第十一章：离心之始

  萧烬坐在宽大的紫檀木书案后，案上堆的不是四书五经，而是一摞摞用牛皮纸仔细封好的卷宗。烛火在他脸上跳跃，映出一张过分早熟的脸——已经十四岁的少年，眉眼间褪尽了孩童的稚气，只剩下一种近乎冰冷的专注。

  他翻开最上面那本卷宗。

  里面是工整的小楷，记录着沈家三房在江南的田产明细。七百亩隐田，分布七县，最早的一笔可以追溯到二十年前——那时沈知暖才两岁。

  第二本。

  沈家二房长子，去年春闱前夜，通过一个名叫“永盛车马行”的中间人，向礼部某位郎中送了三千两白银。换来的，是一个本该属于寒门举子的一甲进士。

  第三本。

  沈父沈衡，与西北宣化总兵王镇岳的三封书信抄件。信中满是故旧叙话，却夹着一笔——王镇岳的小儿子，在京城斗殴伤人，苦主撤诉，案子不了了之。下面附着顺天府衙门的记录，撤诉日期，正是沈衡寿辰后的第三天。

  第四本。

  萧烬的手指在这本卷宗上停了很久。

  这是一个月前，江西庐陵府银铜矿塌方的案卷。沈家占股六成的矿山，一夜之间埋了四十七个矿工。府衙报上来的是“山体滑坡，天灾难防”，但下面压着一份密报——矿洞坍塌前，监工曾多次上报支撑木朽坏，沈家管事的批条上写着：“工期要紧，下月再说。”

  下面还有一张草图，画着乱葬岗里新起的四十七个无碑土包。

  萧烬盯着那张草图，看了很久。

  烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。

  他抬起头，看向站在阴影里的心腹太监高全——一个三十出头，沉默寡言，却总能在最需要的时候出现的人。

  “都核实过了？”萧烬问，声音平静得不像个孩子。

  “回陛下，”高全躬身，声音又低又稳，“江南田产，已着人暗中丈量，与鱼鳞册相差七百三十二亩。春闱舞弊，受贿的礼部郎中昨夜已在狱中‘暴病而亡’，死前留下了画押口供。西北王总兵那边……他上个月递了请罪的折子，说教子无方，自请罚俸三年，其子已送回原籍。”

  高全顿了顿，声音更低：“庐陵矿案……人证俱在。埋尸的脚夫，压案的师爷，都在我们手里。只要陛下想，随时可以翻案。”

  萧烬点了点头。

  他合上卷宗，手指轻轻敲击着封皮。

  “你说，”他忽然问，像是自言自语，“母后知道这些吗？”

  高全没有回答。

  他不需要回答。

  萧烬也不需要答案。

  他只是在想——母后究竟知道多少？

  是全然不知，被家族蒙在鼓里？

  还是知道一些，却选择了睁一只眼闭一只眼？

  或者……全都知道，只是假装不知道？

  他想起几个月前，在太和殿上，母后否决陆沉舟清丈田亩时，那平静冰冷的声音。

  想起陆沉舟痛斥“误国妖妃”时，帘后那死一般的沉默。

  想起退朝后，他回到乾清宫，母后独自坐在冰冷的地上，眼泪无声流淌的样子。

  那时他蹲在她面前，握住她的手，说：“母后，以后儿臣会一直站在你这边。”

  他说的是真的。

  只是他站的“这边”，和母后想的“这边”，或许……不太一样。

  “高全。”萧烬开口。

  “奴才在。”

  “把这些，”萧烬指了指案上的卷宗，“挑最要紧的，抄一份简略的。明日……朕要去见母后。”

  “是。”

  高全退下了，像一道影子，悄无声息地消失在门外。

  萧烬独自坐在书案后，手指无意识地摩挲着卷宗边缘。

  那里有一个极小的、用朱砂画的记号——一个扭曲的、像蜘蛛又像蝎子的图案。

  这个记号，他之前在某份关于西南土司进贡的礼单副本上见过。也在陆沉舟半年前递上来的一份边军军械损耗报告里，见过类似的笔迹。

  是巧合吗？

  还是……有人在暗中，把这些线索，一点一点，送到了他面前？

  萧烬盯着那个记号，看了很久。

  然后，他提笔，在旁边写下一行小字：

  “查。此记号来源。隐秘。”

  ---

  第二日午后，慈宁宫暖阁。

  秋日的阳光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。沈知暖坐在窗边的榻上，手里拿着针线，正在缝补一件萧烬幼时的寝衣——袖口磨破了，她舍不得扔。

  “母后。”

  萧烬的声音从门口传来。

  沈知暖抬起头，看见儿子一身月白色常服，手里拿着一卷书，笑着走进来。

  “烬儿来了。”她放下针线，“今日怎么有空？”

  “读史有些疑惑，想来请教母后。”萧烬在她身边坐下，将那卷书放在小几上，却没有翻开。

  沈知暖看着他，总觉得儿子最近有些不同。

  说不出哪里不同，只是眼神更沉静了，说话更慢了，连笑……都像是经过精心计算过的。

  “什么疑惑？”她问。

  萧烬没有回答，只是从袖中取出一张折好的纸，轻轻放在小几上。

  “母后先看看这个。”

