第25章 糖蒸酥酪暖人心

  寒夜的风裹着雪粒子往领口钻，苏棠裹紧斗篷站在甜棠记门口，望着街角那堆草垛又多了两个蜷缩的小身影。
  三天前她路过破庙时，那个扒雪找馍渣的小乞儿，此刻正把冻得通红的手揣在怀里，鼻尖挂着清涕往同伴身上蹭。
  “春桃。”她转身喊了声，声音里裹着化不开的软，“去后堂把那缸新熬的糖蒸酥酪端来。
  再让柳叔多烧两锅热水，装在铜壶里。“
  春桃正擦着柜台，闻言手顿了顿：“姑娘，这酥酪用的是新鲜羊奶，熬一锅得小半个时辰。
  前日您说要给贫民布施，这都连送三日了，成本......“
  “成本？”苏棠歪头笑，梨涡在冻得泛红的脸颊上陷出小坑，“我昨日数了数，来买点心的客人比往日多了三成。
  那些夫人小姐们捧着酥酪说‘这甜棠记的主子心善’时，眼睛亮得跟看金叶子似的。“她从袖中摸出块温热的枣泥酥塞进春桃手里，”再说了，你没瞧见那小乞儿的手？
  跟冻硬的红山楂似的，我这心啊，比被猫抓了还疼。“
  春桃咬着酥饼，看苏棠踮脚往草垛方向望的模样，到底没再劝。
  她裹紧围裙往厨房跑，远远听见苏棠对着空气嘀咕：“系统系统，我这算不算’以美食温暖人心‘？
  要是能得积分......“
  “叮——”
  清越的提示音在苏棠脑海里炸开，她猛地站直，惊得斗篷上的雪扑簌簌落了几片。
  系统面板浮现在眼前，明晃晃的“任务完成：以美食温暖人心，奖励银积分×200”晃得她眼睛发亮。
  “赚了赚了！”她攥紧袖口，心里已经开始盘算抽奖池——上次抽中半块百年松茸治好了裴砚的寒症，这次要是能抽到古方菜谱......正想着，街角突然传来响动。
  “姑娘！”春桃端着青瓷瓮从门里挤出来，“酥酪熬好了！”
  羊奶的甜香混着桂花蜜的腻香在冷空气中散开，草垛里的乞儿们慢慢直起身子。
  那个小的吸了吸鼻子，试探着往前挪两步，又缩回去扯同伴的破棉袄。
  苏棠蹲下身，舀了半碗递过去：“趁热喝，不烫的。”
  小乞儿的手指刚碰到碗沿又缩回来，冻得发紫的嘴唇哆嗦着：“我...我没银子......”
  “傻孩子。”苏棠轻轻握住他的手，把碗塞进他掌心，“这是甜棠记请你们喝的。
  喝了身子暖，明儿来门口晒晒太阳，我让柳叔给你们烤红薯。“
  热汤入喉的瞬间，小乞儿的眼泪“啪嗒”掉进碗里。
  其他乞儿见状也围过来，捧着碗的手微微发抖，喉咙里发出细碎的抽噎声。
  苏棠站在人群里，看他们冻僵的手指渐渐有了血色，听着此起彼伏的“谢谢姑娘”，忽然觉得比卖出十笼翡翠虾饺还满足。
  三日后清晨，甜棠记的门环被敲得“咚咚”响。
  苏棠正教春桃调枣泥馅，抬头见门口立着个佝偻的老乞丐。
  他穿着洗得发白的灰布衫，腰间系着草绳，手里攥着个空碗——正是前日布施时发的。
  “姑娘。”老人声音哑得像砂纸擦过木桌，“我...我前日喝了您的酥酪，这老寒腿竟不疼了。
  我手脚还利落，能扫院子、擦柜台，您让我在店里做工吧？“
  苏棠放下手里的木勺。
  老人的手背上布满裂纹，指甲却修剪得整齐，指节微微弯曲——那是常年握锅铲的人才有的弧度。
  她蹲下身，见老人脚边放着个半旧的粗布包袱，边角绣着极细的缠枝莲，针脚匀得像机绣的。
  “您从前...可是在厨房当差？”她试探着问。
  老人浑身一震，浑浊的眼睛突然亮了：“姑娘怎么知道？”
  “您擦柜台的手势。”苏棠指了指老人刚碰过的案几，“您刚才摸那木漆的样子，像在摸锅沿。
  还有这包袱。“她轻轻碰了碰缠枝莲，”宫里的御厨，常用这种绣法。“
  老人的眼泪“唰”地落下来，在布满皱纹的脸上冲出两道痕迹：“姑娘好眼力。
  我原是乾清宫御膳房的刘二柱，三十年前犯了错被赶出来......“他吸了吸鼻子，”前日喝了您的酥酪，那奶香味儿跟当年给老祖宗熬的‘凝雪酥’似的。
  我就想，能熬出这味儿的姑娘，准是个良善的。“
