第41章 巡使临门查新政

  晨雾未散，皂色官服的巡查使李知远已翻身下马。

  他靴底碾过晒场的稻壳，发出细碎的脆响，目光扫过墙根歪歪扭扭的＂义学招生＂告示，又落在粮囤上垂着的草席——那草席边缘补了七八个补丁，针脚细密得像女工绣的团花。

  苏禾喉间发紧。

  前日周大夫蹲在灶房喝药时，把茶盏往桌案上一墩：＂李知远当年在杭州贪了盐引，被参了二十七条罪状才贬下来。

  如今顶着巡查使的帽子，眼睛专往油水厚的地方盯。＂她当时正搅着药罐，药汁溅在手腕上也不觉得烫，只盯着灶膛里跳动的火苗想：贪而不蠢的人，最怕自己栽进去。

  ＂苏娘子？＂李知远的声音像淬了冰的铁尺。

  苏禾回神，见他已站在面前，腰间＂江淮巡查＂的牙牌擦得锃亮，映出她微抿的唇。

  林砚不知何时挪了半步，袖中《新政实务手册》的边角轻轻蹭着她的手背——那是他昨夜在油灯下抄了半宿的，纸页上还留着墨渍，像片小小的乌云。

  ＂回大人，民妇苏禾。＂她福了福身，眼角瞥见张二牛缩在磨盘后，手心里攥着块碎瓷片，大概是准备万一闹起来就扔；王掌柜的钱袋还搁在磨盘上，牛皮被晨露浸得发亮，渗出淡淡的皮子味。

  李知远没接话，径直往义学堂走去。

  那是苏家旧宅改的，原先漏雨的瓦檐换了新陶瓦，窗棂上糊的桑皮纸被风吹得簌簌响。

  门里突然传来脆生生的背书声：＂《青苗法》第二条，贷粮以二月、五月青黄不接时，取息二分......＂

  他脚步顿住。

  推开门，八个女娃正趴在条案上写字，最大的不过十二岁，最小的扎着两个羊角辫，握笔的手还在抖。

  墙根摞着半人高的竹筐，周大夫前日往里头塞了包野菊花：＂这是学生们采的药材，晒干了能换笔墨钱。＂此刻竹筐敞着口，露出几枝晒得半干的紫苏叶，叶尖卷着，像小姑娘的指甲盖。

  ＂《春荒台账》。＂苏禾从条案下抽出本毛边纸订的册子，递过去，＂三月十五，张三家借粮两斗；三月廿，王二婶还粮两斗一升——多的是利息，按新政二分算的。＂

  李知远翻开，第一页是歪歪扭扭的铅笔字，第二页突然工整起来，间或夹着批注：＂苏荞记：张三家的小娃病了，多给半升。＂他挑眉：＂这是......＂

  ＂学生轮流记账。＂林砚出声，声音清润如泉，＂大的教小的，小的监督大的。＂他指了指墙角的小泥人，＂那是她们捏的＇公道神＇，说记账时要是撒谎，泥人会掉耳朵。＂

  李知远的手指在纸页上顿了顿，没说话。

  下一站是合作社。

  竹篱笆围起的空地上，十几个妇人正把野菊往席子上摊，王掌柜的伙计蹲在旁边验货，手里捏着枝菊花：＂这瓣儿没虫眼，能多算两文。＂见巡查使来，妇人们手忙脚乱要行礼，苏禾按住最前头的张婶：＂该做活计做活计，大人看的是咱们日子过不过得下去。＂

  李知远踱到席子边，捏起朵野菊。

  花芯里还沾着晨露，滚到他指尖，凉得他缩了缩手。＂产销报表。＂苏禾又递过本册子，封皮是硬纸板糊的，＂上月收野菊三百斤，晒成干花九十斤，王掌柜收走八十斤，剩下十斤给义学熬药。＂她指了指最下面的小字，＂每笔钱都记在义学公示板上，昨日刚换的新纸。＂

