第46章 累也餐甘，甘乎小霸争之贾

  来兮带喜，喜煞阿姑愁了翁

  俚曲有赞：

  弃子抛家决不回，数根铁骨纸城堆。

  吾侪倒下金山立，示首吴门亦快哉。

  姚家中号砖将要烧成的消息，比哪家的媳妇偷汉子还传得快。第二天，戚田丰、居立秋和几家窑主都上门来了。一屋子的人，欢天喜地说着话，即便潘承宗说得稍带些醋味，也没人在意了。王三丫和六婶带着菊花、容秀、容好张罗午饭，炳峤媳妇也叫来帮忙，老双六也被从窑场上叫了回来，让六婶支派着去买零碎。

  午饭后，众人陆续告辞，居立秋却坐着不肯离开。就剩两人了，居立秋便将姚炳乾搀进房里。姚炳乾猜测着居立秋是要说与戚田丰结亲的事，而居立秋却先问起姚炳乾烧城砖的事来。烧城砖用炭火候够不够，一条窑比烧板砖要多用多少炭，眼前用的杂木炭是否可以应付了，说还有比杂木炭火力更好的松木炭，只是价钱大些，姚炳乾听着，让他送一船松木炭来试试。谈完炭的事，居立秋才提起戚家与姚家结亲的事。说到这里，姚炳乾将王三丫叫了进来，与居立秋商量彩礼和定亲的日子。

  晚饭刚过，戚金荣带着吕敏来，两人与姚炳乾谈到亥时方离去。

  照着周传儒看好的日子，戴七认了林寡妇的瘫婆婆做寄娘，摆了几桌。本来，戴七叫姚炳乾一家都去，王三丫说不妥，不能去，戴七和姚炳乾拜了把子，这戴七认了寄娘，倒把姚炳乾拉小了一辈，那瘫女人也就比姚炳乾长了三五岁。戴七认寄娘也就罢了，是要娶林桃花，而姚炳乾就犯不上去认这个寄亲了。姚炳乾见王三丫如此说，自不反驳，就婉言推辞了。当然，这话也没有跟戴七摊开说，只是讲姚炳乾的脚走路还不方便，去不得。戴七请了几回，周十六旁敲侧击了两句，戴七略有所悟，也就作罢，窑场上的老伙计去了七八个，帮他捧捧场面。林桃花也绽开了笑脸，不再冷若冰霜。

  姚炳乾到西院看了看，瓦匠们正干着活。寻常人家的墙壁都是立砌后用土灌斗，而姚家是烧窑的，出的就是砖，瓦匠就依着他的意思扁砌。这砖扁砌，照通常的尺寸，就留不下空斗了，而姚炳乾还要留空斗，说空斗灌了土，家里便冬暖夏凉，这样，瓦匠就只能把山墙放宽了许多，留出空斗来。如此这般，活就增加了几倍，干了好多天了，四面的山墙才砌到一人般高。缪瓦头颇有些愧疚神色，姚炳乾却觉得挺好，说慢工出细活。

  眼看着城砖就要烧成，等待就成了一个让人感到十分煎熬的过程。姚炳乾每天踮着脚去窑场上一趟，又是看火候，又是教伙计如何拉好风箱，唯恐花师傅或李师傅盯不过来。另两条还没有改炉膛的窑也出了砖，情形相差不大，这条窑能烧成，姚炳乾的信心就更大了。这条窑烧着，另两条也抓紧出窑、改炉膛。

  在窑场上忙碌着，郑主首寻了来，说来与姚炳乾商量，要将五都庙扩展，设想着弄出些模样，眼下先思量着扩出一间，原先的清尘寺已荒疏，加上刘十五霸着清尘寺的场面，做些贩女人的事，终究是有损阴德，下辈子要遭报应的。姚炳乾那里有心思与他理论此事，就随口答应说五都各家大户分摊着，他这里自然没有问题。郑主首见姚炳乾这么爽快就答应了，很是高兴，却还是支支唔唔地不肯离去。姚炳乾见状，当然明白是怎么一回事，答应戚金荣那里，他自会去勾兑，想来也不是什么难题。郑主首吃下定心丸，也就开开心心地走了。

  老天争气，都是大晴天。趁着好天气，各家都男女老少齐上阵，加紧赶制，一时间，青城乡的人手就不够了，周边的几个乡，也陆续地有人加入进来，但大多还是赶来做最粗最笨也是最累的活——踩黄泥，可这踩黄泥也是有讲究的，黄泥得踩三遍，第一遍傻子也会踩，第二遍稍微叮嘱一下，也不是难事，而第三遍，就得做些时日才会懂是否踩熟，踩熟的黄泥做成的砖坯，进窑烧出来的砖才地道，敲起来才有“丁当”如铁的声响，青城乡的砖之所以名声在外，靠得就是这“铁板砖”的名头。人手不够，有牛的人家，头两遍就用牛踩，这样，牛的生意也俏了起来。刘十五看着这牛有了生意，马上就从外面买了三头大水牛来，叫了三人牵牛给坯户们踩黄泥。“八脚鬼”取笑他连这种小钱都想捞，刘十五自我解嘲说大青鱼是肉，小虾米也是肉。“八脚鬼”虽然嘴上嘲笑刘十五，可仔细一盘算，也是可观的，很快也自打耳光，买了一条大水牛回来。很快，郑主首和居增福也买了牛，做起了踩黄泥的生意。

