第304章 先锋南下

  赤焰营的驻地却已灯火通明。五百匹战马被牵出马厩，打着响鼻，蹄子不安地刨着冻土。马背上已经备好了鞍鞯，两侧挂着的不是行囊，是分装好的干粮、水囊、火折、简易伤药，以及——三枚用油布仔细包裹的震天雷。

  霍铮站在营地中央的空地上，肩上的箭伤还裹着厚厚的绷带，但站得笔直。他穿的不是那身标志性的赤色重甲，而是一套深灰色的轻便皮甲，外罩御寒的裘衣。马刀挂在腰间，背后还背了一把强弓。

  五百赤焰营精锐在他面前列队。同样换了轻甲，减了不必要的负重。每个人脸上都没有即将出征的亢奋，只有一种沉静的、近乎漠然的神情。这些是从尸山血海里滚出来的老兵，知道南下意味着什么。

  “都检查过了？”霍铮开口，声音有些哑。

  “查了三遍。”副手是个精悍的汉子，脸上有道刀疤，“马匹、兵器、干粮、火药、引火之物，无一遗漏。每人配三枚震天雷，五枚闪光竹筒，弩箭六十支。”

  霍铮点头，目光扫过众人：“记住，咱们是先锋，不是去拼命的。三奶奶说了，咱们的眼睛要亮，腿要快，下手要狠，但脑子要清楚。打得过就打，打不过就跑，跑不掉就拖，拖不住就炸。”

  他顿了顿，加重语气：“但有一条，谁要是把震天雷的用法泄露出去，老子亲手剁了他。”

  “都尉放心！”众人齐声低吼，“规矩都刻在骨头里了。”

  霍铮不再多说，翻身上马。马鞍上挂着一面小小的三角旗，赤色底，上面用黑线绣着一个“霍”字。

  “出发。”

  没有号角，没有鼓声。五百骑如同融入夜色的幽灵，从北辰城南门悄无声息地滑出。马蹄裹着厚布，踩在冻土上只发出沉闷的噗噗声。

  城门在他们身后缓缓合拢。城楼上，沈清语和萧玦并肩而立，望着那支消失在黎明前黑暗中的队伍。

  “此去河套，六百里。”萧玦低声道，“沿途有三座军镇，十二处哨卡，驻军加起来超过八千。霍铮只带五百人……”

  “五百人够了。”沈清语打断他，“人再多，目标太大，行动不便。霍铮的任务不是攻城略地，是撕开一道口子，探明虚实，制造混乱，为后续大军铺路。”

  她转头看向萧玦：“真正难的，不是霍铮的前锋，是你率领的中军。五千主力南下，粮草辎重如何保障？沿途州县若闭门不纳，甚至举兵相抗，如何应对？与楚王联络的信使是否已出发？这些，才是关键。”

  萧玦深吸一口气：“粮草由霍颜统筹，已备足半月之需，后续会通过新修的驿道转运。沿途州县……愿降者收编，顽抗者剿灭。至于楚王叔，昨夜已遣心腹携我亲笔信南下，走的是山间小道，避开朝廷耳目。”

  沈清语微微颔首，不再说话。目光重新投向南方那片深沉的黑暗。

  天光渐亮时，霍铮的队伍已离开北辰三十里。

  荒原在晨光中显露出它本来的面貌——枯黄的草甸，裸露的冻土，远处起伏的丘陵像巨兽的脊背。风从北方刮来，带着刺骨的寒意。

  “都尉，前面五里就是老鸦岭。”探路的游骑飞马回报，“岭上有个哨卡，驻军约五十，都是老弱。昨夜韩都统的人来过，摸清了布防。”

  霍铮勒住马，举起右手。五百骑同时停下，动作整齐得如同一个人。

  “地图。”他沉声道。

  副手从怀中掏出一张简陋的羊皮地图铺在马背上。地图是韩青的游弋营这些天用命换来的，上面标注了沿途地形、水源、哨卡、以及可能的伏击点。

  老鸦岭是南下第一道关卡。山势不高，但卡在必经之路上。哨卡建在半山腰，居高临下，易守难攻。

  “强攻不值当。”霍铮盯着地图，“绕路呢？”

