第68章 女扮男装的新科状元vs身娇体弱的青梅竹马9

  “停车。”雁晚忽然道。

  周正礼在前头马车里听见，连忙探头：“陆大人，此地不宜久留……”

  “一刻钟。”雁晚推开车门，跳下马车。柳嬷嬷紧随其后。

  她走向那些挖坑的灾民。几人见她穿着官服，吓得跪倒在地，不住磕头。雁晚扶起为首的老者：“老丈，这些人是何时去的？”

  老者颤巍巍答道：“回、回大人……有七八天了。起初还能埋，后来人越来越多，挖不及，就……”他浑浊的眼睛里滚下泪来，“我儿子，我孙子，都在这儿了……”

  雁晚沉默片刻，转身走向周正礼的马车。

  “周大人，请拨十名护卫，协助掩埋尸体。再取些石灰，撒在周围，以防疫病扩散。”

  周正礼面露难色：“这……陆大人，咱们带的石灰有限，还得用于灾民安置处……”

  “那就从我的份例里扣。”雁晚语气平静，却不容置疑，“死者为大，曝尸荒野，非仁政所为。再者，若生瘟疫，你我谁都担不起。”

  周正礼被她看得心里发毛，只得点头：“就依陆大人。”

  十名护卫留下来挖坑撒石灰。车队继续前行，只是气氛更加沉闷。

  陈景明看着雁晚重新登上马车，忽然笑了：“陆砚，你知道你现在像什么吗？”

  “像块冰。”陈景明摇着扇子，“外头冷冰冰的，里头……啧，谁知道呢。”

  谢云疏轻声道：“他只是做了该做的事。”

  “是啊，该做的事。”陈景明往后一靠，闭上眼睛，“这世道，肯做该做的事的人，不多了。”

  又行两日，终于抵达中州府城。

  城墙高耸，城门却紧闭。城外黑压压聚了上千灾民，或坐或卧，呻吟哭嚎声不绝于耳。见到车队，人群骚动起来，纷纷涌上前。

  “大人！给口吃的吧！”

  “我孩子快饿死了，求求大人！”

  “开城门啊！让我们进去！”

  护卫们连忙组成人墙，将灾民隔开。周正礼从马车里探出头，高声道：“本官乃朝廷钦差！速开城门！”

  城头上冒出几个守军，往下看了看，又缩回去。过了足足一刻钟，城门才“吱呀呀”打开一条缝，仅容一辆马车通过。

  车队匆匆入城。城门在身后重重关上，将灾民的哭嚎隔绝在外。

  城内景象与城外天壤之别。

  街道整洁，商铺大半开着，行人虽少，却衣着整齐，面上不见饥色。若不是偶尔看见几处屋顶破损、墙上有水渍，几乎看不出这是遭了水患的地方。

  周正礼皱眉：“府城受灾似乎不重？”

  前来迎接的知府姓赵，名德昌，是个四十来岁的圆脸胖子，笑起来眼睛眯成两条缝：“下官赵德昌，恭迎钦差大人！诸位大人一路辛苦了！”

  他殷勤地将众人引至府衙。衙内早已备好酒席，鸡鸭鱼肉摆了一桌，甚至还有几样时令鲜蔬。

  陈景明挑了挑眉：“赵知府，外头灾民饿得吃土，你这儿倒是丰盛。”

  赵德昌笑容不变：“陈大人说笑了。这些都是下官从自家庄子运来的，绝未动用府库粮食。再者，诸位大人远道而来，下官总得尽地主之谊不是？”

  周正礼奔波多日，见了热菜热饭，早已按捺不住：“赵知府有心了。来，诸位坐，边吃边谈。”

  雁晚却未落座：“赵知府，先谈正事吧。灾情如何？灾民安置何处？粮食发放可还顺利？”

  赵德昌搓着手：“这个……陆大人莫急，先吃饭，吃完饭下官详细禀报。”

  “我现在就要听。”雁晚看着他，目光平静，“或者，赵知府可以带我们去府库和粥棚看看。”

  气氛一时有些僵。

  谢云疏适时开口，声音温和却坚定：“赵知府，陛下派我等前来，是为赈灾。早一刻了解实情，便能早一刻救人性命。还请知府体谅。”