  李知远没接册子，目光扫过公示板。

  木板钉在槐树上，纸页被风吹得掀起一角，露出底下密密麻麻的旧字，像层褪了色的树皮。

  最上面是＂药材收入：叁拾贯伍佰文＂，下面列着＂笔墨：伍贯＂＂药种：柒贯＂，最后一行写着＂存银：拾捌贯＂，旁边画了个歪歪扭扭的小秤，秤砣上写着＂公道＂。

  他突然冷笑：＂朝廷新政，岂容一介农妇自作主张？＂

  苏禾早等着这句话。

  她从怀里摸出卷文书，封皮盖着＂庐州州学＂的朱印，展开时带起一阵风，吹得公示板的纸页哗哗响：＂这是州学周教授审过的教学大纲，《农桑》《算学》《新政条令》三门课，每本教材都盖了官印。＂她又摸出本《义学财政公示》，封皮磨得发亮，＂银钱进出有三个人签字：我、周大夫、王掌柜——大人若不信，可去问州府库吏，每笔钱都备了案。＂

  李知远的手指在文书上敲了两下，突然抬头：＂你倒会打算盘。＂

  ＂民妇只知道，让娃娃们识字，比让她们早嫁两年多生几个娃强。＂苏禾直视他的眼睛，＂让妇人采药材换钱，比让她们蹲在田埂上哭饥荒强。＂她顿了顿，声音轻了些，＂大人当年在杭州，可见过饿殍？＂

  李知远的瞳孔缩了缩。

  日头升到头顶时，他站在晒场的粮囤前，揭开最后一张席子。

  五十石糙米堆得像座小山，最上面撒了把野菊花，黄灿灿的，把糙米衬得更白了。＂够吃三月。＂周大夫凑过来，摸着胡子笑，＂邻村的老张家昨日还来借了五斗，说比官仓的米香。＂

  李知远没接话，从怀里摸出块印泥，在《巡查记录》上重重按了个红章。＂苏氏义学，全州典范。＂他把文书递给苏禾时，指腹擦过她掌心，＂你这条路，走得稳。＂

  林砚送他出村时，马蹄声惊起一群麻雀。

  苏禾站在晒场边，望着两人的背影越来越小，直到变成两个黑点。

  风掀起她的裙角，露出脚边的糙米——不知哪个女娃趁乱塞了把在她鞋窠里，硌得脚底板生疼。

  ＂苏娘子！＂张二牛扛着半袋米跑过来，＂我娘说今晚要煮新米饭，让你带弟妹来吃！＂

  ＂还有我家的腌菜！＂张婶举着个陶瓮从合作社里探出头，＂刚腌的，脆得能咬出声！＂

  苏禾应着，低头把鞋窠里的糙米捡出来。

  米粒沾着她的体温，暖融融的。

  林砚回来时，她正把米揣进怀里，像揣着块烧红的炭。＂州志要记的。＂他低声笑，＂你今日说的话，够写半页。＂

  ＂写史的人爱怎么写怎么写。＂苏禾望着义学堂的方向，那里又传来背书声，＂只要娃娃们能认字，妇人能挣钱，粮囤里有米......＂她顿了顿，＂比什么都强。＂

  暮色漫上来时，周大夫拎着药箱来辞行。＂我要去庐州了，＂他拍了拍苏禾的肩，＂但你记住，明枪易躲，暗箭难防。

  那些盯着你粮囤、盯着你义学的......＂他没说完，转身走进夜色里，药箱上的铜环叮当作响。

  苏禾望着他的背影，突然想起前日在田埂上遇见的陈老财。

  那老头摸着自家被苏家租去的地，指甲缝里沾着泥：＂苏娘子本事大，可这地......＂他笑了笑，＂终究是姓陈的。＂

  风卷着稻壳打在她脸上。

  她摸了摸怀里的糙米，突然觉得那米粒不再暖，反而有些凉——凉得像陈老财的笑，像李知远靴底碾过的稻壳，像藏在暗处的眼睛。

  但她没怕。

  她弯腰捡起一粒被踩碎的米，放在手心里。

  月光漫下来，把碎米照得发亮，像块小小的玉。