  “东西两侧都是陡坡，马匹上不去。绕行要多走六十里，而且会经过黑石峪的边缘，容易撞上张擎的溃兵。”

  霍铮摸了摸下巴上的胡茬，眼中闪过一丝凶光：“那就智取。”

  半个时辰后，老鸦岭哨卡。

  两个穿着破烂皮袄、满脸冻疮的“流民”互相搀扶着，跌跌撞撞地朝哨卡走来。其中一人腿上绑着浸血的布条，走路一瘸一拐。

  “站住！干什么的！”哨卡木墙后传来呵斥声，紧接着露出几张警惕的脸。

  “军爷！军爷行行好！”走在前面的“流民”扑通跪下，声音凄惨，“俺们是从北边逃难来的！村子遭了兵灾，全毁了！就剩俺俩了！给口吃的吧，给条活路吧！”

  墙后的守军对视几眼。北边兵灾？莫非是北辰那边打完了，溃兵劫掠？

  “就你们俩？”

  “就……就俺俩！后面还有几个乡亲，走得慢，还在后头……”

  正说着，远处果然又出现几个踉跄的人影，有男有女，衣衫褴褛。

  守军队长是个四十多岁的老兵油子，眯着眼睛打量了一会儿，挥挥手：“开门，放他们进来。搜身，没兵器就关到旁边的窝棚里，等天亮了再处置。”

  木门吱呀呀打开。四个守军持矛出来，开始搜身。

  两个“流民”乖乖举手，嘴里还在不停哀求。搜身的守军摸遍了他们全身，只找到几块干硬的饼子和一把生锈的小刀。

  “进去吧。”守军不耐烦地挥手。

  两个“流民”千恩万谢，搀扶着走进哨卡。后面那几个“乡亲”也陆续被放进来，一共八人。

  哨卡里点着火盆，十几个守军围坐着取暖，看见进来一群难民，也只是瞥了一眼，继续低头打盹或低声聊天。这鬼地方鸟不拉屎，平日里连个鬼影都见不到，突然来几个难民，倒成了新鲜事。

  谁也没注意到，那两个最先进来的“流民”，在走过火盆时，其中一人“不小心”绊了一下，手里攥着的一小包东西掉进了火盆。

  噗的一声轻响，火盆里猛地腾起一股浓密的灰白色烟雾，瞬间弥漫开来。

  “咳咳！什么东西！”

  “着火了？”

  守军们被呛得咳嗽连连，纷纷站起。烟雾太浓，视线完全被遮蔽。

  就在这混乱的刹那，那八个“难民”同时动了。

  瘸腿的瞬间站直，从怀里掏出匕首；搀扶的猛地甩开同伴，抽出藏在裤腿里的短刀；后面进来的几人更是直接扑向墙角的兵器架！

  “敌袭——！”

  队长的嘶吼刚刚出口，咽喉就被一柄匕首贯穿。鲜血喷溅在烟雾中，混成一片暗红。

  杀戮在狭窄的哨卡内爆发。这些“难民”动作快得不像人，刀刀致命，守军甚至来不及组织有效抵抗。不过十息时间，哨卡内十五名守军全成了尸体。

  烟雾渐渐散去。那个“瘸腿”的汉子——其实是霍铮的亲卫队长——抹了把脸上的血，走到门口，举起火把在空中划了三圈。

  片刻后，马蹄声如雷般从山下传来。霍铮率五百骑冲上老鸦岭，马蹄踏过哨卡木门，毫不停留。

  “留十个人打扫，把能用的东西带上，尸体扔进山沟。其余人，继续前进！”霍铮马不停蹄，声音在晨风中破碎。

  日落前，他们已向南推进一百二十里。

  沿途又拔除两个小型哨卡，都是如法炮制。守军根本没想到，北辰的兵会这么快、这么狠地出现在这里。他们以为张擎的大军至少能把北辰围上一个月，谁曾想三天前刚败，今天人家的先锋就踩到脸上了。

