第120章 金蝉脱壳

  侯爷周擎苍的反应，彻底敲定了林婉清心中的判断——永宁侯府的袭爵秘密，确有其事！

  整个永宁侯府对此必定讳莫如深，极力掩盖。

  继续在府内试探，无异于火中取栗，风险极大，稍有不慎便会引火烧身，甚至可能迫使对方狗急跳墙。

  她必须当机立断，将调查的重心，又转向外部。

  可是，景王的人马在渭南已然尽力，线索已断，消失在了四十多年的时光长河里，加之那另一路身份不明、意图难测人马的介入，使得外部调查也变得扑朔迷离，困难重重。

  她需要一个更隐秘的突破口，重新着手调查。

  正当此时，一个绝佳的机会来了。

  这日，“锦绣商号”设在江南的分号，通过加密渠道传来一封急信。

  信中提到，新近在江南开设的一家大型绸缎庄，因物美价廉、经营得法，触动了当地几家老字号绸缎商的利益，遭遇了他们或明或暗的联手打压，生意受阻，局面有些僵持不下，急需东家亲自前去坐镇协调，以商号总掌事的身份，与当地行会及官府斡旋，方能破局。

  林婉清拿着这封信，心中暗喜。这，正是她需要的、合情合理的离京借口！

  她拿着信，先是去了正院，求见周夫人。

  周夫人自从曹家倒台，被侯爷责骂等一系列事件之后，一直病怏怏的，既无精力也无能力打理家事。

  整个侯府，明里暗里几乎都是林婉清在打理。

  等周夫人身体略好些，想把掌家之权拿回来，却已力不从心了！

  大管家周福及其他管事，事事都以林婉清唯命是从，所以，周夫人虽然恨透了林婉清，却也无可奈何。

  此刻，周夫人见林婉清前来，她烦躁得连眼皮都懒得抬一下，嫌恶之色全显在脸上。

  “母亲，”林婉清还是维持着表面的恭敬，她向周夫人行了一礼，便将手中的信件呈上，“江南那边的商号出了些棘手的岔子，涉及与当地行会及官府的往来，非儿媳亲自前去处理不可。特来向母亲禀明，大约需离京半月左右，府中中馈庶务，儿媳已安排妥当，定不会出任何纰漏。”

  周夫人闻言，撩起眼皮，冷冷地瞥了她一眼，从鼻子里哼出一声：“你如今是越发能耐了！心也越发野了！动不动就要往外跑，这永宁侯府，倒成了你林大小姐想来就来、想走就走的客栈不成？博儿他知道吗？”

  周夫人这婆母的谱还是要摆的，她也就只剩这点出气的地方了。

  林婉清心中冷笑，面上却依旧温顺，语气不卑不亢：“回母亲，夫君近日衙门公务繁忙，早出晚归，儿媳尚未得空禀明。只是这商号事务，不仅关乎儿媳的嫁妆营生，更直接关系到每季送入公中的例银。如今府中各项用度不小，各处人情往来、节礼打点，皆需银钱支撑。若能顺利解决江南的麻烦，商号收益得以保障，于我们侯府而言，亦是稳固财源的好事。儿媳不敢因私废公。”

  她这番话，看似解释，实则直接点明了“锦绣商号”是维持侯府表面风光和开销的来源。

  周夫人被她这不软不硬的钉子一噎，她是当过家的人，也知道，如今府里确实有不少开销，是靠着林婉清的嫁妆产业贴补着。

  就是自己那些昂贵的药品、补品、新添的头面，也多有从中支取。

  周夫人如此一想，底气便虚了，那摆婆母架子的气势就弱了下去。

  她只得悻悻地挥了挥手，像是赶苍蝇一般，满脸不耐烦，咬牙切齿地说：“行了行了！就你道理多！去吧去吧！早去早回！只一样，莫要在外面惹出什么是非，再损了我们侯府的颜面！”

