第301章 天下大势

  城头之上，火把在渐起的晨风中摇曳不定，将士兵们紧绷的脸庞映照得忽明忽暗。他们沉默地驻守在加固后的垛口后，目光死死盯着远方那片逐渐被晨曦勾勒出轮廓的荒原。甲叶在寂静中偶尔发出轻微的碰撞声，弓弦被手指无意识地摩挲着，发出细微的沙响。

  沈清语站在主城门楼的最高处，没有披甲，只一身深色劲装，外罩御寒的裘衣。她双手按在冰冷的石栏上，指腹感受着石料粗糙的纹理和刺骨的寒意，目光却如同最精准的标尺，一寸寸丈量着远方地平线上正在逐渐清晰的烟尘轨迹。

  风从东北方向吹来，带着残雪的湿冷和远方人马集结特有的躁动气息。她微微侧首，耳廓在风中轻颤——不仅仅有鼓声，还有隐约的马蹄声、金属摩擦声、以及大规模人群移动时特有的低沉嗡鸣。

  “比预想的要快。”她低声自语，声音尚未落地，身后已传来急促却并不慌乱的脚步声。

  韩青一身夜行衣上沾满露水泥泞，脸上带着连夜奔波的疲惫，但眼神锐利如常。他快步登上城楼，抱拳低声道：“夫人，殿下，丞相。”

  萧玦和霍颜几乎同时转身。萧玦戎装外罩大氅，霍颜则是一身便于行动的文官便服，腰间佩剑。三人目光同时落在韩青身上。

  “说。”沈清语没有回头。

  “敌军主力已全部前移。”韩青语速很快，却字字清晰，“张擎帅旗距我城墙约三里处立定。其军阵分三路：中路为主力步卒，约两万，配盾车、云梯，阵中混杂至少三十架那种重型弩炮，正在向前沿阵地推进；左翼为轻骑，约五千，意图明显，是待我守军注意力被中路吸引时，迂回侧击我城墙薄弱处；右翼为重甲步卒混编弓弩手，约八千，阵型厚实，应为预备队或应对我可能的出城反击。”

  他顿了顿，补充道：“弩炮阵地尚未完全展开，其工兵正在清理前沿障碍，布置发射阵地。按目前速度，最迟一个时辰后，第一批弩炮可进入一百五十步射程。”

  一个时辰。沈清语在心中默默计算。足够韩青的游弋营在前沿进行至少两轮骚扰，足够霍铮的赤焰营在预设反击阵地完成最后检查和休整，也足够城墙守军将滚木礌石、箭矢火油全部就位。

  “弩炮护卫情况？”霍颜问，眉头微蹙。

  “天工卫至少出动百人。”韩青声音沉了沉，“分作十队，每队护卫三架弩炮。他们装备精良，除常规刀剑弓弩外，还配有可快速组装的轻型盾车和那种毒烟喷射装置。普通游弋营小组难以近身。”

  沈清语终于转过身。晨光从她身后漫来，在她脸上投下冷硬的阴影，那双眼睛里没有任何情绪波动，只有一片冰封般的平静。

  “那就不要近身。”她看向韩青，“前沿骚扰计划调整。放弃对弩炮阵地的直接攻击，目标改为：一，迟滞其工兵清理障碍的速度；二，猎杀其传令兵和低级军官，打乱其指挥节奏；三，重点照顾其左右两翼的侦察骑兵，让他们变成瞎子。”

  韩青眼中精光一闪：“明白。用骚扰换时间。”

  “去吧。”沈清语点头，“记住，你们的命比他们的命值钱。一击即走，绝不纠缠。”

  “是！”韩青抱拳，转身如夜枭般掠下城楼，几个起落便消失在城墙阴影中。

  萧玦走到沈清语身侧，望着远方越来越清晰的敌军阵列，低声道：“张擎用兵，倒是一板一眼。”

  “他不敢不‘一板一眼’。”霍颜接口，声音里带着冷嘲，“朝廷五万大军，若是轻敌冒进在北辰城下折了，他这个镇北将军也不用当了。稳扎稳打，步步为营，才是朝中那些老大人想看到的。”