  家家户户都忙碌，窑光里便冷清了，吴老倌的店里更是少有人光顾，而吴老倌却一点也不发愁，坐在店堂里吃酒的人确实难得有了，可来切猪头肉的却明显地多了起来，大多是切了猪头肉带回家去吃。而东隔壁的宋家麻糕、西隔壁九姑娘的油条生意就明显清淡了许多，宋家姑娘骂陈四就更比往日频繁了，这些，更让吴老倌暗自得意。

  戚金荣来时，姚炳乾已经上窑场去了，他把三纸包肉菜和两小坛老酒给了六婶，就赶到了窑场。姚炳乾的脚底板已大抵复原，也就没再让三九上香。

  揭了宝盖，戚金荣便拉着姚炳乾先去吃茶等着。没一会儿，炳峤就将砖样取了来，在水桶里浸了浸砸断，果然里外都一般的青色了。姚炳乾不放心，让廿七又捧了几块来验看，都已是通体的乌青色。

  戚金荣大喜过望，将姚炳乾抱起来转了两圈，伙计看着，也都笑得合不拢嘴。姚炳乾让三九和廿七继续弄，拉着戚金荣就往回跑，他得赶快把这个消息给吴致公送去。

  两人先写完信，马上打发陆七两上城去，两人开心地吃起酒来，正说着话，潘承宗便寻了来，没一会儿，各家似乎闻到味一般，都来了，只有戚田丰因为刚定下亲事，不方便来，差遣居锡文赶来。逢到喜事，自然都邀着入座，酒菜当然也就不够了，王三丫和六婶赶紧忙着弄酒弄菜。

  接到姚炳乾的信，吴致公立马往西营前的工地上去。正在工地上发愁的戈营造远远地迎上来，一听是青城乡的城砖烧出来的事，虽说也挺高兴，可因有上回的教训，还是有几分将信将疑。吴致公说这回肯定是不一样了，上回是别家烧制的小号城砖，本来，这种小号砖所派的用处就不大，而这回是尺寸合适的中号砖，将是修城墙的主要用砖，再说，是姚家弄出来的，应该不会有大的差池。吴致公提议，到青城乡里看看真实情形，当然，也不用像上回那般大动干戈，三两人轻装便行，不用太多地惊动常州府、晋陵县的一众官员，就戈营造手下派上两人去看看。戈营造见吴致公这般说，当然应了下来，城墙工地上眼看着就要铺完石头城脚，就等着城砖呢。看着眼前的进度，梅雨前修出一段来是全然办不到了，能把这一段的地脚做完，梅雨来时，地脚能不淹，也就行了。

  两人正说着，王暠寻来，汤和正急着找他，吴致公不敢耽搁连忙往旁边的中军帐去。

  “重怀，我看着城墙，怎么总不见动静？”汤和并无责怪的语气。

  “禀大帅，城墙营建，须从地脚做起，前朝赵宋城墙曾有地基，然彼时地基稍有不合之处，故须将原有地基挖出，再行填补，因而也拖延了工期间，一时不得筑墙。另，新烧制城砖尚未完备，亦为拖沓，今日得青城乡消息，新制城砖已成，想不日，大量烧制，自有砖可用焉。”吴致公抬头看了看汤和。

  “嗯，看来，梅雨前筑成这营前营西的城墙是完不成了。”汤和似乎是自言自语。

  “是的，大帅。只怪在下办事不力……”

  “这也怪不着你！”汤和摆了摆手，“让你准备的粮草备下了？”

  “已备足！”

  “好，赶紧发了吧！上位又催促了。”

  “是！大帅！”

  “对了，那个祭拜大典，准备得如何了？”

  “禀大帅，在下与赵知府等商榷，准备五月初五日举行，大帅你看如何？”

  “如何择端午之日？”

  “禀大帅，择端午之日，是为弘我汉家之风尚，彰我大宋之正统，以涤蒙元外族习气。”

  “嗯，有理，明日众人议一议。”

  “在下先行告退。”

  寥永安坐到床前，问：“副帅这两日如何？”

  “禀大帅，副帅病势已然退下，只是，只是尚偶有高热，时有梦呓之语。”医官战战兢兢地回道。

  “你等定要将副帅救治完好，如有差池，拿尔等是问！”寥永安的话，如冰刀霜剑，直让人寒到心底。

  “是！”三个医官低声答道。

  “下去吧，我陪副帅坐会儿！”

  “是。”

  常熟一战，本是朱元璋声南击东之计，事前只有三五人知晓。虽也攻下常熟，却后续并未及时跟进，对张士诚倾力回夺估计不足，导致功亏一篑，只得退回。水师损失不大，多因副帅俞通海拼死力战，而俞通海却身中数箭，特别是击中眼眶一箭，最是要命，而不幸中之万幸是那一箭来劲已弱，并不过深。

  默默地坐了会儿，寥永安走了出来：“来人！待副帅病势稍缓，赶快送常州府城里，营中诸多不便，不利副帅康复。”

  “是！大帅！”

  “明日我去常州府，与汤元帅说一下，你们准备着。”

