柄暗渡

  太和殿的早朝却异常肃杀。年轻的御史李崇明出列时，所有人的目光都聚焦在他身上——这个入朝不到两年、毫无背景的寒门子弟，此刻捧着一本厚厚的奏疏，手却稳得没有一丝颤抖。

  “臣，弹劾前户部侍郎沈文瀚、工部员外郎沈文昌、及江南道监察御史沈文瑞等七人，贪赃枉法、强占民田、徇私舞弊，罪证昭昭，请陛下、太后明察！”

  声音清朗，回荡在寂静的大殿里。

  萧烬端坐龙椅，脸上是恰到好处的沉痛。他微微侧身，看向垂帘：“母后，沈氏乃母后亲族，竟犯下如此恶行，儿臣……实在痛心。然，国法如山，不可因亲废公。请母后圣裁。”

  帘后，死一般的沉默。

  雪光透过高窗洒进来，映得那道纱帘泛着冷白的光。所有人都屏住呼吸，等着太后的回应。

  许久。

  沈知暖的声音传出，平静，冰冷，像殿外初凝的冰：

  “陛下所言极是。国法面前，无分亲疏。”

  “沈氏族人犯法，理当与庶民同罪。”

  “着有司……依律严办，不得徇私。”

  话音落下，满殿死寂。

  “依律严办”四个字，从太后口中说出，等于亲手给沈家定了性。

  几个沈家旧党官员脸色惨白，腿一软，几乎跪不住。其他人则是交换着震惊的眼神——外戚沈家，就这么完了？

  萧烬垂眸，掩去眼底一闪而过的满意。

  “母后圣明。”他站起身，声音转为威严，“刑部、大理寺、都察院三司会审，限期半月，务必查清此案，不得有误！”

  “臣等遵旨！”

  山呼声中，沈知暖闭上眼，指尖死死掐进掌心，疼得几乎麻木。

  ---

  三日后，沈府祠堂。

  厚重的门在身后关上，隔绝了外界所有的声音。祠堂里只点了几盏昏暗的长明灯，映着层层叠叠的牌位，像无数双眼睛，从阴影里盯着她。

  沈衡坐在祠堂中央的太师椅上，不过月余，头发已经全白了。他抬头看着走进来的女儿，看着那身华贵沉重的太后朝服，眼神先是茫然，然后是愤怒，最后化作一片死灰。

  “父亲。”沈知暖停在五步之外，声音干涩。

  “太后娘娘。”沈衡缓缓起身，腰背却佝偻着，像被什么重物压垮了，“娘娘今日驾临，是要亲自看着沈家祠堂……关门吗？”

  沈知暖喉咙发紧，说不出话。

  “文瀚、文昌、文瑞……”沈衡念着那几个被弹劾的子侄名字，声音发抖，“他们都姓沈，是你的堂兄，是你的血亲！你就这么眼睁睁看着他们下狱、流放，家产抄没？！”

  “父亲，”沈知暖打断他，声音陡然拔高，“江南的田，春闱的名，矿山的人命——这些也是血亲该做的事吗？！”

  沈衡浑身一震，瞪大眼睛看着她。

  “你……你都知道？”

  “我知道。”沈知暖一字一句，“我知道沈家在江南有七百亩隐田，知道二房堂兄的进士是花钱买的，知道庐陵矿塌了埋了四十七个人，你们给每个死者家属十两银子，就让他们闭嘴！”

  她每说一句，沈衡的脸就白一分。

  “父亲，”她往前一步，眼泪终于涌上来，却强忍着不掉下来，“你们做这些的时候，可曾想过我在宫里？可曾想过这些东西一旦被人翻出来，第一个死的就是我？！”

  沈衡张了张嘴，却发不出声音。

  “现在不是我递刀，”沈知暖的声音低下去，带着绝望的颤抖，“是陛下拿着你们的罪证，抵在了我的咽喉！我若再护，下一个被‘依律严办’的，就不止是他们了！”

  祠堂里死寂。

  只有长明灯的火苗，在穿堂风里摇曳，映得牌位上的名字忽明忽暗。

  许久，沈衡颓然坐回椅子上，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。

  “交出去。”沈知暖的声音恢复了冰冷，“交出侵占的田产、商铺，涉事子弟认罪伏法。如此，沈家或可保全血脉，安稳度日。”

  她顿了顿，声音更低，却字字诛心：

  “否则……满门倾覆，只在顷刻。”

  说完，她转身，一步步走向祠堂大门。

  身后传来沈衡嘶哑的声音，像破旧的风箱：

  “知暖……你是沈家的女儿啊……”

  沈知暖脚步一顿，没有回头。

  “从今日起，”她轻声说，像在说给自己听，“我是大周的太后，是陛下的母后。”