  “所以他才会把弩炮摆在最前面。”沈清语淡淡道，“想用最小的代价，敲开我们的城墙。可惜……”她没有说完，但嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。

  就在这时，一阵急促的脚步声从楼梯传来。一名传令兵气喘吁吁地登上城楼，单膝跪地，双手呈上一封插着三根黑色雁翎的急报：“禀殿下！南边……南边加急密报！”

  黑色雁翎，是情报系统中最高级别的警示。萧玦神色一凝，霍颜已快步上前接过，迅速拆开火漆封缄的皮筒，抽出里面薄薄的绢纸。只扫了几眼，他脸上的血色便褪去三分，眼神骤然变得锐利如刀。

  “念。”萧玦沉声道。

  霍颜深吸一口气，声音平稳，却字字如冰珠坠地：“江南七日前突发百年未遇洪灾，三州十七县成泽国。朝廷赈灾不力，二皇子一党趁机加征‘剿匪捐’，强征民夫修堤，民怨沸腾。七日前，苏杭两地有灾民聚众冲击府衙，与官军冲突，死伤逾千。五日前，楚王萧景在封地公开斥责朝廷‘赈灾无方，盘剥有术’，拒缴加征钱粮，并暗中调集藩兵……”

  他顿了顿，抬眼看向萧玦和沈清语，一字一句道：“三日前，金陵城有数万流民聚集，打出‘楚王仁德，愿效死力’旗号。江南……已呈割据之势。”

  城楼上一片死寂。远方敌军的战鼓声仿佛突然被推远，只剩下晨风刮过垛口的呜咽。萧玦的拳头在袖中缓缓攥紧，指节泛白。霍颜捏着绢纸的手指微微颤抖，不是恐惧，而是一种压抑的、混合着震惊与某种复杂情绪的战栗。

  沈清语的表情却没有丝毫变化。她甚至没有去看那封密报，只是目光依旧落在远方张擎的军阵上，仿佛江南的滔天洪水与眼前即将爆发的血战，在她心中是同等重量、需要冷静评估的筹码。

  良久，萧玦才缓缓吐出一口白气，声音有些干涩：“楚王叔……终于还是走出了这一步。”

  “不是终于，是必然。”沈清语终于收回目光，看向霍颜手中的绢纸，“二皇子倒行逆施，首辅党同伐异，朝廷早已失了民心。楚王镇守东南二十载，素有贤名，麾下兵精粮足。天灾人祸，民变四起，正是他等了几十年的时机。”

  她顿了顿，补充道：“只是比我们预想的，早了半年。”

  霍颜将密报仔细折好，塞回皮筒，声音已恢复冷静：“江南乱，则朝廷税赋重地动摇，北方边军粮饷必受影响。张擎这五万大军，恐怕是朝廷短时间内能抽调的最后一股力量了。”

  “不仅如此。”萧玦眼中闪过一丝锐光，“楚王一动，天下观望的藩王、门阀、乃至各地义军，都会闻风而起。朝廷……要焦头烂额了。”

  “所以张擎才会这么急。”沈清语接口，语气平淡得像在陈述天气，“他必须在我们得到江南确切消息、军心大振之前，速战速决，拿下北辰。否则，一旦南北消息连通，北辰军心稳固，他这五万人，未必啃得下这块骨头。”

  她看向萧玦：“殿下，这是危机，也是转机。”

  萧玦与她对视，从她冰封般的眼眸深处，看到了那簇始终不灭的、冷静燃烧的火焰。他深吸一口气，压下心中翻涌的波澜，重重点头：“我明白。江南乱，朝廷自顾不暇，我们若能在此击溃张擎，则北疆可定。届时进可呼应楚王，退可割据一方，主动权便在手中。”

  “不是‘若’。”沈清语纠正，声音斩钉截铁，“是‘必须’击溃张擎。”