  沈知暖疑惑地拿起纸，展开。

  目光扫过第一行，她的手指就僵住了。

  江南田产，七百亩隐田。

  春闱舞弊，三千两白银。

  西北书信，王总兵之子。

  还有……庐陵矿案，四十七具尸体。

  一字一句，像一把把烧红的刀子，扎进她眼里，扎进她心里。

  她的脸色一点点褪去血色，嘴唇开始颤抖。

  “这……这是诬陷！”她猛地抬头，看向萧烬，声音尖利得几乎破了音，“烬儿！你从何处得来这些胡言乱语？！”

  萧烬静静地看着她。

  眼神平静，甚至带着一丝少年特有的清澈。

  “母后，”他开口，声音很轻，却像重锤砸在沈知暖心上，“这些是不是诬陷，您心里……其实清楚，不是吗？”

  沈知暖张了张嘴，想反驳，却说不出话。

  她清楚吗？

  江南的田产，她隐约知道家里有些隐田，父亲说过“祖上传下来的，不好动”。

  春闱的事，她听母亲提过一嘴，说二房的堂兄“争气”，中了进士。

  西北的书信……父亲说过，王总兵是故旧，书信往来是常情。

  可庐陵矿案……

  四十七个人……

  埋尸……

  “不……不可能……”她摇头，眼泪涌上来，“父亲不会……沈家不会……”

  “母后。”萧烬打断她，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“儿臣已派人反复核实。人证、物证、供词，一应俱全。江南的丈量员就在宫外候着，庐陵的脚夫和师爷也在诏狱里。母后若不信，儿臣可以立刻传他们来，当面问话。”

  沈知暖看着他，浑身冰凉。

  儿子不是在商量。

  不是在询问。

  他是在……通知。

  通知她，沈家犯下的罪。

  通知她，他已经掌握了全部证据。

  通知她……她必须做出选择。

  “烬儿……”她声音发颤，“你……你想如何？”

  萧烬看着她通红的眼睛，看着她颤抖的嘴唇，心里涌起一丝复杂的情绪。

  是心疼吗？

  或许有一点。

  但更多的是……一种冰冷的决心。

  他伸手，轻轻擦去她脸上的泪，动作温柔得像小时候她为他擦脸一样。

  “母后，别哭。”

  声音也放柔了，却更致命：

  “儿臣知道您难。可您想想，若这些事被陆相，被朝中那些虎视眈眈的臣子知道，他们会如何攻讦母后？会说母后纵容外戚，祸乱朝纲！到时，不止沈家，连母后您，连儿臣这皇位……都可能不保。”

  他顿了顿，眼神紧紧锁住她：

  “母后，我们走到今天，手上沾了多少血，脚下踩着多少尸骨，才坐稳了这个位置？难道要为了那群贪得无厌的蛀虫，把我们的一切都赔进去吗？”

  每一个字，都像钉子，钉进沈知暖心里。

  她想起陆沉舟那句“误国妖妃”。

  想起先帝临终前那双算计的眼睛。

  想起猎扬上那支射向她的箭，想起屏风坠落时那根诡异的琴弦。

  她活了二十二年，做了五年太后。

  手上确实沾了血。

  脚下确实踩着尸骨。

  可她从没想过，有一天，她的家族，她血脉相连的亲人，也会成为她脚下尸骨的一部分。

  “烬儿……”她闭上眼，眼泪无声滑落，“你……要我如何？”

  萧烬握紧她的手。

  “母后，沈家必须收敛。涉及人命和边将的叔父堂兄，需依法严惩，以儆效尤。其余族人，退出朝堂，归还非法所得，闭门思过。”

  他说得清晰，有条不紊，像在陈述一件再平常不过的事。

  “此事，儿臣愿暗中处理，保全母后与沈家颜面。只是……”

  他顿了顿，声音更轻：

  “自此之后，沈家在朝中的一些人手和关系，恐怕需要……交由更可靠之人掌管。”

  沈知暖睁开眼，看着他。

  儿子脸上还是那副平静的神情，眼神清澈，却深不见底。

  她忽然明白了。

  这不是商量。

  不是选择。

  这是一扬……交易。

  她用沈家的未来，换她和萧烬的安稳。

  用她对家族的庇护，换她对儿子的……彻底臣服。

  “陛下……”她开口，声音沙哑得几乎听不见，“想如何处置，便如何处置吧。”

  一声“陛下”，彻底划清了界限。

  萧烬眼中闪过一丝极淡的满意。

  他站起身，躬身：“儿臣，遵旨。”

  然后他退下了，像来时一样平静。

  沈知暖独自坐在榻上，看着小几上那张纸。

  纸上的字迹在阳光下清晰可见，每一个字都在嘲笑她的天真，她的愚蠢，她这二十二年来所有的挣扎和妥协。

  她忽然抬手，狠狠给了自己一耳光！

  “啪！”