  “是！”

  寥永安巡视了一番，望着芳茂山，脸上闪过一丝得意的笑。

  “汤帅请。”

  “寥帅请！”

  “永安到汤帅营中，汤帅为主，汤帅先请。”

  “唉呀，你我就别客套了，走，咱们一起！哈哈哈。”汤和牵了寥永安，两人一起走入大帐。

  “参见大帅！”

  “免了，免了，大家都坐吧。”汤和与寥永安坐定，向众人摆了摆手。

  “那，咱就开始？寥帅？”

  寥永安点头伸手请了一下。

  “今天大家都聚到一起来，就是想检点一下此番攻常熟之事，常熟城得而复失，并非大家的过错，本帅和寥帅事前谋划不够，这回的过失，本帅和寥帅就担起来了，我们俩已向上位请罚，不责怪大家。”

  汤和这一说，帐中压抑的气氛顿时减缓了许多。

  “可是呢。”汤和一个转折，众人的神经又绷了起来。

  “退兵的时候，互相没个照应，就自顾着往后撤，由此，造成了许多不应有的损失。譬如，赵德胜，你一支人马退得过快，水师西侧面就没了掩护，水师因此折损不少，水师副帅俞通海因而身受重伤，至今昏迷不醒。寥帅，寥帅。”汤和伸手轻拍了一下正犯迷糊的寥永安。

  “噢！”

  “俞碧泉还没苏醒？”

  “嗯，嗯，碧泉伤势过重，尚未醒来，嗯，你这一提，我正要跟你说呢，营中简陋，我想把碧泉送常州府来救治，汤帅看看。”

  “应该，应该。公绪、重怀，帮着安顿一下，寻几个好的郎中。”汤和抬手指了指。

  “是！”赵继祖和吴致公齐声答道。

  汤和其实也护短，将话题引到俞通海的伤情，也就不用再提及赵德胜退兵过快一事了。

  “寥帅，这攻打宜兴一事，你说说？”

  “你说，你说。”寥永安摆了摆手。

  “上回攻宜兴是虚，这回，攻宜兴是实！上位已传下令来，这次攻宜兴，由水师主攻，我常州枢密院协助，大伙说说，如何能尽快拿下宜兴？”汤和左右扫视着。

  “汤元帅，宜兴城坚池阔，前已攻两回，皆无功而返，一时之间，怕也难取。”远道从长兴赶来的耿炳文率先说道。耿炳文直属朱元璋指挥，自可以局外人的身分说话。

  “上位命我长兴之师，从旁协助，若事有急时，我长兴之师自当全力以赴。”耿炳文万丈豪情，却等于一句也没说。

  “宜兴，如我长兴、江阴，皆为易坚守，难攻取之地，在下拙见，攻宜兴定然耗费时日，唯有围城一策，方得稳妥。”吴良不热不冷地说道。

  “吴将军说得有理，而围城，定然是我步师为主，水师，又当如何？纵将东氿西氿摆满战船，怕也是难见实效吧？”赵德胜小心地发问。

  “汤帅、寥帅！以在下看来，上位命以水师为主，定然已洞悉宜兴要紧之处，宜兴周围多水，水师自有大用，而围城之战，还当是步师为主，然前两回无功而返，皆因张士诚援兵驰来，双方势均力敌，而敌占尽地势之利，双方对耗，于我不利。”

  “公绪之言甚是。攻宜兴首在一个‘围’字，而最紧要处，在一个‘援’字，唯有断敌之援，宜兴自然瓜熟蒂落。而断敌之援，自当水师阻断太湖水路。”吴良朗声道。

  “是啊，是啊。”众人恍然，连连附和。

  “嗯，吴将军所言，正是上位所谋！断宜兴之援，先堵绝太湖水路。此事，由水师先行，寥元帅，寥元帅。”

  “嗯，嗯，好，好。”寥永安显然还是迷糊。

  “寥元帅身体不适，扶后面去歇息。”两个卫兵上前来，将寥永安扶到后面。

  “咱们，接着说。”

  “水师断敌水路，在下看，水师宜早不宜迟了。”

  “是啊，是啊，不能再拖了，若是拖到梅雨季里，这水路，就很难断了。”

  “此事，就议到这里吧，寥元帅自会调度。重怀，把你手头的事说一说。”

  “是，大帅。”吴致公向前跨了一步。

  “青城乡城砖现已烧成，稍后，便可大量烧制，西营前城墙地脚也在加紧铺设，料梅雨来时，地脚即可完成，梅雨过后，便可修筑。祭拜前朝常州守城先烈一事，与赵知府商榷，定在端午，不知各位可另有建言。”

  “端午那日，我们都要回来？”吴良问。

  “那倒也不必，各位将军均主事一方，不必亲来，在下与赵知府的意思，就是在常州府的诸官员祭拜一下。”

  “那，这个，我就不来了！你们祭拜就是了。”耿炳文快人快语。

  “攻打宜兴所需粮草均已备足，请俞将军和寥将军稍后转告寥帅。”

  “好的，吴参军。”寥永忠拱了拱手，俞通源也作揖施礼。

  “别的，我这里也没什么了。”

  “好，今日就如此，耿将军、寥将军、俞将军留一下。”