  她转身，再次面向城外，晨光此刻已完全撕破黑暗，将荒原、敌军、以及北辰巍峨的城墙照得一片通明。远处，张擎军阵中那些弩炮的轮廓已清晰可见，如同蹲伏在阵前的钢铁巨兽。

  “传令。”沈清语的声音不高，却带着不容置疑的力量，“将江南消息，以最简略的形式，通告全军。只需八个字——”

  她停顿，一字一顿：“江南已乱，朝廷将倾。”

  霍颜眼中闪过赞叹。这八个字，足以让每一个北辰士兵明白，他们不是孤军奋战，他们死守的城池，牵动着天下大势。绝望中的希望，往往能爆发出最可怕的力量。

  “另外，”沈清语继续道，“通知军工司，将最后一批赶制出来的‘臂盾’和加厚皮甲，优先配发给赤焰营突击队。告诉霍铮，他的拳头，必须是最硬的。”

  “是！”霍颜肃然应声，转身快步下楼安排。

  萧玦走到沈清语身边，望着她冷峻的侧脸，低声道：“清语嫂嫂，这一仗……”

  “这一仗，必须赢。”沈清语打断他，语气没有任何起伏，“赢了，北辰便是北疆定海神针，是天下逐鹿者不得不正视的一方势力。输了……”

  她没有说下去，但萧玦明白。输了，便万事皆休。这城池内外数万军民，包括他们自己，都将化为枯骨，成为这乱世中又一抹微不足道的血色。

  “我去赤焰营看看。”萧玦忽然道。

  沈清语转头看他，眼神中闪过一丝微不可查的波动，随即点头：“好。殿下亲临，士气当盛。但请务必在敌军弩炮进入射程前回城。”

  萧玦郑重抱拳：“嫂嫂放心。”

  他转身离去，大氅在晨风中扬起。沈清语独自留在城楼，目光重新投向远方。

  张擎的军阵开始了缓慢而坚定的推进。中路，如同移动的钢铁森林，盾车在前，长矛如林，弓弩手隐于其后。那三十余架重型弩炮被推在最前方，由牛马拖拽，在冻土上碾出深深的辙痕。弩炮周围，身着深蓝劲装、佩戴奇异机关护臂的天工卫如同附骨之疽，警惕地环视四周。

  左翼的轻骑已经开始向两侧散开，如同张开的两翼，显然是在寻找城墙防御的薄弱点。右翼的重甲步卒则稳扎稳打，阵型严密，像一块厚重的铁砧，随时准备砸向任何敢于出城的反击。

  很标准的攻城阵型。稳，且厚。张擎用兵，果然如霍颜所说，一板一眼，不求奇险，但求无过。

  可惜，战争从来不是棋局上的推演。沈清语眼底深处，属于蝶羽的冷静意识在飞速运转。她在评估，在计算，在将眼前的一切与记忆中无数战扬画面进行比对、分析、推演。

  “夫人。”一个低沉的声音在她身侧响起。是王木匠。老匠人不知何时也上了城楼，身上还带着工坊的烟火气，眼睛熬得通红，手里却紧紧攥着一把新打造出的、带着卡槽和皮带的古怪“臂盾”。

  沈清语看向他。

  “按您说的改了几遍，这是最后定样的。”王木匠将臂盾递上。那盾牌不大，只覆盖小臂到手肘，但弧度经过精心计算，外层是浸过桐油、反复捶打的厚牛皮，中间夹着三层蒸煮叠压的老竹片，内衬是柔软的羊皮。边缘有金属包边，内侧有皮带和卡扣，可以快速绑缚在手臂上，不影响持握兵器。

  沈清语接过来，掂了掂分量，又用手指敲了敲盾面，发出沉闷的“咚咚”声。她将臂盾套在自己左臂上，扣紧皮带，活动了一下手腕——灵活性尚可，防护面积虽然不大，但恰好能护住前臂和手肘，这是格挡和近身搏杀时最易受伤的部位。

  “重量还能减吗？”她问。

  王木匠摇头，嗓子哑得厉害：“不能再减了。竹片已是极限，再薄就挡不住大力劈砍。牛皮也用了最韧的，浸油三次，防火防潮。”

