第46章 宫门积雪

  腊月廿三，紫禁城飘起鹅毛大雪。严嵩独坐值房，指节叩击桌案。
  “传陈公公。”他压低声音，眼角余光扫向窗外积雪。老太监佝偻着腰进门。
  “西华门至刑部直街，今夜泼水三次。”严嵩捻动佛珠，“要冻成镜面冰。”
  陈公公颔首，袖中银锭硌得掌心发疼。子时三刻，提着木桶的身影闪入宫道。
  冷水泼在青石板，寒风卷着雪粒扑上来。冰层裹着未化的雪花，渐渐凝出琉璃光。
  卯初时分，严楼揣着验尸格目出门。靴底刚触宫道，猛地滑出半步。
  他蹲下身，指尖刮了刮冰面。冰层下隐约有泼水的水痕，边沿结着细盐般的晶粒。
  “好手段。”严楼冷笑，伸手入袖。昨日验尸时带的粗盐，还剩半袋。
  抓起一把盐撒出去，冰面“滋滋”冒起白气。霜花崩裂处，露出青石板的深灰色。
  他沿着化出的水痕前行，每步落点精准。盐粒在袖口簌簌作响，沾了半片衣襟。
  辰时三刻，嘉靖帝的步辇碾过御道。黄幔掀开一角，露出鎏金靴底。
  “陛下，前头宫道无雪。”随侍太监尖着嗓子禀报。嘉靖掀帘，目光落向地面。
  青石板上泛着水光，零星几点白是未化的残雪。他皱眉：“昨夜雪甚大，为何此处独清？”
  陈公公扑通跪下：“天交五更，忽有金光绕着严仵作身子转。冰面自化，雪片自消。”
  嘉靖目光微凝，忽见转角处有人影。严楼正抱着验尸箱，衣摆上沾着星星白点。
  “严爱卿。”嘉靖抬手，步辇停下。严楼忙放下木箱，跪地叩拜。
  袖口垂下时，几粒粗盐滚落地面。嘉靖瞥见，忽然轻笑出声：“爱卿身上，可是带着化雪的宝贝？”
  严楼抬头，见皇帝眼中似有深意。他叩首道：“昨夜验尸，带了些海盐防腐。不想今日派上用场。”
  嘉靖转头望向随驾的礼部尚书：“古人云‘天人感应’，严爱卿查案，竟得天公相助。”
  群臣俯首，不敢作声。严嵩站在殿角，指甲深深掐入掌心。他看清了——
  严楼衣摆的盐渍，竟与贡院碎纸片上的朱砂印，有着相似的颗粒纹路。
  那日在刑部密室，他曾见过半片残纸。此刻看着雪光映亮的盐粒，后颈泛起凉意。
  “严阁老，您手流血了。”身旁小吏低声提醒。严嵩惊觉，掌心已被指甲戳破。
  他接过帕子按在伤口，目光死死盯着严楼起身时晃动的验尸箱。箱角铜扣，闪着冷光。
  雪又开始飘落，打在琉璃瓦上沙沙作响。严楼抱起木箱转身，盐粒从袖口不断掉落。
  每一粒都像小刀子，刮过严嵩的视线。他想起昨夜亲自督工泼水，算准了严楼必经之路。
  却算不到这人身上，竟带着化冰的盐。更算不到嘉靖会将此事归为“天道”，反倒增了信任。
  “阁老，圣驾起辇了。”小吏又催。严嵩看着步辇转过弯角，袍袖下的手指绞得发白。
  官道上的水痕渐渐结冰，唯有严楼走过的那道痕迹，还留着未干的湿印。像一道伤疤，横在他精心布置的局上。
  他忽然想起贡院碎纸里的密码，想起兴隆钱庄搜出的账本。严楼每前进一步，就离他的秘密更近一分。
  “陈公公，”严嵩忽然低唤，“去查查，严楼验尸用的海盐，是谁家铺子出的。”
  老太监忙不迭应下，身影消失在风雪中。严嵩望着漫天飞雪，忽然觉得这雪，比往年冷得多。
  转过仁寿门，忽见地上有几粒盐粒，被雪水浸得半溶。他抬脚碾碎，盐粒混着雪水，在青砖上留下淡淡痕迹。
  就像严楼留下的线索，看似微小，却再也擦除不去。严嵩深吸口气，袖中那张写着“严楼必死”的纸条，被掌心汗渍洇湿了边角。
  雪越下越急，宫灯在风中摇晃。严嵩的身影融入阴影，唯有玉笏上的龙纹，在雪光中泛着青白的光。
  这一局，他输了。但下一局——他盯着远处严楼逐渐缩小的背影，嘴角勾起一丝冷笑。
  刑部的验尸房，宫道的冰面，还有那些藏在暗处的眼线。严楼以为凭靠一点盐粒就能破局，却不知，更大的网，早已在他头顶张开。
  雪粒子打在他的乌纱帽上，严嵩转身走向值房。靴底碾过那道未干的水痕，冰渣碎裂的声音，像极了他此刻的心情。
  今夜，该让东厂的人，去会会那个卖盐的掌柜了。还有，严楼身边的徒弟张顺，最近是不是太活跃了些？
  他摩挲着掌心的伤口，血腥味混着雪的冷冽。紫禁城的夜，从来不会平静。而严楼，很快就会知道，得罪了谁。
  殿角的铜钟忽然敲响，惊起寒鸦数只。严嵩在钟声里迈出步子，袍角带起的风雪中，几粒盐粒悄然落地，融入茫茫白雪。