  “是，大帅！”

  “寥帅好些没有？”汤和关切地问。

  “正睡得安稳。”卫兵回道。

  “你大哥如何了？”汤和问寥永忠。

  “怕是偶感风寒，昨日还是好好的。”寥永忠也不知何故。

  “偶感风寒，偶感风寒。想来，歇上两晚也就好了。”俞通源说。

  “偶感风寒，倒也无妨，你水师副帅重伤在床，若寥帅倒下，这关头，可如何得了？你们也多看着点，多关心关心寥帅的身子！对了，你兄长，马上寻公绪和重怀，安顿好了。”

  “多谢汤元帅！在下这就去办。”俞通源道。

  “好，你们去吧，我等寥帅醒来。”

  “是！”

  戚金荣急匆匆地赶来，满头是汗。

  “初三，府里来查看城砖的走了？”

  “是啊，刚才，你看，帆还看得见呢。”姚炳乾向北指着。

  “怎么说？是哪几个来看的？”

  “呵呵，看你急的！戈营造带了两人，不认识。看着满意了，让咱们赶紧多烧些出来。”

  “真的？！那太好了！这下，可好了！阿弥陀佛！真是菩萨保佑啊！”

  “是啊，总算，咱们是能出来了，大半年的工夫了，扔掉了不少铜钱。对了，八九，你的窑可得赶紧修出来啊！”

  “嗯，还算顺利，梅雨来之前，应该能装上。”

  “那就好。现在，咱们最要紧的是坯，坯，坯啊！”

  两人站在河边说着，一条小船靠了过来：“请问，这里的姚家窑场吗？”

  “是的。”

  “有人让我捎个信来，请你们姚东家过来取一下。”

  “我就是。”

  “你有个儿子在东面吧？叫什么？”

  “十一，噢，叫姚冶弓。”

  “那就对了。姚东家好！”

  “好，好。”

  小船靠到岸边，梢公从怀里取出一封信来，递给了姚炳乾，马上就掉头。

  “哎，老大，这脚程铜钱稍等一下，我这就取了来。”

  “不用，来时，已经付了。”

  “噢，老大，那上来吃碗茶，歇歇橹再走吧。”

  “不了，回见！”梢公摆了摆手，一篙撑开，船顿时冲出丈余。

  “嗯，小子，八成又是讨债的。呵呵。”姚炳乾笑着，抖开了信纸。

  “嗯，真是个讨债鬼！八九，你看看。”姚炳乾将信递过了戚金荣。

  “怎么？嗯，嗯，好事，好事啊！看起来，这儿子还就是像爹，风流种啊！”戚金荣边看边笑。

  “嗯，唉！”姚炳乾连连摇头。

  “还不好？大好事啊！你姚初三马上就要有孙子啦！”

  “可，这，这，这！也没办个喜酒，就有了孙子，这，这，如何说得出口？”

  “怎么啦？如今，本就是乱哄哄的世道，还在乎这些个？姚初三啊，姚初三，我看你啊，让你读书的辰光，倒读不进去，吴秀才的迂腐，你倒学会了！照我看，一个字，好！家里添丁添口的，大好事！这么大的喜事，你得请我吃酒！”

  “好，吃酒，走，家里去。”

  “不，现在到你家里去，你家母老虎的眼睛还不得瞪得像一对铜铃？上吴老倌那里，现在，清静。”

  “没带铜钱啊。”

  “记账嘛，还能少了他铁拐李这几个酒钱？走！”

  “好吧，好吧，走，走。”

  人群也如蚊子一般，都往有“味道”的地方钻，金木匠家从来就没有这么热闹，一拨又一拨的人寻来。金木匠当然也不傻，原先二十文的坯盒涨到二百文，照样还是有人要订做，女人躲在后面笑得合不拢嘴，而金木匠是又喜又忧，家里的油松料无论如何是不够了，女人说趁着这行情，都做榉木的，那油松料囥着。金木匠稍觉得不妥，想着榉木的坯盒容易松动，可以后的活也会多起来，也就拿定主张，给各家都做榉木的。

  常五九、戴重七和孙老三盘桓了多日，姚炳乾坚决不松口。三家都凑热闹，也想做坯。姚炳乾说做坯也不是不行，但绝不能掀了地取黄土，让他们另买黄土做。泽桐、泽桂听说了，跑来将三人火辣辣地训斥了一番，真是会想好事，田是租给他们种的，没有卖给他们，上面的熟土，底下的黄土，都是姚家的家产，没来由就取了黄土做坯，想占便宜也没有这么个想的。泽桂的铁面一拉下，三人都不敢再吭声，灰溜溜地走了。

  各村各庄里，一条又一条的坯垄伸展了起来，到处都是忙碌的身影，还有此起彼伏的砸泥声。一条条烟囱如同一支支饱醮浓墨的大笔，仿佛所有的渴望都写上了天空。

  常家、戴家和孙家终究还是做起了坯，老双六得了消息，特地跑去查看，三家却也没有掀了租田。三家各赁了些芦荡荒田取土，虽说掺杂着乌泥，剔出乌泥有些麻烦，可毕竟还是黄土多一些。