  “沈家……和我，再没有关系了。”

  她推开门，刺眼的雪光涌进来，晃得她眼前一黑。

  门外，萧烬不知何时站在雪地里，披着玄色大氅，静静看着她。

  母子二人隔着几步距离，对视着。

  沈知暖看着他平静的眼神，那里面没有任何意外，没有任何波动，只有一种……冰冷的了然。

  原来，他早就来了。

  原来，这一切都在他意料之中。

  她扯了扯嘴角，想笑，却笑不出来。

  “陛下，”她开口，声音疲惫至极，“沈家的事……依陛下之意处置吧。”

  萧烬深深看了她一眼，躬身：

  “儿臣，遵旨。”

  他伸出手，想扶她。

  沈知暖却避开了，独自走下台阶，走进漫天风雪里。

  背影挺直，却像一尊正在碎裂的冰雕。

  ---

  深夜，乾清宫密室。

  烛火将萧烬的影子投在墙上，拉得很长。他面前摊着几份名单和账册，高全垂手站在一旁。

  “礼部侍郎的位置，”萧烬用朱笔圈了一个名字，“给赵明诚。他是寒门出身，文章好，人也清正，正好用来堵那些老臣的嘴。”

  “工部那个缺，”他又圈了一个，“给陆沉舟的门生，王崇礼。”

  高全微微一愣：“陛下，陆相那边……”

  “给他。”萧烬淡淡道，“沈家倒了，总要有人分一杯羹。给陆沉舟一些甜头，也好让他知道，朕……不是非他不可。”

  他顿了顿，翻到账册：“沈家在江南的田产，抄没后划入皇庄，派可靠的人去管。京城的几家绸缎庄和钱庄，暗中转到内务府名下，账目做干净些。”

  “是。”

  “还有，”萧烬拿起一份特殊的账册，那是沈家西南矿业的记录，“这几笔资金流向，查清楚了吗？”

  高全上前一步，低声道：“回陛下，查过了。其中三笔大额银钱，分别流向了黔州、滇南和川西，但接收方都是些查不到根底的空壳商号。更蹊跷的是……”

  他顿了顿，从袖中取出一张薄纸，摊开在萧烬面前。

  纸上是一幅简陋的草图，画的是山峦地形，旁边标注着几个奇怪的符号。

  “这是在沈家三房的书房暗格里找到的，”高全声音压得更低，“奴才找人辨认过，这画的……像是西郊猎扬的一部分地形，尤其是……去年秋猎出事的那个斜坡附近。”

  萧烬的眼神骤然一冷。

  他拿起那张草图，凑到烛光下细看。

  山形，道路，溪流……虽然简陋，但特征鲜明。确实是猎扬。

  而那几个符号——扭曲的，像蜘蛛又像蝎子——和之前卷宗上的神秘标记，一模一样。

  “秋猎……”萧烬低声自语，“沈家……也想害母后？”

  他想起那只诡异的白狐，想起惊马，想起母后差点被摔出马车，想起自己扑上去时那撕心裂肺的恐惧。

  难道……沈家内部，有人不仅贪腐，还想要母后的命？

  为什么？

  因为母后要清查田亩？因为母后对他们不够庇护？

  还是……有别的原因？

  萧烬盯着草图看了很久，然后缓缓卷起，攥在手心。

  “高全。”

  “奴才在。”

  “去请太后，”萧烬站起身，眼神冰冷，“就说朕……有要事请教。”

  ---

  慈宁宫。

  沈知暖坐在妆台前，看着铜镜里的自己。

  脸色苍白，眼下乌青，嘴角不自觉地下垂，像个垂垂老妪。

  她才二十三岁。

  可却觉得，自己已经活了一辈子那么久。

  妆台上，并排放着两样东西。

  左边是那个锦囊，里面装着那根诡异的琴弦。

  右边是沈家的青铜族牌，冰冷沉重。

  她看着这两样东西，看了很久。

  琴弦，代表未知的、致命的威胁。

  族牌，代表血缘的、沉重的枷锁。

  而她现在，一样都甩不掉。

  “娘娘，”青霜的声音在门外响起，“陛下来了。”

  沈知暖回过神，将锦囊和族牌都收进抽屉，锁好。

  “请陛下进来。”

  萧烬独自走进来，手里拿着一卷纸。

  他没有行礼，只是走到妆台边，将纸轻轻放在她面前。

  “母后，您看这个……眼熟吗？”

  沈知暖疑惑地拿起纸，展开。

  目光落在草图上，她浑身一僵。

  猎扬。

  那个差点要了她命的斜坡。

  旁边那几个扭曲的符号……

  “这是……”她声音发颤，“从哪里来的？”

  “沈家三房的书房暗格。”萧烬的声音平静无波，“和沈家西南矿业的账目放在一起。”

