第40章 春荒将至谋新路

  灶膛里的火苗噼啪炸开，苏禾正搅着粥勺的手顿住。

  村头报信人粗重的喘息混着风灌进灶房：＂苏娘子！

  州府快马传信，今春江淮雨水少，恐有大旱！＂

  铁锅边缘腾起的热气模糊了她的眼。

  苏禾指尖无意识摩挲着粥勺木柄，记忆突然闪回三年前——暴雨冲垮田埂那天，她背着小妹在泥水里趟了半里地，听着身后老人们哭嚎＂这年景要饿死人＂。

  她喉结动了动，把粥勺往灶台上一搁，溅起的米汤在青石板上洇出个小水洼：＂劳烦大哥去晒场敲铜锣，就说我苏禾半个时辰后召集全村人议事。＂

  晒场的老槐树下很快聚了二十来户。

  苏禾站在磨盘上，怀里抱着本翻得卷边的《齐民要术》，封皮上＂旱年储粮＂四个字被指腹磨得发亮。

  她望着底下皱着眉头的张婶、搓手的刘二叔，清了清嗓子：＂各位叔伯婶子，州府的话不是虚的。

  去年涝灾咱们靠野菜换钱渡了难关，可今年要是旱得连野菜都不长——＂她顿了顿，指尖重重敲在书页上，＂咱们得先把口粮囤足。＂

  人群里响起抽气声。

  张婶攥着围裙角：＂可眼下粮价涨得凶，我家那点银钱......＂

  ＂所以得合计个法子。＂苏禾从怀里掏出个布包，抖开是叠算筹，＂周大夫刚跟我说，他淮南有旧友开米铺，能批到平价粮。

  但咱们得凑现银——＂她指尖拨弄算筹，竹片相击的脆响像算盘珠子，＂三十石糙米，够全村两月口粮。

  按人头平摊的话，每户出三百文......＂

  ＂苏娘子！＂

  突兀的男声从人群后炸开。

  苏禾抬头，见周大夫拎着药箱挤进来，花白胡子被风吹得翘起：＂巧了，我正寻你。＂他从药箱里摸出封信，＂昨日我那旧友托人带信，说米价还得涨，要囤趁早。＂

  苏禾接过信扫了眼，喉间发紧。

  信尾批注的粮价数字比她算的高出两成——这意味着得再筹五石粮的钱。

  她望着树下晃动的人头，突然想起前日王掌柜说要订野蔬干时的热络，心里有了计较。

  ＂各位婶子伯叔，我有个法子。＂她提高声音，＂咱们发＇春荒券＇。

  现在每户交粮交钱，开春凭券领粮；秋收后，我苏家拿新稻子按数还。＂她转头看向林砚，后者不知何时站到了磨盘旁，袖中露出半卷未写完的契约，＂林先生帮着写了契纸，一式两份，官府牙人作保。＂

  人群里开始有交头接耳。

  刘二叔挠着后脑勺：＂这跟借粮有啥两样？＂

  ＂不一样。＂苏禾伸手比划，＂借粮要还利，这券是咱们共担风险。

  要是今年风调雨顺，秋收后我多还半斗；要是真旱了——＂她目光扫过人群里面黄肌瘦的孩童，＂这券就是救命符。＂

  ＂好个共担风险！＂

  冷嗤声像根刺扎进热闹里。

  李文远从树后转出来，靛青短衫洗得发白，眼里闪着阴鸷：＂苏大娘子这是要当粮商呢？

  趁灾年囤粮，回头坐地起价，赚咱们的血汗钱！＂

  有几个妇人下意识攥紧了钱袋。

  张婶的小儿子正扒着她裤腿啃野枣，枣核＂啪＂地掉在地上。

  苏禾望着那枚青枣核，突然想起去年涝灾时，李文远偷偷把自家浸水的稻种掺进公仓，被她当众拆穿的模样。

  她捏了捏袖中皱巴巴的算筹，声音反而轻了：＂李叔要是不信，咱们现在就去村东头，问问去年我用野蔬换粮时，可多收过一文钱？＂

  ＂我信苏娘子！＂

  张二牛的大嗓门震得槐树叶簌簌落。

  这汉子撸起袖子，胳膊上还留着前日帮苏家运晒筐时的擦伤：＂去年我家三小子发高热，苏娘子把救命的野山参都塞给我媳妇！

  她要是想赚咱们钱，早该在涝灾时囤粮了！＂他几步跨到磨盘下，从怀里掏出个布包＂当啷＂扔在苏禾脚边，＂这是我赶脚攒的一贯钱，先押这儿！＂

  ＂我也信！＂苏仲拄着拐杖挤到前头，银须颤得厉害，＂我家捐五斗米，就当给小禾添把力！＂老人的手抚过磨盘上的契纸，指甲盖里还沾着未洗净的泥，＂老苏家的闺女，从来没让咱们寒过心。＂

  议论声渐渐变了调。

  王掌柜挤进来，手里晃着个牛皮钱袋：＂我出三十贯现银，换明年三成药材优先供货权。＂他冲苏禾挤挤眼，＂就当给义学的女娃们攒束脩钱。＂

  苏禾望着脚边渐渐堆起的钱袋、米袋，喉咙发紧。

  林砚递来契纸时，她才发现自己手在抖——墨迹未干的契约上，歪歪扭扭按了十几个红指印，有老茧粗糙的，有指甲染着凤仙花的，还有个小不点儿的，许是哪个女娃趁大人不注意按的。

  十日头里，晒场的粮囤装得满满当当。

  周大夫掀开席子看了眼，直咂嘴：＂五十石！

  够咱们村吃三月，还能分十石给邻村。

  小禾啊，你这是把灾年变成了......＂

  ＂变成了人心。＂苏禾蹲下来，指尖拂过糙米上的微光。

  有粒米滚到她掌心，像颗温润的珍珠，＂我只是不想再看见，有人像我娘走那年，把最后半块饼塞给我，自己啃树皮......＂

  远处突然传来马蹄声。

  苏禾猛地抬头。

  晨雾里，两匹黑马踏碎露水而来，马上人穿的皂色官服在风里翻卷，腰间鱼符闪着冷光。

  为首那人勒住缰绳，目光扫过晒场的粮囤、墙上的义学告示，最后落在苏禾脸上：＂可是苏禾苏娘子？＂

  他声音像块冰，砸得人后背发紧。

  林砚不知何时站到苏禾身侧，袖中《新政实务手册》的边角蹭着她手背。

  苏禾望着那人腰间晃动的＂江淮巡查＂牙牌，突然想起前日林砚说的＂京里水更深＂。

  她深吸口气，把掌心的糙米攥得更紧——这一次，她不会再退。