  郑主首和居重阳两人着力操办的庙会，定在三月廿八东岳大帝的生辰，说庙堂里供的那尊浑然看不出模样的是东岳大帝，还说要抢些清尘寺四月十四庙会的风头。可除了三五个货郎因抹不开情面，在两人的一再邀请下，前来摆了几个针头线脑的摊，并没有其他的摊位，而来买东西的，更是只有前后两村的人，家家户户都忙着抢做坯，实在没有人对此上心。郑主首见这般情形，也没法开口收钱，只得强装着笑脸，免了那几人的摊位钱。而戚家下聘的日子也定在三月廿八，早听到消息的闲人，大都站在大路边看热闹去了，摊位前更是难得有人光顾。

  戚家和姚家结亲，自然惹人侧目，抬聘礼的队伍疏疏朗朗地延伸了足有半里地，四下里不知有多少双瞪得发红的眼睛。

  三九忙前忙后地招呼，戚金荣也早早地赶来帮忙照看着。姚家上下喜气洋洋，六婶招呼着两个侄媳妇将姚顾氏也好好地梳理了一番，搀到堂屋里坐了，一边陪着说话。待未来女婿戚明光见过大礼，姚炳乾也换了身衣衫，招呼着戚田丰和各方亲朋吃酒，直到申时才罢。

  连续烧了几条窑，可大号砖还是夹着黄芯，戚田丰和周东家眼巴巴看着其他五家热火朝天地忙碌，分外着急。周东家等不及了，催促着赶忙把大号砖的试烧停下，上中号砖。其实戚田丰也着急，可他戴着里正的帽子，一时间放不下面子来，急吼吼地都上了中号砖，再说，与姚家又结了亲，姚炳乾的情面上总还是要顾及几分。居锡文跟随戚田丰多年，周东家一来二去的催促，他自然也明白了东家的顾虑，便暗示戚田丰与姚炳乾商量一下。戚田丰先不吭声，在居锡文的再三提示下，终于还是点了头。

  居锡文也是伶俐之人，先找戚金荣，将事情说了个大概。戚金荣推托不了，带着居锡文上姚炳乾家，将事情一一说明。此时，姚炳乾还能说什么样呢，当然满口应承。聚会议事的时候，姚炳乾和戚金荣便提出大号砖的试烧先停下来，大家一起赶些中号砖出来，先将上面的差事应付过去，试烧的事，以后再斟酌。周东家听了，当然是满心的欢喜。那三家也不好说什么，卖个顺水人情，都说好。

  姚冶弓敲了好一会儿，杏花才出来开门。杏花见他来，兴高采烈地引着去看织锦，一边问他的意见。姚冶弓也装作高兴的模样，心不在焉地赞了两句，便去床上横着。杏花看出他有心事，也不多追问，只是絮絮地说着秦家孩子顽皮的事。

  不一会儿，秦嫂朗朗地笑着寻来，连三个孩子也带了来。秦嫂把杏花的织锦赞许了一番后，凑到杏花的耳边嘀咕了两声。杏花赶忙跑去与姚冶弓说了。姚冶弓听闻，迅速起来，往秦家去。

  “师叔！”姚冶弓刚跨进门槛便大声招呼。

  “来，坐。”王逢的手掌连连向下挥了挥。

  “噢，姚书案，王先生，那你们聊着，我铺里还有些事，就不陪你们了。”

  “好，你忙！”

  “你们谈！”说着，秦魁掩门去了。

  “师叔，小侄所托之事，已有眉目？”姚冶弓将油灯移开一些。

  “绍宏啊，近来，太湖那边，是不是挺紧张？托了江湖上的朋友，都说得过了这阵子再说。”王逢挠了挠头。

  “这倒是的，朱和尚的水师，近来一个劲地调往太湖宜兴水域，往宜兴城的水路也断了二十来天了。李伯升，李元帅部夺了两次湖口，可惜，还是没有成，看情形，我们吕元帅的水师，也得往上调了。”

  “这么紧张？那就难怪了！”王逢恍然说道。

  “不过，也难说，这常熟州还是得守住，这一阵扬州府、高邮府那边又起了战事，本来与我们一起驻泊的史营已经调了过去，倘若，我们高营调去宜兴，那常熟州就没人守，成空城了。”

  “嗯，那应该不会了，万一，常熟州再被朱和尚夺了去，那与江北就隔断了，应该不会！”王逢摇了摇手。

  “那，师叔，往西面去的事？”

  “这一阵子水面上封锁得紧，来往的船只盘查得更是严密。要不，绍宏，咱等等，看看情形再说？”

  “师叔，再想想法子，要不，咱们加点铜钱？再说了，送一个弱不禁风的小女子过去，应该不至于有太大的难处吧？”

  “那，也是，我再托朋友说说看看吧，你就等消息吧。”

  “好，有劳师叔了！”

  “没事，没事，都是自家人，自当伸手帮上一把。我有了消息，便来跟你说。对了，叫你家里的也随时准备着，说走就要走的，到时可不一定有准备的时光。”

  “好，我回去准备准备。”

  “那好，就这样吧，我有了消息，马上赶来。那，咱们今天就这样吧，你先回去，我再坐会儿，稍后再走。”

  “好的。师叔，那小侄就过去了。”说着，姚冶弓掩门退了出来。

  过了好一会儿，王逢也悄悄地掩上秦家的院门，消失在绵绵地细雨之中。

  “哆，哆，哆。”