  入夜，队伍在一处背风的山坳里扎营。不生火，不卸甲，马匹喂了草料和水，人啃几口干粮，轮流警戒。

  霍铮靠在一块岩石上，就着水囊啃着硬饼子。副手凑过来，低声道：“都尉，按这速度，后天就能到野狼谷。那里驻着一个营，三百人，有简易工事，不好糊弄。”

  “韩青的人怎么说？”

  “工事是土木结构，两个望楼，一道木栅栏。守将是张擎的旧部，打过仗，不蠢。”

  霍铮把最后一块饼子塞进嘴里，咀嚼着，眼睛在黑暗中闪着光：“三百人……强攻伤亡太大。绕路呢？”

  “绕路要多走一天，而且会经过一片沼泽，这个季节冻得不实，危险。”

  霍铮沉默片刻，忽然问：“咱们带了多少火药？”

  “每人三枚震天雷，五百人就是一千五百枚。但都尉，震天雷威力虽大，可木栅栏炸不开，望楼也够不着……”

  “谁说要炸栅栏了。”霍铮冷笑，“你忘了三奶奶说过的话？打仗，打的是人心。”

  第二天黄昏，野狼谷营寨。

  守将姓刘，是个络腮胡子的中年汉子。此刻他正站在望楼上，皱着眉头望着北方。下午有游骑回报，说北边来了支队伍，人数不详，速度快得吓人。他立刻下令加强戒备，但心里总觉得不安。

  张将军败了——这消息昨天才传到营里，人心惶惶。谁也不知道北辰的兵会不会南下，什么时候南下。

  “将军！北边有动静！”瞭望哨突然喊道。

  刘将军急忙望去。只见暮色中，一支队伍正缓缓朝营寨走来。人数不多，约莫百来人，衣衫褴褛，队形散乱，很多人还互相搀扶着，像是溃兵。

  “是咱们的人？”刘将军眯起眼睛。

  队伍越来越近，已经能看清面孔。确实穿着朝廷军的号衣，只是破破烂烂，很多人身上带伤。为首的是个高瘦的汉子，左臂用布条吊着，走路一瘸一拐。

  “停下！什么人！”营寨栅栏后的守军厉声喝问。

  “兄弟！别放箭！是自家人！”高瘦汉子嘶声喊道，“俺们是张将军麾下的！北辰……北辰的兵杀过来了！弟兄们死伤惨重，就剩这点人了！”

  营寨里一阵骚动。张将军的溃兵？真的败得这么惨？

  刘将军盯着那高瘦汉子看了半晌，忽然问：“你们是哪一营的？营官是谁？”

  “俺们是左翼第三营！营官是王大海王都尉！他……他死在乱军里了！”高瘦汉子声音带着哭腔，“将军，开开门吧！给口吃的，给点药！后面……后面北辰的骑兵可能追来了！”

  他说着，还回头惊恐地望了一眼，仿佛真有什么东西在追他们。

  营寨里的守军面面相觑。有人看向刘将军。

  刘将军沉默着。他总觉得哪里不对。这些溃兵来得太巧，队形虽然散乱，但似乎……太安静了？按理说溃败之军，应该惊慌失措才对。

  “将军，开不开门？”副手低声问。

  刘将军咬了咬牙：“开侧门，放他们进来。但只准进三十人，其余人在外头等着。进来的人全部缴械，分开看管！”

  命令传下去。营寨侧面的小木门吱呀打开。三十名“溃兵”互相搀扶着，踉跄着走进来。他们一进来就被守军围住，要求交出兵器。

  “交，都交……”高瘦汉子哭丧着脸，率先把腰间的破刀扔在地上。其他人也纷纷交出武器——都是些残缺不全的刀枪，甚至还有木棍。

  守军们松了口气。看来真是溃兵，连像样的兵器都没了。

  刘将军从望楼上下来，走到高瘦汉子面前，打量着他：“你说你们是左翼第三营的，王大海麾下。王大海脸上有道疤，在左脸还是右脸？”