  清脆的响声在空荡的暖阁里回荡。

  脸颊火辣辣地疼，但比不上心里的疼。

  她走到妆台前，打开最底层的抽屉，取出那面沉重的青铜族牌。

  沈衡。

  她的父亲。

  她看着那个名字，看了很久。

  然后，她将族牌放进抽屉最深处，盖上盖子，锁好。

  像埋葬一段过去。

  像埋葬……那个曾经以为家族是依靠、是屏障的沈知暖。

  ---

  深夜，乾清宫。

  萧烬看着高全呈上来的名单。

  上面列着沈家在朝中的七个关键职位，以及可能接手的人选。

  “礼部侍郎的位置，给赵明诚。”萧烬提笔圈了一个名字，“他是寒门出身，与沈家素无瓜葛，又有些才干。”

  “工部那个缺……”他顿了顿，“给陆沉舟的人。”

  高全微微一愣：“陛下，陆相那边……”

  “给他。”萧烬淡淡道，“沈家倒了，总要有人分一杯羹。给陆沉舟一些甜头，也好让他知道，朕……不是非他不可。”

  高全低头：“是。”

  “还有，”萧烬拿起那份带有蜘蛛蝎子记号的卷宗，“查得如何？”

  “回陛下，”高全声音更低，“这记号……与西南‘影蛛’有关。”

  “影蛛？”

  “是一个江湖代号。专做情报买卖、暗杀、走私的勾当。势力范围主要在西南，但近年似乎有向中原渗透的迹象。”高全顿了顿，“据线报，沈家三房的那位庶出公子，半年前曾通过永盛车马行，与‘影蛛’的人有过接触。”

  萧烬眼神一冷。

  江湖势力。

  渗透朝堂。

  还和沈家扯上了关系。

  “继续查。”他说，“但要小心。打草惊蛇，不如引蛇出洞。”

  “是。”

  高全退下了。

  萧烬独自坐在书案后，手指轻轻敲击着桌面。

  影蛛。

  西南。

  陆沉舟半年前的军械报告里，也有类似的记号。

  是巧合吗？

  还是……陆沉舟早就知道些什么，却一直没有说？

  萧烬闭上眼睛，脑海里飞快地闪过各种可能。

  许久，他睁开眼，提笔在一张空白的纸上写下几个名字——

  沈家三房庶子。

  永盛车马行东家。

  还有……两个驻扎在西南边境，与沈家有旧，但并非陆沉舟嫡系的将领。

  他将名单折好，递给刚进来的另一个心腹。

  “按这份名单，‘配合’调查。动静……弄大些。”

  他顿了顿，嘴角浮起一丝冰冷的弧度：

  “朕要看看，这潭水底下，到底还藏着多少条鱼。”

  ---

  同一时刻，陆沉舟府邸。

  书房里只点了一盏灯，光线昏暗。

  陆沉舟坐在案前，手里拿着一张刚送来的密报。

  上面只有一句话：

  “沈家罪证已递御前，陛下动手在即。”

  他面无表情地看着，然后将纸凑到灯上。

  火舌舔舐纸角，迅速蔓延，将那些字迹吞噬成灰烬。

  青烟袅袅上升，映在他深邃的眼眸里。

  他想起几个月前，在太和殿上，沈知暖那冰冷的声音。

  想起自己那句“误国妖妃”。

  想起她最后那无声的眼泪。

  心里涌起一丝复杂的情绪——是痛？是怒？还是……一丝连他自己都不愿承认的怜？

  他甩甩头，将那丝情绪压下去。

  走到墙边，掀开一幅山水画，露出后面暗格里的地图。

  地图上，京城的位置画着一个红圈。

  西南边境，画着另一个红圈。

  两个红圈之间，有一条用虚线连接的线。

  线上标注着几个小字：“影蛛·渗透·沈家？”

  陆沉舟盯着那条虚线，看了很久。

  然后，他提笔，在西南那个红圈旁边，又画了一个更小的圈。

  圈里写下一个名字：

  “杨应龙。”

  黔州土司，上月私自扩军，截留盐税，驱逐朝廷流官。

  也是……“影蛛”在西南最大的庇护者。

  陆沉舟放下笔，低声自语：

  “萧烬，你动手倒是快。”

  “只是，你以为你在清除障碍，焉知不是……打开了另一扇更危险的门？”

  他走到窗边，推开窗，看向皇宫方向。

  夜色如墨，星光黯淡。

  深宫里的那对母子，此刻在想什么？

  沈知暖是否在为她家族的罪行痛苦？

  萧烬是否在为自己初试锋芒的胜利得意？

  他们知不知道，就在他们清理“内患”的时候，一条更毒、更隐蔽的蛇，已经悄然将头伸进了中原？

  陆沉舟关上窗，转身回到书案前。

  提笔，蘸墨，在一张极小的纸条上写下几个字：

  “沈家将倒，影蛛或动。西南边军，务必警惕。”

  他将纸条卷起，塞入细竹管，推开书房暗门，递给一个早已等候在那里的、全身黑衣的信使。

  信使无声接过，消失在黑暗里。

  陆沉舟站在原地，许久未动。

  他不知道这封信送出去，会引发什么。

  他只知道，这盘棋，越来越复杂了。

  而执棋的人，似乎……也越来越多了。