  “来了，来了。”杏花开了门。

  “快，马上就走！”

  “我收拾一下。”

  “快！”

  不一会儿，杏花背了三个包袱出来。

  “这包袱里装的是什么？”

  “都是冬天里走了衣衫。”

  “没有别的？”

  “没有。”

  “那，这个包袱就不用带了！”

  “那？！”

  “快走！我会告诉他的！”来人不容她分辩，一招手，两人一左一右将她扶上了车，拉下了帘子。

  “快走！”

  很快，马车消失在漆黑的夜幕里。

  马车走了没多久，来到了一个码头边，杏花被搀上一条篷船。

  “好了，开船吧！到了地方，让你们周东家好生照看！”

  “是！”

  船走了会儿，杏花睡意袭来，渐渐地睡着了。

  “姑娘，姑娘！下船了！”船家轻声地叫着。

  “喔，到啦？”杏花揉了揉眼睛，站起来，拍了几下腿。

  “到了，下船吧。”般夫伸出粗糙长满茧的手。

  “这是哪里啊？”杏花疑惑地问。

  “到地方了，姑娘，下船吧。”另一个有些消瘦的很客气地请着。

  “这到底是哪里啊？”杏花有些犹疑。

  “到了！姑娘，下船吧，姑娘尽管安心，王先生所托，我等如何不尽力？姑娘少问便是。”说着，那瘦汉便伸手来扶。

  杏花无奈，下船上岸。那瘦汉忽地吹了声口哨，旁边的树林里钻出一顶青布小轿来，载了杏花，晃悠悠而去。

  走到大约半个时辰，小轿抬进了一个简朴的院落，三个下人模样的连忙迎上来，为首的轻轻地掀了轿帘，扶杏花下轿。

  “姑娘，你先在此处歇着，过几日，在下便过来接姑娘。”那瘦汉子说着，一边招手。两个婆娘上来，接了杏花的包袱，引到后面去了。

  “好生照看着，过几日我再来接。”

  “是！”那当头的应着。

  杏花很是忐忑地等了三天，试探着问那两个婆子，却是一问三摇头。杏花见如此，更是犯疑，却又无人可说，偶尔间庭院里走走，总有一个婆子远远地跟着。

  第六日夜，杏花迷迷糊糊间，婆子忽然敲门，一边喊着姑娘。杏花警惕地问何事，那管事的发了话，让杏花赶忙收拾一下，马上便走。杏花开门让那两个婆子进了屋，帮着杏花略加收拾一番。那送杏花来的瘦汉早已等在门前，杏花见他，稍许放心了些，跟随着出门上了轿。过了半个时辰，轿子停了下来，杏花下轿来，黑黝黝的夜色里，河汊中隐隐停着一只大篷船。

  众人准备着登船，正在此时，对面响起了一声尖利的哨声。那瘦汉刹那间挡在了杏花的面前，那两个随从“唰”地拔出了腰刀，将杏花围在中间。

  “哪路朋友？”只听见船上一个沙哑的声音喝问。

  “嘿嘿，天大地大，水中龙王最大。”

  “走遍江湖，信字当头。”

  “嘿嘿，人言无实，鬼话连篇。”

  “朋友，却想如何？”

  “嘿嘿，留下船上财货，尔等便尽管离去！”

  “哈哈哈，老子走江湖二十年，不是小看你，只怕你没那个本事！”

  “上！”

  霎时，一声声尖利的箭声响了起来。只听得船上“叮当”作响。

  “哎哟！”船上有人中了箭。

  瘦汉见状，一挥手低声喝道：“躲开！”那两随从忙提起杏花，避进一旁的芦苇丛中，瘦汉昂然站在三人前面，并不上前相助。

  五条小船向大篷船靠了上去。突然，最近的小船上惨叫声响起，那船上七八人纷纷跌落水中。三张渔网“唰”地飞了起来，罩住了前后的三条船，篷船上三人跃入水中，三两下的工夫，三条船都翻了，随即响起了此起彼伏的惨叫声。剩下那条船见势不妙，正想掉头逃去，那里还来得及！只见飞起几道寒光，又是连连的惨叫。

  “好手段！”

  “嘿，老大，别躲着了，出来吧！”

  “嘿嘿，今朝暂且放过尔等，过几日再与你理会！”

  “怎么，当缩头乌龟啊？！出来啊！”

  对面的芦苇丛中已经无人应答，只有风吹过芦苇的“沙沙”声。

  过了片刻，瘦汉护了杏花到了岸边，郎声道：“万古江河东到海！”

  “六月荷花香满湖。”沙哑声回答。

  “六国英雄漫多事！”

  “兄弟，上船吧。”

  三人护着杏花上了船，篷船迅即解缆起航。

  船舱里除了受伤之人偶尔间哼上一两声，无人发出声音，只听见橹摇动时“吱呀”作响。杏花抖动了一会儿，也慢慢地恢复了平静，却已经全然没有了睡意。

  船行了好久，天色渐渐地亮了起来。

  忽听得沙哑的声音喊：“放慢些。”话音刚落，船舱里顿时紧张了起来。

  瘦汉子猛地站了起来：“何事？”