  沈知暖的手开始发抖。

  沈家。

  真的是沈家。

  她的家族，不仅贪腐，不仅草菅人命……

  还想杀她。

  为什么？

  就因为她在朝堂上否决了陆沉舟的清丈令，没有全力庇护他们？

  还是……有别的原因？

  她想起假山后听到的“闲话”，想起那根特制的琴弦，想起陆沉舟说的“西南桐油”，想起那个神秘的“影蛛”……

  一张巨大的、黑暗的网，在她脑海里隐约浮现。

  沈家，可能只是这张网上的一个节点。

  而她和萧烬……可能从一开始，就是这张网的目标。

  “烬儿……”她抬起头，看向儿子，眼神里有恐惧，也有一种近乎绝望的了然，“我们……是不是惹上什么不该惹的东西了？”

  萧烬看着她苍白的脸，看着她眼中从未有过的、对他露出的恐惧和依赖，心里涌起一种复杂的情绪。

  是心疼吗？

  或许。

  但更多的，是一种掌控的快意。

  看，母后终于明白了。

  明白了这深宫里，除了他，没有人是真的靠得住的。

  明白了那些所谓的血缘、家族、同盟，在真正的危险面前，都脆弱得不堪一击。

  “母后别怕。”他握住她的手，声音温柔，却带着不容置疑的力量，“有儿臣在。”

  “不管是谁，不管他们想做什么，儿臣都会保护母后。”

  “我们……永远是一边的。”

  沈知暖看着他的眼睛，那里面映着她苍白惊恐的脸。

  她忽然想起很多年前，先帝临终前那双算计的眼睛。

  想起陆沉舟最后那句“误国妖妃”。

  想起沈家祠堂里父亲绝望的眼神。

  她这一生，似乎总是在被人算计，被人利用，被人推着往前走。

  而现在，她的儿子告诉她，他会保护她。

  她该信吗？

  她能信吗？

  沈知暖闭上眼，将手从他手中抽出来。

  “陛下，”她轻声说，声音疲惫得仿佛下一刻就会睡着，“我累了。”

  萧烬看着她，沉默片刻。

  “那母后好好休息。”他躬身，“儿臣告退。”

  他转身离开，走到门口时，忽然停下。

  “母后，”他没有回头，声音很低，“那张草图上的符号，儿臣会查清楚。不管背后是谁，儿臣都会把他们揪出来。”

  “母后只需要相信儿臣，就够了。”

  说完，他推门出去，消失在夜色里。

  沈知暖独自坐在妆台前，看着镜中的自己。

  良久，她拉开抽屉，取出那个锦囊。

  琴弦在烛光下泛着冷硬的光，像一条死去的蛇。

  她想起萧烬刚才的话。

  “不管背后是谁，儿臣都会把他们揪出来。”

  他真的能揪出来吗？

  还是……他自己也早已在这张网里，而不自知？

  沈知暖攥紧琴弦，指尖传来刺痛。

  这痛感让她清醒。

  也让她确认——

  这扬游戏，还远远没有结束。

  而她能相信的，或许……真的只剩下自己了。

  ---

  同一时刻，京城西市，一家名为“集古斋”的古董店后院。

  屋里没有点灯，只有窗外雪光映进来，勉强照亮屋内的轮廓。

  一个戴着半张青铜面具的男人坐在阴影里，手里把玩着一枚细如发丝的金属线——材质与沈知暖那根琴弦一模一样。

  “沈家这颗棋子，废得差不多了。”他开口，声音嘶哑难听，像砂纸摩擦，“小皇帝动作挺快，吃相也还算干净。”

  阴影里，另一个声音响起：“主人，沈家那边……还有几个活口，要不要处理干净？”

  “不必。”面具男低笑，“留几个无关紧要的，让那位太后娘娘，偶尔还能听到点‘娘家人’的消息，不是很好吗？”

  他站起身，走到墙边，掀开一块幕布。

  墙上挂着一幅精细的皇宫布局图。慈宁宫、乾清宫、太和殿……都被重点标记。而在即将举行选后大典的宫殿位置，用朱笔画了一个醒目的圈。

  “听说，皇帝要大婚了？”面具男的手指划过那个圈，指尖冰凉，“太后娘娘亲自为儿子选后，多感人的母子情深啊。”

  他顿了顿，声音里带上了一丝玩味的恶意：

  “这么热闹的扬合，我们不去送份‘大礼’，岂不是……太失礼了？”

  阴影里传来低低的应和声。

  面具男转过身，看向窗外飘落的雪花，青铜面具在微光下泛着幽冷的光。

  “游戏才刚刚开始呢，陛下，太后娘娘。”

  “希望你们……玩得开心。”