  高瘦汉子一愣，随即道：“左……左脸！对，左脸！”

  刘将军眼中寒光一闪：“王大海脸上根本没疤。”

  话音未落，高瘦汉子猛地动了！吊着的左臂瞬间甩开，绷带里竟藏着一把短弩！弩箭几乎顶在刘将军胸口发射！

  噗！

  刘将军闷哼一声，踉跄后退。几乎同时，那三十名“溃兵”同时暴起！有人从怀里掏出匕首，有人从裤腿里抽出短刀，还有人直接扑向最近的守军，徒手扭断脖子！

  “敌袭——！”

  营寨内瞬间大乱。守军们仓促应战，但对方动作太快，下手太狠，转眼间就有二十多人倒下。

  而更可怕的是，营寨外那些原本“等候”的溃兵，此刻也露出了獠牙。他们从破烂的号衣下抽出兵刃，其中几人更是点燃了火把，奋力掷向营寨的木栅栏和帐篷！

  栅栏上涂了防虫的桐油，遇火即燃。火势迅速蔓延。

  “撤！撤出去！”刘将军捂着胸口，嘶声怒吼。他知道中计了，这营寨守不住了。

  但已经晚了。

  马蹄声如雷鸣般从北面传来。霍铮亲率四百骑，在夜幕的掩护下，如同黑色潮水般涌向火光冲天的营寨。没有冲锋的呐喊，只有马蹄踏地的闷响和弓弦震颤的嘶鸣。

  箭雨先至，射翻栅栏后试图组织抵抗的守军。紧接着骑兵撞开燃烧的栅栏缺口，马刀在火光中划出凄冷的弧光。

  屠杀。

  三百守军，在内外夹击、火攻突袭下，连像样的抵抗都没组织起来，就彻底崩溃。大多数人死于混乱中的刀箭，少部分逃进山林，刘将军被乱箭射死在望楼下。

  战斗从开始到结束，不到半个时辰。

  霍铮勒马停在营寨中央，看着满地的尸体和燃烧的帐篷，脸上没有任何表情。

  “清点伤亡。收缴可用物资。把粮食和火药全部搬走，带不走的烧掉。尸体堆起来，浇上油，烧了。”

  命令一条条下达。赤焰营的人动作麻利，很快将营寨里有价值的东西搜刮一空。粮食、箭矢、少量火药、几十匹战马，还有最重要的——地图和军令文书。

  “都尉，找到这个。”副手递过来一份染血的绢帛。

  霍铮展开，就着火光看去。是张擎败退后发给沿途驻军的命令，要求各部严加戒备，防止北辰军南下，并约定在河套平原的朔州城集结，重整兵力。

  “朔州……”霍铮眼睛眯起，“张擎这老王八，跑得倒快。”

  “都尉，咱们离朔州还有四百里。按这速度，五天后能到。”

  “五天太慢。”霍铮把绢帛塞进怀里，“传令，休整两个时辰，子时出发。接下来的路，昼夜兼程。”

  副手犹豫了一下：“都尉，弟兄们已经两天一夜没合眼了……”

  “合眼？”霍铮转头看他，眼神在火光中冰冷如铁，“等打下了朔州，有的是时间睡觉。现在，我要的是速度。我要在张擎站稳脚跟之前，把刀架在他脖子上。”

  他顿了顿，声音压低：“这也是三奶奶的意思。先锋先锋，就是要快，要狠，要打他个措手不及。”

  副手不再多言，重重点头：“是！”

  两个时辰后，子时正。

  五百骑再次上路。马蹄裹布，人含叶，如同暗夜中流动的阴影，朝着南方的河套平原，朝着那座名为朔州的城池，朝着靖难军南下的第一块真正绊脚石，沉默而坚定地扑去。

  身后，野狼谷营寨的火光渐渐熄灭，只余下一堆焦黑的废墟和冲天的尸臭。

  而前方，夜色正浓。

  黎明尚远，但刀锋已亮。