  “没事，水师巡防船。”

  “噢。”瘦汉看了看杏花，又坐了下来。

  “哪里来的？”

  “松江府。”

  “去哪里？”

  “和州。”

  “干什么去？”

  “咱家是贩麻的，去往和州进些黄麻。”

  “船靠过来，检点！”

  “好的，好的！”

  两船将靠时，一人提了只蒲团垫了，未及停稳，一个兵丁便跳了过来，接着后面又跳过两人来，三人挑了帘子，见舱里坐着七八人，仔细打量了一番，指着舱中的麻袋问是何物。那沙哑嗓子的笑着说是些不值钱的粗布，一边悄悄地往那当头的袖子里塞了张宝钞。那当头的便说没什么，招呼着两个兵丁回去了。

  走在前面的兵丁犹豫着挠头，下意识地嘀咕：“好像哪里见过。”

  “快走了！”

  “有什么没有？”水师船上一军官模样的问。

  “没什么，没什么。”当头的一摇着手边回答。

  “那，赶紧着，回来！”

  “走啊！”后面的兵丁推了前面的一把。

  “像是哪里见过，却想不起来了。”

  “什么想不起来，想得起来的，快走！”

  “好。”

  三人又跳回水师船上，往南去了。

  “升起帆！”

  “升帆喽！”

  篷船挂起帆来，趁着东风，往西捷驶而去。

  “噢，我想起来了，那个是窦老四家的外甥女。”

  “八五，说什么呢？嘀嘀咕咕的？”

  “七二，刚才那个，那个舱里的，那个丫头，你也没想起来？是窦老四的外甥女啊！”

  “嗳，你这么一说，我也想起来了，还真的是，确实是窦老四的外甥女。”

  “叽叽歪歪说什么呢？！闭上你俩的臭嘴！”

  两人微微地吐了下舌头，不敢再出声。

  船行了一段，远远地三条船过来，等稍近些，便听见大叫：“朱和尚的水师！”

  “快，快，转舵，转舵！”

  船迅速转向，往东北而去。

  杏花的到来，让姚家上下都兴奋了起来，尤其是王三丫，打发船家走后，片刻不离杏花左右，嘘长问短的，让杏花一时间颇为局促。六婶忙前忙后地与菊花又是枣子莲心，又是水烳蛋地烧了送进屋里，可王三丫总还觉着欠些什么。直到将近亥时，怜着杏花一路劳顿，这才回到自己房里。与姚炳乾闲话间，忽地想起，见面礼还没有给，不由得一阵懊恼，责怪男人不提醒。姚炳乾却说，杏花进门，白不白，黑不黑的，终究也要有个说辞，有个礼数，天亮了，等讨教了吕先生，与戚金荣商量后再作计较也不迟。王三丫听了，觉得在理，也就不再多说，夫妻俩安心地歇了。

  暮春初夏，天亮得格外地早。姚炳乾一大早就出去了，王三丫也睡不踏实，早早地起来，准备着早饭。与六婶正忙碌着，杏花出现院子里了。王三丫既惊喜又担忧，赶忙上前去。

  “丫头，怎么起这么早，多睡些时分才是。”

  “姑姑，睡不着了，就起来了。”杏花施了个万福。

  一声姑姑，让王三丫愣了一下，忽地又笑了起来，直笑得合不拢嘴。

  “你看你，这一路赶过来，肯定是吃力的，多歇歇才是。丫头，你这是？”

  “噢，姑姑，我想先洗把脸。”杏花的头显然也还有没梳。

  “噢，好的，好的，六婶，噢，不，我来给你拿盆和洗脸布。”王三丫小跑着取了盆，递给她，又小跑着往屋里去，“稍等会儿，看我，没头没脑的，呵呵。我马上就来，你稍稍等会儿。”

  杏花端着盆，站在院子里四下看着。

  没一会儿，王三丫便回来了，一边笑着自责：“看我，年纪不是年纪的，倒把这些忘得一干二净了！呵呵，丫头，不要怪我哦！呵呵。来，来，这块是细纱织的面布，软和，擦脸也舒服些。”

  “姑姑言重了！倒让媳妇难为情了。”杏花一边接过那洁白的面布。

  “看你们婆媳俩，这么客气，倒不像是自家人了！呵呵。”六婶从灶间探出身来，笑道。

  “就是，就是，自家人了，丫头，你随意就是，冷了热了，只管方便着就是。”王三丫很是爽快地说，一边捂了下咧开的嘴。

  “儿媳知道的，姑姑尽管忙去，我自会照应自己。”

  “那好，那好，你洗着，我帮六婶去弄早饭，过会儿，就过来吃，覅拘束。对了，这是六婶，噢，你得叫六亲娘，昨天夜里见过了吧？”

  “昨夜见过了的，六亲娘好！”

  “嗳，嗳，丫头好，真是个体面的丫头，这么懂礼数。”六婶也笑着。

  “姑姑有事尽管去忙，儿媳自会照顾自己。”

  “没事，没事，我也没得嗲事，都由六婶照看着，你刚来，嗲东西都还不熟，带你熟悉一下，我没嗲别的事。洗脸的水啊，得用这里面一只缸里的，是井水，干净，外面这只缸里的，都是河水，洗个菜、淘个米的还行，洗脸就不合适了。”王三丫一边说着，一边端过杏花手里的盆，往盆里舀水。

