第87章 粮道初通谋远路

  田埂上的风裹着稻花香气钻进红布包，苏禾指尖抚过明黄缎子上的墨迹——是庐州同顺号的押印，旁边还盖着半枚官府的“庐州粮曹”朱印。

  她捏着布包的手微微发紧，周掌柜这礼送得太巧了些——昨日才用庐州粮荒的消息逼得陈记涨了价，今日就递来“请喝茶”的邀约。

  “大娘子！”秀姑的声音从田垄那头飘过来，竹篮里的登记册被她攥得发皱，“李铁头家的二小子把牛赶进王婶的稻地了，王婶拿着扫帚要去理论呢！”

  苏禾把红布包往怀里拢了拢，抬头望了眼日头。

  日头刚过头顶，正是农闲时妇人纳鞋底、汉子打谷场的当口，这会子闹起来，指不定要传到陈记耳朵里。

  她拍了拍裙角的泥，快走两步接住秀姑手里的竹篮：“你去把王婶拉到我家院子，我让阿荞煮碗糖水，再把李铁头媳妇喊上——都是一个村的，打嘴仗伤和气。”

  秀姑应了声，跑出去两步又折回来，盯着她怀里的红布包：“那、那周掌柜的……”

  “先把村里的事稳住。”苏禾摸出块碎银塞给她，“买两斤糖霜，阿荞的手艺你知道，甜得人心软。”

  等秀姑的蓝布衫消失在稻浪里，苏禾才低头解开红布包。

  里面躺着封烫金请帖，边角压着张纸——是庐州近三月的粮价明细，墨迹未干，连昨日同顺号库里剩粮的数目都标得清楚。

  她的指甲在“九钱三分”那行轻轻一叩，周掌柜这是把底牌亮出来了：既示好，又示威。

  “苏娘子。”

  身后传来清冽的男声，苏禾不用回头也知道是林砚。

  他总爱穿洗得发白的月白衫子，袖口沾着墨点，却比村里任何一个庄稼汉都站得直。

  她把请帖往袖里一藏，转身时已换了副家常笑模样：“林公子今日没去书塾？”

  林砚手里捧着卷竹纸，竹纸边缘用麻绳捆着，露出半截墨迹斑驳的地图。

  他抬了抬下巴：“去县学抄了些河运图，顺道在码头听了听商队的闲话。”说着展开竹纸，青灰色的墨迹里，淮河支流像蛛网般铺陈开来，“安丰到庐州，走陆路要翻三座山，车脚钱占了粮价两成；走水路的话，沿淠水入淮，再转巢湖，船运损耗能压到五分。”

  苏禾凑过去，指尖点在“淠水”两个字上。

  她昨日让三牛捎信时，只算到庐州粮荒的天数，却没细想运输成本——林砚这张图，倒像给她开了扇窗。

  “你昨日说陈记联了盟，”她抬头看他，“若庐州的粮商能绕过这些盟商，直接收安丰的稻子……”

  “那陈记的盟就成了空架子。”林砚的指尖在“庐州”和“安丰”之间画了条线，“但同顺号这样的大商行，要的是稳定货源。他们肯递请帖，是看出你能镇得住安丰的粮。”

  苏禾摸着袖里的请帖，忽然笑了：“那我得让他们看看，安丰的粮不是随便能镇的。”

  三日后的清晨，庐州同顺号的管事刘七带着两个随从进了安丰乡。

  他穿着玄色宁绸短打，腰间挂着和田玉牌，一进苏家院子就皱起眉头——院角堆着半人高的稻壳，鸡群在晒谷场上啄食，连正屋的门槛都裂了道缝。

  “苏大娘子。”刘七抱了抱拳，目光扫过堂屋墙上挂的《农桑辑要》抄本，“我家掌柜说您这儿有新鲜法子，不知能不能让刘某开开眼？”

  苏禾端来粗陶碗的茶，茶叶是阿荞在山坡上采的野茶，带着股清苦的香。

  “刘管事不如跟我去仓房看看？”她掀开门帘，阳光顺着廊檐漏下来，照见院外停着的两辆木轮车——车上堆着编得整整齐齐的草席，草席底下是码得方方正正的粮袋。

  “这是预购的粮。”苏禾抽出腰间的铜钥匙，打开仓房的大锁，“乡亲们把稻子存在我这儿，我给写契据，等粮价涨了再卖。仓房分三进，新稻放在通风处，陈粮压在底下——您闻闻，可没一点霉味？”

  刘七凑过去嗅了嗅，确实只有稻谷的清香气。

  他弯腰掀开粮袋，见每袋都贴着纸条，上面写着“李家庄王二牛，五十石”“张村秀姑，三十石”，旁边还画着红圈绿圈。

  “这红圈是啥？”

  “红圈是急等钱用的，绿圈是能等上两月的。”苏禾指了指墙上的木牌，木牌上用墨笔写满了名字，“秀姑带着各村的联络人，三天记一次粮价，哪家有难处，我这儿优先收。”她顿了顿，又道：“去年陈记压价，有户人家等着钱给娃治病，把稻子贱卖了——今年不会了。”

