第19章 以退为进

  一个县老爷，居然对着他们躬身作揖，还拱手抱拳虚心请教对策。

  这简直是开天辟地头一遭！

  可在场众人你看我、我看你，一个个缩着脖子往后躲——在这么多有头有脸的人面前献丑，怕是要被唾沫星子淹了，还要被笑掉大牙。

  沉寂半晌，依旧无人接话，连大气都不敢喘一声。

  许无舟却半点不恼，反手掏出一锭沉甸甸的银子，“啪”的一声狠狠拍在桌上，银锭撞木的脆响震得众人耳膜发颤。他目光锐利如刀，扫过一张张面面相觑的脸，语气平淡得听不出喜怒：“前十条建议，但凡言之有理，一条一两！”

  这话一出，满堂哗然，有人惊得手里的酒碗都差点摔在地上。

  一两银子！那可是他们这些衙役省吃俭用整整三个月的俸禄！

  “大、大人！”一个黑瘦捕快猛地站起身，膝盖撞得桌子哐当响，声音里带着几分怯生生的颤意，“途经咱们县的商人旅客不少，不如抬高城门过路费，定能增收不少！”

  话音刚落，满桌人顿时哄堂大笑，嘲讽声此起彼伏，差点掀翻了屋顶。

  提高入城费？那谁还肯来安平？附近的南丘虽不及此地热闹，新塘却比这儿山清水秀，何苦来这儿多花冤枉钱？

  主簿何且更是捋着山羊胡，冷笑一声，语气尖酸刻薄得像淬了冰：“小寒！就这点腌臜见识也敢在县老爷面前卖弄，也不怕脏了大人的耳朵！还不快滚回去坐下！”

  小寒被众人嘲得面红耳赤，脖颈都红透了，头垂得快低到胸口，讪讪地正要落座，却听“哒”的一声轻响，一块碎银不偏不倚，精准地落在他面前的酒碗边。

  “想法不错，还有别的吗？”

  许无舟头也没抬，手中毛笔唰唰挥动，笔尖在纸上划过的沙沙声格外清晰，已然将这条建议工工整整记下，抬眼时，目光依旧平静地扫向其他人。

  小寒颤抖着手捡起银子，指尖都在发颤，他迫不及待地把银子凑到嘴边，狠狠咬了一口，齿间传来清晰的硬物触感——是真的！

  他攥着那锭还带着体温的碎银，正想开口道谢，周遭却已乱作一团，呼喊声、争辩声、拍桌声混作一片，喧闹得如同菜市场一般。

  重赏之下必有勇夫，又或许是酒过三巡，众人酒意上头，一个个天马行空的法子接连冒了出来，什么空气税、抄没富户家产、甚至骗朝廷赈灾款的歪主意都被嚷嚷出来。

  许无舟越记越是心惊，握着毛笔的手都微微发紧——手里握着的哪里是建议，分明是一沓能把人送进大牢的证词！

  眼看众人越说越离谱，唾沫星子都快溅到他脸上，他赶紧把准备好的银子一股脑散完，猛地一拍桌子，厉声喝止了这些大逆不道的言论。

  “两位大人，”许无舟转向席上资历最老的何且与周泰，指尖轻轻叩着桌面，语气平和却带着不容置疑的威严，“听了这么久，二位可有什么高见？”

  何且清了清嗓子，慢条斯理地站起身，先是对着许无舟拱手一揖，才捋着胡子缓缓开口：“县内富贾地主众多，他们的子弟一个个养得飞扬跋扈，时常与百姓起冲突。依我之见，不如推行一条法令，准许以罚金减免罪责。如此一来，不仅能充盈府库，弟兄们的日子也能宽裕些。”

  这话一出，席间不少人眼睛一亮，纷纷抚掌附和，桌椅挪动声、叫好声响成一片，唯有周泰眉头紧锁，嘴唇翕动了几下，终究还是欲言又止，重重地叹了口气。

  许无舟听完，忍不住哑然失笑，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。

  议罪银？这老东西是故意的，还是不小心的？真当他年轻可欺，看不出这法子的猫腻？

  这法子纵然能解一时燃眉之急，后患却无穷无尽。他日东窗事发，第一个被摘乌纱、押赴京城问罪的，便是他这个县令！

  许无舟抬手压了压堂下的起哄声，手掌往下一按的瞬间，喧闹的大堂便安静了几分。他对何且的提议不置可否，转而看向始终沉默的周泰，目光里带着几分探究：“何主簿的提议颇有见地，不知周大人有何看法？”