  苏棠眼睛一亮。
  御膳房的火候功夫，可是有钱都买不到的宝贝。
  她扯了扯春桃的袖子，春桃立刻心领神会，搬来张椅子：“刘伯坐，我去给您倒杯热茶。”
  “刘伯。”苏棠在老人对面坐下，“您要是不嫌弃，就在甜棠记当顾问。
  每日教柳叔调火候，每月二十两银子。
  要是愿意多指点我......“她从柜台下摸出块糖蒸酥酪，”再加五两。“
  老人的手颤抖着接过酥酪，咬了口，眼泪又掉下来：“好，好。
  我这把老骨头，总算能把一身本事传下去了。“
  消息像长了翅膀。
  甜棠记施粥送酪的善举，跟着那些喝了酥酪暖了身子的乞儿们的嘴，传遍了京城。
  先是西市的布庄跟着施起了棉袍，接着是东巷的药铺开始免费送风寒药。
  连丞相府的二夫人都坐着八抬大轿来，掀开轿帘时，珠翠相撞的声音比铃铛还响：“苏姑娘的心意，我瞧着欢喜。
  明日我那寿宴，点心就定甜棠记的了。“
  苏棠站在门口笑着应下，转头对春桃使了个眼色。
  春桃立刻捧来个檀木匣子，里面整整齐齐码着拜帖：“姑娘，这是今日来拜访的夫人和官员名单，我按品级分了类。”
  “春桃越来越会打算了。”苏棠揉了揉她的发顶，目光扫过名单上“定北将军府”四个字时，耳尖微微发烫。
  那夜雪下得急。
  苏棠关了店门，正蹲在灶前添柴火，忽听得门环“咔嗒”一声轻响。
  她抬头，见裴砚裹着玄色大氅站在门口，雪花落了满肩，手里提着个红泥小炉，炉上的铜壶正“咕嘟”冒着热气。
  “你怎么来了？”她手忙脚乱要起身，却被裴砚按住肩膀。
  “来看看我的小老板。”裴砚跺了跺脚，抖落肩头的雪，“今日去西市，卖糖葫芦的老张头说，甜棠记的酥酪比他的糖还甜。”他把小炉放在案上，倒了碗热酒递过去，“我尝了尝，确实甜。”
  苏棠捧着酒碗，看他睫毛上还沾着雪粒子，忽然鼻子一酸。
  这些日子她忙着布施、收刘伯、应付贵女，连轴转得脚不沾地，可裴砚总在她看不见的地方——前日她发现店外多了巡逻的侍卫，昨日柳叔说在后院发现了新鲜的羊肉，今日春桃的棉靴里塞了暖炉......
  “你总是这样。”裴砚突然开口，声音低得像雪落屋檐，“把老乞丐、小乞儿、来买点心的夫人都照顾到了，唯独忘了自己。”他伸手碰了碰她冻红的鼻尖，“昨晚我从校场回来，看见你在给乞儿们分酥酪，手都冻得拿不住勺子。”
  苏棠愣住，酒碗里的热气模糊了视线。
  她想起前日深夜回侯府时，巷子里总有脚步声若即若离；想起每次去银楼，转角处总停着辆熟悉的青骢马；想起裴砚说“我媳妇的糖糕只能我抢”时，眼里亮得像星子。
  “我......”她刚开口，裴砚已拿过她手里的酒碗，另一只手覆上她的手背：“我陪你。”
  窗外的雪下得更急了，可店里暖烘烘的，连空气里都飘着甜香。
  裴砚忽然笑了，从怀里摸出张帖子：“对了，军需司要办军粮改良大赛，胜者能跟朝廷签三年供货合同。”他指尖敲了敲帖子，“我让人查了，参赛的都是老字号，可我觉得......”他望着苏棠发亮的眼睛，“你能赢。”
  “那你要不要投资我？”苏棠歪头，梨涡里盛着笑，“我需要好的面粉、新鲜的肉，还有......”
  “我投你，怎么都行。”裴砚打断她，声音里裹着化不开的软，“要银子我有，要人手我调，要......”
  “啪——”
  屋檐上的积雪突然簌簌落下，砸在青石板上碎成雪沫。
  苏棠的脸一下子红到耳尖，裴砚望着她泛红的脸颊，低低笑出声。
  两人的影子在炉火光里交叠，像两株靠在一起的梅树，连雪都落得温柔了。
  “对了。”裴砚突然想起什么，从袖中摸出个烫金请帖，“今日我娘收到诗会帖子，非让我带给你。
  说是......“他顿了顿，”说是要见见能熬出甜棠记酥酪的姑娘。“
  苏棠接过请帖，金丝绣的“雅集”二字在火光里泛着暖光。
  她望着裴砚眼里的笑意，忽然觉得这个冬天，比糖蒸酥酪还甜。