  刘七的目光落在木牌最下方，那里歪歪扭扭写着“苏稷”“苏荞”，是两个孩子的字迹。

  他忽然笑了：“苏大娘子这法子，倒像把乡亲们的稻子串成了串，攥在手里。”

  “攥不牢的。”苏禾带他走出仓房，正撞见张三牛带着七八个小伙子在打谷场练刀。

  刀是木头削的，却挥得虎虎生风，张三牛扯着嗓子喊：“遇着劫道的，先护粮车！刀往人腿上砍，别往要命的地儿去！”

  “这是护粮队。”苏禾解释，“从各村挑的壮小子，管饭给钱，专门押粮去外县。您看，车轴都换了新的，装粮的席子用桐油浸过，防水。”她转头对刘七笑，“同顺号要是跟我签长约，这些都能算进成本里。”

  刘七摸着下巴没说话，跟着她走到晒谷场边。

  秀姑正蹲在石凳上，给几个妇人讲登记册的用法：“日期写在这儿，粮价写在这儿，要是周掌柜家涨了价，就画个三角——大娘子说了，三角越多，咱们越能跟粮商谈条件！”

  “大娘子。”秀姑抬头看见他们，举着登记册跑过来，“张村的王婶说，她家稻子能再等半月——绿圈改红圈成不？”

  苏禾接过登记册，在“王婶”那行画了个绿圈：“王婶家小儿子不是要娶亲么？等半月粮价能涨半分，够多买两匹红绸子。”她把登记册递回去，“跟王婶说，她信我，我就帮她算明白账。”

  刘七望着这一幕，忽然拍了拍大腿：“苏大娘子，我家掌柜让我带话——只要你肯签长约，每年供三千石稻子，定金先付三成，运费咱们同顺号出七成！”

  苏禾的手指在裤缝上轻轻一蹭。

  她早算过，三千石是安丰乡一年能余的粮，三成定金够买新稻种，运费七成能省下半车脚钱。

  可她没急着应，反而问：“要是遇着水涝，稻子歉收呢？”

  “歉收的话，按实交量补定金。”刘七早有准备，“要是粮价跌了，我们保你每石八钱——比陈记平时收的价还高。”

  “再加一条。”苏禾盯着他的眼睛，“安丰乡的粮，同顺号不能压给陈记这样的盟商。”

  刘七愣了愣，忽然笑出声：“苏大娘子这是要拆盟商的台？成！我家掌柜就爱跟明白人打交道！”

  签契那天，陈三爷蹲在粮行二楼的窗户后，望着苏家院子里飘起的红绸。

  他咬着茶盏边缘，指节捏得发白——昨日还求着他收粮的乡巴佬，今日竟跟庐州的大商行平起平坐了。

  楼下伙计跑上来：“爷，张村的刘老汉说，他家稻子要存到苏家仓房……”

  “存！都存！”陈三爷把茶盏砸在地上，瓷片溅到脚边，“老子就不信，她个小娘儿们能护得住所有粮！”

  苏禾没听见陈三爷的骂声。

  她站在晒谷场上，看着刘七把契纸递过来，墨迹未干的“同顺号-安丰粮约”几个字在阳光下泛着光。

  阿荞扯了扯她的袖子，举着个粗布包：“姐，这是娘的银簪，我拿去当了换的红绸——好看不？”

  苏禾摸了摸阿荞的头，红绸在风里飘得像把火。

  远处，张三牛的护粮队正往车上装粮，秀姑举着登记册跑前跑后，林砚站在廊下，手里的《江淮粮道图》被风吹得哗哗响。

  “大娘子！”三牛喊她，“首趟三千石，咱们走淠水！”

  苏禾应了声，转身时看见田埂上的红布包——那是一切的开始。

  风掀起她的裙角，露出里面洗得发白的中衣，那是娘临终前缝的。

  她忽然想起林砚昨日说的话：“粮道通了，安丰的稻子就能走到庐州、扬州、楚州……”

  可她知道，真正通的不是粮道。

  是那些被她画过圈的登记册，是护粮队磨破的刀把子，是乡亲们眼里的光——这些东西串起来，才叫“路”。

  刘七的马队出村时，陈记粮行的布幌子“啪啪”作响。

  苏禾望着那抹晃动的“陈记”二字，又低头看了看手里的契纸。

  她知道，陈三爷不会这么轻易认输——但没关系，她有的是算盘，有的是账，有的是安丰乡的底气。

  晚风裹着稻花香气涌进院子，阿荞端来晚饭，苏稷举着个泥人跑过来：“姐，我在河边捡的，像不像林公子？”

  苏禾接过泥人，泥人歪着脑袋，倒真有几分林砚的清瘦模样。

  她笑着把泥人放在案头，目光扫过墙上的《农桑辑要》，扫过桌上的粮道图，扫过窗外渐暗的天色。

  粮道初通的夜里，安丰乡的星星特别亮。

  苏禾望着星空，忽然听见远处传来船工的号子声——那是三牛的护粮队出发了。

  她摸了摸袖里的契纸，嘴角慢慢勾起来。

  这风波，确实才起了个头。