  周泰缓缓抬起头，浑浊的眼眸里翻涌着复杂的情绪，他先是对着许无舟深深一揖，才沉声道：“大人，依下官之见，苛政猛于虎，如今县内赋税繁杂，城门过路费、市集摊位税层层加码，商旅客栈不敢落脚，百姓更是苦不堪言。若想扭转局面，当务之急是降税安民——减免城门杂费，下调商户赋税，再严令禁止衙役下乡苛索，唯有让百姓喘过气，让商人愿意登门，安平县才有活路啊！”

  这话一出，席间顿时响起几声低低的附和，却也有人面露难色——赋税减免，他们的月例俸禄又该从何而来？

  许无舟闻言，眼中骤然闪过一抹精光，他猛地站起身，手掌重重拍在案几上，声音洪亮如钟，响彻整个大堂：“周大人此言，说到本官心坎里去了！”

  他环视众人，目光扫过那些面露迟疑、甚至悄悄收拾袖中告退文书的官吏，朗声道：“诸位，我曾仔细研究过安平县的人文地理！此地三山两水五分田，本就是物华天宝之地。从前的安平，更是以平安闻名天下，那时商人旅客络绎不绝，车马日夜不息，百姓安居乐业，路不拾遗、夜不闭户！”

  许无舟话音一顿，目光陡然变得锐利，沉声质问：“可是什么时候开始，咱们的安平县变了？”

  此言一出，喧闹的大堂瞬间死寂下来，连呼吸声都清晰可闻。

  是啊……他们究竟是从什么时候开始，活得民不民、匪不匪，把好好的一片沃土，搅得乌烟瘴气的？

  “是谁害得百姓背井离乡？”

  “是谁逼得百姓落草为寇？”

  “是谁使得安平臭名远扬？！”

  许无舟三句连问，字字如锤，砸得众人心头剧震。

  “那些死丘八！”不知是谁在底下憋红了脸，高声喊了一句。

  这话像是捅破了一层窗户纸，众人顿时炸开了锅，纷纷控诉起府兵的种种恶行，怨气冲天。

  许无舟眼神一冷，声音陡然转厉：“没错！就是从那些丘八大头兵拿着鸡毛当令箭，赖在安平县作威作福开始的！”

  他抬眼望向众人，目光扫过那些神色闪烁的官吏，语气里满是失望：“我很失望！我本奉陛下旨意前来，一心要让安平恢复往日光彩，可你们呢？”

  许无舟伸手指着那些悄悄攥着辞官文书的人，声音带着一丝痛心：“在这关键时刻，你们竟想着弃官而去，弃本官而去，弃这满城受苦的百姓而去！任由安平县就此沉沦，永无宁日！”

  “不是的，大人……”看着许无舟落寞的神情，有人忍不住出声辩解，满脸羞愧。

  许无舟摆了摆手，打断了他的话，语气陡然变得淡漠：“我知道，你们当中有人跟那些丘八私交甚深，觉得跟着我，未必能讨到好处，反倒可能得罪权贵。也罢，本官也不强留。”

  他话音一转，带着几分激将的意味：“你们若真想走，本官绝不阻拦。去投奔那些丘八，靠着他们作威作福，捞些钱财，过那醉生梦死的日子，岂不比跟着我守着这烂摊子强？”

  这话一出，满堂皆惊。

  那些原本心存退意的衙役官吏，顿时涨红了脸，羞愧得无地自容。

  “大人！我不走！”一个捕头猛地站起身，抱拳朗声道，“末将愿追随大人，整治府兵，还安平一个太平！”

  “我也不走！”

  “愿与大人共进退！”

  此起彼伏的喊声在大堂响起，众人纷纷将袖中的辞官文书撕得粉碎，眼神里燃起了熊熊斗志。

  “你们……你们这是何苦呢！”

  许无舟说着，悄悄在袖中揉碎了一瓣大蒜，指尖沾了些辛辣的蒜汁，飞快地往眼角一抹。霎时间，眼眶便红了几分，连带着声音都染上了一丝哽咽，他抬手假意拭泪，面上满是“感动”到无以复加的神色，“有诸位同心同德，何愁安平不平！”

  他目光扫过堂下众人，一一颔首，像是在感念这份赤诚。

  可当视线掠过角落里那个强颜欢笑的衙役时，眸底的暖意瞬间褪去，凝成一片冰冷的寒意。

  许无舟心底冷笑一声，暗忖：李步，我本还想留你几日，看你能钓出什么鱼，没曾想你倒是沉不住气，先给我来了这么一出釜底抽薪的把戏！