  赵德昌脸上笑容终于挂不住了。他看了看周正礼，又看了看这三位年轻的“副使”，咬咬牙：“既然如此……诸位请随我来。”

  府库设在城西，是座青砖砌成的大院。赵德昌命人打开库门，里头堆着半库粮食，麻袋垒得整整齐齐。

  “这是朝廷拨下来的第一批赈灾粮，共五千石。”赵德昌指着粮堆，“下官每日命人开棚施粥，不敢有误。”

  雁晚走到粮堆前，伸手按了按麻袋。袋子松软，她解开一袋，抓了把米出来——陈米，掺着不少沙石，但确是粮食。

  “每日施粥几次？每次多少碗？领粥灾民几何？”她问。

  “这……”赵德昌额头冒汗，“每日早晚各一次，每次……约莫千碗。领粥灾民……登记在册的有、有八千余人。”

  陈景明笑了：“赵知府，五千石粮食，就算每人每日只喝一碗稀粥，也撑不了几天吧？况且城外我看不止八千人。”

  “这、这……”赵德昌支吾道，“还有些灾民自行投亲靠友去了，所以……”

  “带我们去粥棚。”雁晚转身往外走。

  粥棚设在城南门内，是个临时搭起的草棚。此刻未到施粥时辰，棚里空荡荡的，只有两个衙役在打瞌睡。棚外排队的灾民却已蜿蜒出几十丈，个个眼巴巴望着棚内。

  雁晚走到粥锅前。那是口能装下两个成人的大铁锅，锅底还剩些残粥，稀得能照见人影。她用木勺搅了搅，舀起一勺——米粒稀疏可数，大半是野菜和不知名的草根。

  “这就是你说的粥？”她看向赵德昌。

  赵德昌扑通跪倒：“下官、下官也是没法子！粮食就这么多，若煮得稠了，不够分啊！”

  谢云疏蹲下身，仔细看了看锅里的野菜，眉头紧蹙：“这是灰灰菜，食多伤身。还有这个——是断肠草幼苗！赵知府，你让灾民吃这个？”

  赵德昌脸色煞白：“不、不可能！下官命人采的都是可食野菜……”

  “你自己看。”谢云疏捻起一根细藤，叶呈心形，开紫色小花，“断肠草全株有毒，幼苗尤甚。食之腹痛呕吐，重则丧命。”

  围观的灾民中忽然有人哭喊起来：“我娘就是喝了粥后腹痛死的！原来、原来是吃了毒草！”

  人群顿时骚动。

  “狗官！还我娘命来！”

  “我们饿死也就罢了，竟还给我们吃毒草！”

  群情激愤，眼看要乱。护卫们连忙上前维持秩序。周正礼吓得躲在人后，连声道：“冷静！诸位冷静！本官定会查明！”

  雁晚走上粥棚前的高台。她身形单薄，站在那儿却有种奇异的镇定力量。

  骚动的人群渐渐安静下来，无数双眼睛望向她。

  “诸位乡亲，”她开口，声音清朗，传得很远，“朝廷拨了赈灾粮，本官此行，便是要将粮食一碗水端平，送到每个人手里。从今日起，粥棚由钦差队伍接管。每日三餐，稠粥管饱。现在——”她看向赵德昌，“请赵知府开仓，取粮。”

  赵德昌还想说什么，对上陆砚那双平静无波的眼睛，竟打了个寒噤。他咬咬牙：“下官……遵命。”

  当日傍晚，粥棚前排出三条长龙。新煮的粥虽然也不算多稠，但至少米粒分明，不见杂草。灾民们捧着热粥，有些年长的竟呜呜哭起来。

  陈景明站在棚边，看着这扬景，难得正经：“陆砚，你就不怕那赵德昌狗急跳墙？”

  “怕。”陆砚正在查看领粥名册，头也不抬，“但是更怕百姓死亡，今天城外的尸山大家都看到了，多耽误一刻，不知道要死多少人。”

  “所以今夜开始，府库和粥棚由我们的人轮流值守。柳嬷嬷已去调集可靠人手。”