  容秀也来到了院子，拿着自个的面布，站在廊下看着王三丫，一脸的惊奇。

  “你到灶间，另拿个盆，这个盆，你嫂子用着呢。”

  “嗳，嫂子，早！”容秀揉了揉惺忪的眼睛。

  “噢，早！姑姑，我来，我来。”

  “不要紧，我手上力气大，拧得干一些。”王三丫搓了几下，将面布拧干，递过杏花。

  “姑姑，这可实在使不得！”

  王三丫愣了一下，又笑了起来，把那方面布又轻轻地放进盆里：“也好，你自个搓吧。”

  “大丫头，你娘啊，天生是当媳妇的命，当着习惯了！”六婶悄声对容秀说。

  “就是！”容秀望着院子里直乐。

  看着杏花洗了脸，王三丫忙拿过盆里，将水倒进阴沟里，一边说：“好了，丫头，先往屋里去，小心着！”

  说着，王三丫回过头来：“大丫头，赶紧洗了，马上帮你嫂子梳一下头。大丫头梳头梳得好，来，面布给我就是，赶紧，回屋里歇着，马上大丫头过去，帮着你一起梳头，你原先的样式不是太好看，咱们换个样，好看！”

  “嗳，姑姑，那我先进去了。”

  “好，好，回屋去好生歇着。”王三丫伸手欲扶，杏花摇了摇手。

  “看看，看看，亲生的闺女不如进门的媳妇。你娘啊，可真是偏心。呵呵。”六婶似乎随口玩笑。

  “就是！亲生的不如进门的，真不晓得嗲想法。”容秀似乎并不太在意。

  “秀，你洗好没有啊，洗好了，赶紧去帮你嫂子梳个头，换个样式，原先的样式，不耐看。”

  “晓得啦，我嫡嫡亲亲的娘！”

  “死丫头，还真是小心眼，还吃你嫂子的醋啊！”

  “不敢吃呵！”

  “呵呵，六婶，你看，这死丫头。”

  “我看着啊，你就是偏心！”六婶笑着说。

  “婶，烧两只水烳蛋吧。”

  “昨天夜里不是烧了吗？今天还要烧？太隆重了点吧？”六婶含笑盯着。

  “要的，要的！你看，杏花丫头都有身子了，漏斗这个末代子孙，怠慢了人家，这到家里来了，不能再怠慢了！烧三只！”

  “照你这么说着，倒也是这个理。那，我来烧，就在里锅烧吧，里锅小，水烳蛋也不用多少水，三丫头，你先舀些水在里锅。”

  “好！”

  两人在灶间忙碌着，三九从外面进了院来。

  “六婶，嫂子，今天烧嗲好吃的？进门就闻到香气了！”

  “摊些油面衣，这不，你大侄媳妇昨天夜里来了。”

  “嗲个大侄媳妇？”

  “嗳，前一阵子，不是跟你说过嘛！”

  “噢，噢，是漏斗的老婆？”

  “是的。老七呢？”

  “他啊，到前村去了，他不过来吃早饭，咱们这里的饭啊，吃着不香了！呵呵。”三九做了个鬼脸。

  “我说啊，从上回以后，就没听见那些恶鬼的声音了，这巡夜吧，也应该可以松一松了。”

  “嗯，现在，基本上夜夜都是安稳的，咱们这青城乡啊，把城砖做起来了，其实不用再巡夜了，巡夜的人多的是。前半夜，有做坯开夜工的，后半夜一大早下坯塘踩黄泥的，半夜起来遮坯垄的，翻坯的，一整夜都没个停顿的辰光，哪里还用得着咱们再巡夜，我看吧，有点脱裤子放屁——多此一举了！”

  “是的，这个啊，还真得跟你哥说一说了，这个能省下的，还是要省下，九和老七也好帮着窑场上做些事，一直巡夜看更的，窑场上，两人也帮不上忙，自个倒弄得忙前忙后，七昏八呛的。”

  “是啊，九，得多帮着初三干些窑上的事了。”

  “晓得的。阿哥起来了吗？”

  “一大早就出去了，寻八九商量事去了，再讨教一下吕先生，看看，你侄媳妇进门了，这个事，怎么个办，才不失了礼数。”

  “噢，那倒也是应当应分的，好吧，粥滚了吧，我先吃了，睡觉去了。”

  “滚了一会儿了，就是还不太粘，一粒是一粒的。”

  “我就喜欢吃这样的，我先盛了吃了，婶，有搭粥的菜吧？”

  “有，冬上腌的雪地蕻，已经是第三瓮了，也已经吃掉大半瓮了，人多啊，就是不经吃。”

  “婶，这个啊，也是怪你。”

  “呵呵，你这小末代，这事，怎么倒来怪我呢。”

  “怎么不怪你？腌得这么好吃，哪个都要多吃些，这不就不经吃了？！”

  “呵呵。九说得对，这个，得怪婶！”

  “真是好事做不得了！”六婶笑得眼泪也流了下来。

  正是：

  数点银星约万斤，手心手背若何分？

  葫芦摁下瓢浮起，家事当前包不云。