第47章 火器演武

  秋九月，神机营演武场浓烟未散。参将王雄擦汗，盯着炸膛的佛郎机炮。
  “第三尊又炸了！”士兵们退后，炮管裂痕渗着火星。兵部尚书陆炳皱眉抚须。
  “严仵作到！”校场角门开，严楼着素色官服，身后匠人抬着青铜炮。
  炮身缠三道精铁箍，炮口标尺刻着细密刻度。严楼亲手装填弹药，调整炮架角度。
  “让开！”他挥手，火折子凑近引信。青烟腾起，炮弹划破长空，直中百步外靶心。
  木屑飞溅，靶心窟窿碗口大。陆炳眼睛发亮，大步上前：“好炮！图纸给兵部。”
  严楼拱手：“此炮改良处，需先呈刑部备案。”陆炳脸色一沉：“本部要的东西，还需备案？”
  “上月炸膛案，炮身沙眼与贡院碎纸油墨，同出城南作坊。”严楼直视对方，“查舞弊，需顺此线。”
  陆炳袖中手指骤紧。城南作坊，正是他小舅子的产业。他强笑：“严仵作查案，本部自当支持。”
  “既如此，”严楼转身指炮，“请大人容我彻查作坊，再议图纸归属。”
  陆炳盯着炮身刻度，忽然拍案：“胡闹！火器乃军国重器，岂能耽搁！”
  校场鸦雀无声。严楼弯腰捡起草帽，帽檐阴影遮住眼神：“大人若夺图纸，明日朝堂，便奏请陛下定夺。”
  陆炳气息一滞。严楼曾得嘉靖“天道相助”的圣誉，此刻硬夺，必招圣疑。
  “好，好个严楼。”他甩袖转身，靴跟碾碎靶边木屑，“本部倒要看看，你能查到几时。”
  暮色漫进校场，严楼轻抚炮身刻痕。这些标尺，是他从舞弊案账本的暗线里琢磨出的比例——那账本每页边缘，都记着类似炮口角度的符号。
  匠人收拾器械时，严楼忽然瞥见，陆炳的亲卫正盯着炮架底部的榫卯结构。他不动声色，将备用图纸塞进验尸箱夹层——那里还藏着贡院碎纸的拼接图。
  “师父，陆尚书的人跟上来了。”徒弟张顺低声提醒。严楼望着天边归鸟，淡淡道：“今夜，去城南作坊。”
  演武场灯笼亮起时，陆炳独坐帐中，手中图纸草图被撕成碎片。“派人盯着严楼，”他对暗卫首领说，“若敢查作坊……”
  暗卫领命退下。陆炳盯着案头残烛，想起三个月前，兴隆钱庄送来的那笔白银——正是用制造沙眼炮管的钱，打通了科举舞弊的关节。
  窗外传来乌鸦啼叫，他揉了揉太阳穴。严楼手中的改良炮，不仅是火器图纸，更是一串钥匙，能打开他苦心经营多年的利益链。
  “大人，城南作坊急报！”亲卫突然闯入，“严楼带着刑部差役，已封了铸炮炉！”
  陆炳猛地站起，腰间玉佩撞击桌角。炉中正在熔铸的，是给蒙古部落的哑弹——那些炮弹发射即炸膛，却能让草原各部误以为明军火器不堪用。
  “备马！”他抓起披风，眼中闪过狠厉，“今晚，谁也不能活着从作坊出去。”
  校场之外，严楼望着作坊方向腾起的火光，掌心掐入掌心。他早料到陆炳会狗急跳墙，此刻差役们已从铸炮模子里，搜出半片带龙形印记的铜片——与贡院碎纸、兴隆钱庄当票上的图案，分毫不差。
  夜风卷着硝烟味袭来，远处传来马蹄声。严楼将铜片收入袖中，转身对张顺说：“去刑部，调二十名带刀捕快。”
  张顺点头欲走，严楼又叫住他：“带上佛郎机炮的备用零件。”少年远去的背影里，他摸了摸胸口的验尸格目——那上面，新记下一行小字：“火器案与科举舞弊，同出‘龙印’作坊。”
  演武场的灯笼在风中摇晃，严楼望着漫天星斗，忽然想起那日宫道上的盐粒。对手越疯狂，越说明离真相不远。而他手中的改良炮，不仅是杀人的利器，更是刺破那张黑网的尖锥。
  城南的火光映红半边天，严楼整了整官服，大步走向刑部马车。车轮碾过碎石的声响中，他听见身后传来箭矢破空声——
  “小心！”张顺突然扑来。严楼侧身翻滚，一支淬毒弩箭擦着肩头飞过，钉在车轮上嗡嗡作响。
  他摸了摸流血的肩膀，抬头望向暗处。月光下，几个黑影正从屋顶跃下，腰间佩刀，正是陆炳亲卫的样式。
  “来得好。”严楼扯下衣袖包扎伤口，目光扫过对方腰间玉佩——龙形纹路，与作坊铜片、碎纸印记，一模一样。