  谢云疏从灾民中走回来，手中拿着几张纸：“我问了些灾民，他们说，官府之前施粥，须得‘登记造册’。但登记后，许多人并未领到粥，反而……不见了。”

  “不见了？”陈景明挑眉。

  “嗯。”谢云疏压低声音，“多是年轻女子和孩童。家人去问，官府只说‘另行安置’，却不说安置去了何处。”

  雁晚放下名册，眼中闪过一丝冷光。

  “看来，咱们这位赵知府，生意做得挺大。”

  当夜，府衙书房。

  周正礼愁眉苦脸：“三位啊，咱们初来乍到，不宜树敌过多。那赵德昌在此地盘踞多年，关系网复杂，若逼得太紧……”

  “周大人，”雁晚打断他，“您看见城外那些灾民了吗？他们等不起我们慢慢周旋。”

  谢云疏温声道：“下官已查阅过中州历年账册。去岁风调雨顺，粮税应缴八万石，实缴五万石，欠缴三万石的理由是‘水患预损’。可去岁中州并无大灾。”

  陈景明笑嘻嘻接话：“而且啊，我打听过了，赵德昌有个小舅子，在城南开了三家粮铺。你猜怎么着？水患之后，粮价涨了五倍——他家的存粮，够全城人吃三个月。”

  周正礼倒吸一口凉气：“你们、你们怎么查到的？”

  “有钱能使鬼推磨。”陈景明抛着块碎银，“赵德昌贪，他手下的人更贪。几两银子，什么话问不出来？”

  雁晚铺开中州地图：“当务之急有三：一，稳住灾情，确保灾民不饿死不生乱。二，查清赵德昌一党的贪墨证据。三，也是最紧要的——找到那些失踪的灾民。”

  她手指点在地图上几个位置：“据灾民说，失踪者多在城西、城北两处粥棚登记后消失。这两处，我们要重点查。”

  谢云疏沉吟：“须得暗中查访，打草惊蛇恐令他们销毁证据，或对失踪者不利。”

  “所以得兵分两路。”雁晚看向陈景明，“陈景明，你擅长与人打交道，粥棚这边由你坐镇，继续发放粮食，稳住赵德昌。”

  陈景明挑眉：“那你俩呢？”

  “我和谢云疏去查失踪案。”雁晚顿了顿，“谢云疏通医理，可借口防治疫病，走访灾民聚集处，暗中查访。我另有安排。”

  周正礼看看这个，又看看那个，最后叹口气：“那……那本官做什么？”

  “周大人坐镇府衙，应付赵德昌。”雁晚道，“您是钦差正使，他必会来探口风、套近乎。您只需与他周旋，不露破绽即可。”

  周正礼苦笑：“这差事也不轻松啊。”

  议定计划，三人各自回房。

  雁晚推开房门，柳嬷嬷已在屋内等候。烛光下，这位妇人眼中精光内敛，全然不似平日温婉模样。

  “嬷嬷，查得如何？”

  “少爷猜得不错。”柳嬷嬷低声道，“城西粥棚旁有座荒废的城隍庙，夜里常有马车进出。老奴暗中跟了一辆，那马车出了城，往北边黑风岭方向去了。”

  “黑风岭……”雁晚走到窗边，望向北方沉沉夜色，“那可是土匪窝。”

  “不止。”柳嬷嬷从怀中取出一块布条，“老奴在庙里捡到的。”

  布条是粗麻质地，染着暗褐色——是血迹。上面用炭灰画了个奇怪的符号：一个圆圈，里面三道波浪线。

  雁晚接过布条，仔细端详：“像是……水纹？”

  “老奴也觉得像。”柳嬷嬷道，“而且，老奴在庙里还发现了这个。”她又取出个小布包，打开，里头是几粒黍米。

  黍米颗粒饱满，色泽金黄，与赈灾粮中的陈米截然不同。

  雁晚捻起一粒，在烛光下细看：“这是新米，而且品相极佳。灾荒年月，寻常人家吃不起这个。”

  “少爷，”柳嬷嬷声音更低了，“老奴怀疑，那些失踪的人，恐怕是被……”