  搞定了最难缠的周夫人，世子周文博那边反而简单得多。

  他如今对林婉清是典型的“眼不见心不烦”，甚至隐隐有些忌惮与她相处，巴不得她少在眼前晃悠，免得衬得自己愈发无能。

  听闻她要离京半月去处理商号事务，连头都没抬，只淡淡甩出三个字：“知道了。” 再无他话，仿佛这只是件无关紧要的小事。

  如此顺利，不禁让林婉清心里暗暗舒了一口气。

  三日后，一切准备停当。

  林婉清带着贴身大丫鬟采薇，以及以凌绍为首的八名精干护卫，乘坐着侯府世子夫人的制式马车，带着几大箱行李，浩浩荡荡地离开了京城。

  一行人一路向南，朝着江南的方向迤逦而行。这支队伍规模不小，旗帜鲜明，引得沿途不少关注。

  然而，这支看似目标明确的队伍，在离开京城百余里，便进入一处官道旁枝繁叶茂、人迹罕至的密林后，便如同变戏法一般，悄然分成了两路。

  一路由采薇和云珠（林婉清从林府带来的二等大丫鬟，身形与林婉清颇有几分相似）乘坐着那辆华贵的马车，带着其中六名护卫，依旧打着永宁侯世子夫人的旗号，沿着官道，不紧不慢、大张旗鼓地继续按照原定路线，前往江南。

  他们肩负的任务，便是吸引所有可能存在的目光，扮演好“林婉清南下处理商务”这出戏。

  而林婉清带着有点身手的丫鬟秋芙，则早已在金蝉脱壳之计的掩护下，与护卫首领凌绍以及另外两名绝对忠诚、身手不凡的心腹护卫，迅速易容改扮。

  林婉清和秋芙都换上了质地普通的棉布衣裙，并用布帕包了头，脸上略施手段，掩去了过于出众的容貌，扮作两个家境尚可、出门探亲一对姐妹花。

  凌绍三人则扮作随行的伙计和车夫模样，驾着一辆半旧不新的青篷马车，悄无声息地脱离了大队，在密林中绕行一段后，悄无声息地折返向北，朝着与渭南相邻的另一个方向——洛州，疾驰而去。

  这正是林婉清与景王赵珩几经商议后定下的“明修栈道，暗度陈仓”之计！

  利用商号事务作为光明正大的离京理由，巧妙摆脱永宁侯府乃至京城其他可能存在的眼线监视。

  然后，金蝉脱壳，秘密前往可能藏有关键人证的洛州。

  根据影七上次带回的信息分析，当年渭南那场大瘟疫之后，有相当数量的幸存流民，为了求生，并未在原地停留，而是逃往了相邻、相对富庶且未受瘟疫波及的洛州境内。

  那么，当年神秘消失的奶娘王氏和那个身份特殊的孩子，会不会也混迹在这些流民之中，在洛州某个不为人知的角落，隐姓埋名，落地生根了呢？

  马车在颠簸的土路上疾行，车轮碾过路面，发出单调的辘辘声响。

  林婉清轻轻揭开车帘一角，看着外面飞速向后掠过的田野、村庄和远山。

  初夏的阳光灼热地炙烤着大地，空气中弥漫着尘土与青草混合的气息。

  她闭上眼睛，让风吹着她的脸颊，她感觉仿佛有一股自由的气息朝她飞来……

  她知道，此行孤身深入，风险不小，但若成了，那属于她的自由便要来了……

  洛州地界人生地不熟，要寻找四十多年前的旧人，无异于大海捞针。

  而且，那另一路也在追查此事的神秘人马，是否也会将目光投向洛州？自己的行踪，能否一直隐瞒下去？

  然而，风险与机遇并存。若能在此行中找到那个孩子（如今应是五旬的中年人），或者，找到可能尚在人世、知晓全部内情的奶娘王氏……

  那么，她手中可能就握住了一张足以将整个永宁侯府从云端打入尘埃的、真正的王牌！

  这不仅仅是报复，更是拨乱反正，揭开一场延续了数十年的欺世盗名之举！

  “凌绍，”林婉清放下车帘，隔绝了外面晃眼的日光，声音在封闭的车厢内显得格外清晰，“估算一下，照这个速度，我们还需多久能进入洛州地界？”

  车辕上传来凌绍沉稳压低的声音：“回姑娘，若中途不出意外，换马勤快些，明日晌午之前，必定能抵达洛州边境的第一个城镇。”

  “好。”林婉清应了一声，不再多言。她向后靠在微硬的车厢壁上，闭上双眼，看似在养神，其实她脑海中却在飞速盘算着抵达洛州后的每一步行动计划。

  哪些地方最可能是流民聚集后落脚之处？当地的户籍档案，是否有机会查阅？

  洛州，这片陌生的土地，希望你……能给我带来期盼已久的答案。