  沈清语沉默片刻，点头：“可以了。有多少？”

  “连夜赶出一百二十副。”王木匠道，“已经全部送到赤焰营。”

  一百二十副，刚好够霍铮的突击队每人一副。沈清语摘下臂盾，递还给王木匠：“告诉霍铮，这东西不是用来硬扛爆炸的，是用来在冲锋时挡开流矢和破片的。关键时候，保命。”

  “是，夫人！”王木匠重重点头，眼中满是血丝，却闪着光。他转身要走，又停下，回头看了沈清语一眼，嘴唇嚅动了一下，最终只深深一揖，然后快步离去。

  沈清语目送他略显佝偻的背影消失在楼梯口，重新将目光投向城外。

  此时，韩青的游弋营已经开始行动。

  城墙外约两百步到一百五十步的区域内，原本被霍铮的工兵布满了铁蒺藜、陷蹄坑和绊马索。张擎军阵前的工兵正在小心翼翼地进行清理。他们用长杆探路，用铁钩拖拽，进度缓慢。

  突然，一支弩箭从一处早已挖好的浅坑中无声射出，精准地扎进一名正弯腰清理绊索的工兵咽喉。那工兵连哼都没哼一声便扑倒在地。周围工兵大骇，立刻举起盾牌，惊慌四顾。

  然而袭击者早已如鬼魅般消失在坑道中。类似的冷箭在不同的位置接连出现，专挑埋头干活的工兵和负责指挥的低级军官下手。不过盏茶功夫，已有十余人倒下，清理进度顿时停滞。

  张擎军阵中响起军官的怒喝，一队弓弩手被调上前，对着可疑区域进行覆盖射击。箭雨落下，却大多钉进冻土或空无一人的坑洞。游弋营的人如同地底的鼹鼠，依托早就挖好的简易地道和伪装，打完就换位置，绝不恋战。

  这只是开胃菜。

  当张擎派出小队骑兵试图驱赶这些“老鼠”时，真正的猎杀才开始。三名游弋营士兵从一处看似普通的土包后突然跃出，手中强弩在极近距离内发射，弩箭洞穿轻骑的皮甲，三人应声落马。袭击者甚至没有去捡战利品，迅速后撤，消失在早已探明的地道入口。

  骚扰，迟滞，猎杀。韩青将沈清语的指令执行得淋漓尽致。张擎的前沿推进速度被硬生生拖慢了两成。而这两成时间，对于城墙上的守军而言，便是多出来的、可以调整部署、养精蓄锐的宝贵间隙。

  辰时初，太阳完全跃出地平线，将金色的光芒洒遍荒原。张擎显然失去了耐心。

  中军令旗挥舞，战鼓节奏陡然加快。中路主力步卒不再等待前沿完全清理干净，开始整体前压。盾车在前，缓缓推进，如同移动的城墙。其后，弓弩手开始向城头抛射箭矢，虽然距离尚远，大多落在城墙前方，但意在压制和干扰。

  而那三十余架重型弩炮，在大量步卒和天工卫的严密护卫下，终于推进到了距离城墙约一百八十步的位置。这个距离，已在弩炮的最大射程边缘，精度难以保证，但张擎显然想进行威慑性射击，打击守军士气。

  沈清语眯起眼睛。她能清楚地看到那些弩炮的细节：粗壮的弩臂由多层硬木与牛筋复合制成，弩机结构复杂，需要至少四人操作。发射的不是箭矢，而是一种头部浑圆、带有尾翼的铁壳弹体，弹体尾部拖着一根点燃的火绳，在空中划出带着白烟的轨迹。

  第一轮试射，开始了。

  沉闷的机括巨响声中，十余枚铁弹被抛射而出，在空中划出高高的抛物线，朝着北辰城墙砸来。大部分落点都偏了近二十步，在城墙前方的空地上炸开。但仍有那么两三枚，堪堪越过垛口，砸在了城墙后方。

  “轰——！！”

  爆炸声沉闷而巨大，远超单兵投掷的震天雷。火光迸现，破碎的铁壳和预埋的铁砂呈扇形向四周激射，将夯土地面炸出浅坑，溅起的土石打在城墙上噗噗作响。一枚流弹甚至砸中了一座藏兵洞的外墙，夯土墙面被崩开一道裂痕，簌簌掉土。

  城墙上出现了一阵轻微的骚动。虽然早有心理准备，但当真正看到这种超越时代的武器在眼前炸开时，恐惧仍如毒蛇般钻入不少新兵的心底。

  沈清语的声音却在此刻响起，不高，却清晰地传遍这段城墙：“躲什么？看清了吗？一百八十步，精度差，落地才炸，破片大多向上飞溅。只要你们躲在垛口后面，它连你们的汗毛都碰不到。”

  她的语气平淡得像在评价一道菜的味道，却奇迹般地让周围的骚动平息下来。士兵们咽了口唾沫，重新握紧武器，死死盯住城外。

  张擎显然对试射结果不满意。弩炮阵地开始调整角度，工兵忙碌地垫高发射架后部，试图增加射程和精度。这个过程至少需要半柱香时间。

  而此刻，萧玦已从赤焰营返回，重新登上城楼。他脸色有些发白，但眼神异常坚定，对沈清语低声道：“霍铮的拳头，已经擦亮了。”

  沈清语点头，目光却没有离开那些正在调整的弩炮。她在心中默默计时。

  半柱香……足够韩青的人再进行一轮骚扰，足够城墙上所有守军将最后一批滚木礌石堆到垛口边缘，也足够她做出最后的判断。

  “传令。”她忽然开口，声音冷澈，“弩兵队准备。目标，敌军弩炮阵地工兵及操作手。不要求杀伤，只需干扰，拖延其调整时间。射程不够，用抛射，箭矢绑油布，点燃了射。”

  命令迅速传递下去。城墙后方，专门划出的弩兵阵地上，数十架经过改进的、射程可达一百三十步的强弩被推上发射位。弩手们将箭矢头部裹上浸了火油的麻布，点燃，然后仰起弩臂，计算着抛物线。

  “放！”

  军官一声令下，数十支火箭拖着黑烟腾空而起，划过一道弧线，朝着一百八十步外的弩炮阵地坠落。这个距离，精度更是惨不忍睹，大部分火箭落在阵地前方或侧方，只有寥寥几支落入人群中，引发小小的混乱。

  但目的达到了。张擎的弩炮阵地被迫暂停调整，天工卫和步卒举起盾牌防御流矢，工兵们不得不缩着脑袋作业，速度再次被拖慢。

  沈清语要的就是这个效果。拖，不停地拖。每多拖一刻，张擎大军的锐气便消磨一分，北辰守军的准备便充分一分，而江南大乱的消息在军心中发酵的效果，便增强一分。

  她在等。等一个最合适的时机，等张擎的耐心被消磨到极限，等敌军因为久攻不下而产生焦躁，等那三十架弩炮因为频繁调整和骚扰而出现破绽。

  然后，便是霍铮的拳头，狠狠砸出去的时候。

  辰时三刻，张擎终于失去了所有耐心。

  中军令旗狂舞，战鼓擂得震天动地。三十余架弩炮在经过近一个时辰的缓慢调整和不断骚扰后，终于全部进入了相对稳定的发射状态。而张擎的中路步卒，也推进到了距离城墙仅一百二十步的位置——这个距离，已是城头弓箭的有效杀伤范围边缘。

  真正的攻城，开始了。

  “呜——呜呜——！”

  北辰城头，代表敌军全面进攻的号角凄厉响起。所有守军瞬间绷紧了身体，握紧了手中的武器，目光死死盯住如潮水般涌来的敌军。

  沈清语站在城楼之上，衣袂在晨风与硝烟中猎猎飞扬。她缓缓抬起右手，然后，重重挥下。

  “迎敌！”

  战争，在这一刻，终于撕下了所有温情的伪装，露出了最血腥狰狞的獠牙。而天下大势，也必将随着这座北疆孤城的存亡，走向截然不同的方向。