第48章 准备北上

  是该走了。

  她望着高远湛蓝、却不再炽热的秋日天空，心中那份对“继续前行”的渴望，如同蛰伏一冬的草种，在日渐寒凉的气候催逼下，反而更加清晰地破土而出。海滨的温润与闲适固然美好，但她此行的目的，是“行万里路”，而非“偏安一隅”。北方的山，北方的秋，北地截然不同的风物人情，还在遥远的地方等待着她。

  既然要走，自然不能空手。柳清枝想起前几日逛市集时，看到那些堆积如山、价格低廉的优质海产干货，又想到与王胖子攀谈时，曾听他提过北方内地对这些海货的需求颇大，价钱也能翻上几番。一个念头在她心中成形。

  这日，她再次扮作“柳青”，带着云微，去了栖霞镇最热闹的码头和货栈区。这里除了本地的渔行，也有不少南来北往的商队在此歇脚、装卸货物。她寻了家看起来门面最大、伙计最忙碌的“通海货栈”，走了进去。

  货栈里人来人往，算盘声、吆喝声、货物搬运声不绝于耳。柳清枝找到柜台后的掌柜，拱手道：“掌柜的，叨扰。在下想打听一下，近日可有往北边去的商队？最好是去湖州府以北，或者更远些的。”

  掌柜的是个精明的中年人，打量了一下“柳青”，见她虽年轻，但气度沉静，衣着得体，不像是随口打听，便笑道：“公子是想要捎货，还是想跟着商队同行？”

  “都有。”柳清枝也不绕弯子，“在下想采买些本地的海产干货，运往北边发卖。自己带了些人手车马，但初来乍到，路途不熟，想寻个可靠的商队搭个伴，路上也安全些。”

  掌柜的眼中闪过一丝了然，这类借着商队行路、顺便做些小生意的游学士子或小商人，他见得多了。他翻了翻手边的簿子，道：“巧了，后日就有一支‘晋中’来的商队要返程，他们常跑这条线，信誉不错，领队的姓胡，为人也厚道。他们这次主要是运些南边的绸缎和瓷器回去，车队规模不小，有二十多辆大车，护卫也齐全。公子若是想同行，倒是可以引见。至于货嘛……” 他指了指货栈后面堆积如山的麻袋，“咱们这儿各种海货都有，公子想要什么，要多少，价格好商量。”

  柳清枝心中一喜，当下便请掌柜的引见了那位胡领队。胡领队是个四十多岁、满面风霜的粗豪汉子，听说柳清枝想跟着走，还带两车货，起初有些犹豫，怕拖慢行程或是惹麻烦。但见柳清枝谈吐不俗，出手也大方（直接付了不菲的“搭伙”钱），又听货栈掌柜说她只是游学顺便贩货的体面人家子弟，便也点头答应了，只约法三章：路上须听从统一安排，不得擅自离队，货物自理，风险自担。

  谈妥了同行事宜，柳清枝便着手采买货物。她在韩烈的陪同下，仔细查看了货栈里各种海产的成色和价格，最终选定了几样：易于保存、运输方便、且在北方颇受欢迎的上等淡菜干、金钩海米、紫菜、以及一些品相极佳的干贝柱。这几样都是海味中的精华，煲汤提鲜是极品，又不占太多地方。

  她估算了一下自己带来的银钱，除去预留的盘缠和应急之用，拿出了一笔不小的数目，将选定的海货各买了数大包，足足装满了两个结实的木箱，又用油布和草席包裹得严严实实，防潮防磕碰。

  既然要带货，一辆马车便不够了。柳清枝又让韩烈去寻可靠的牙人，买了两辆半新不旧、但极为结实耐用的骡车，并雇了四名看起来老实本分、有赶车经验的本地车夫，言明工钱从优，但需得跟着走到北边目的地，回程可自行决定。车夫们见主家年轻和气，工钱给得足，又有大商队同行，便都欣然应允。

  如此一来，柳清枝一行便从原先的一辆马车、四人，变成了三辆车，她主仆的马车+两辆货车、八人，柳清枝、兰芳、云微、韩烈+四名车夫的小小队伍。她将主仆三人的箱笼细软并一部分贵重之物，依旧放在原来的马车里，由韩烈亲自照管。两辆货车则交给雇来的车夫，韩烈也会不时巡视。

  准备好北上的东西之后，动身前的几日，柳清枝并未闲着。除了联系商队、采买大宗货物，她也花了不少时间，在栖霞镇的大街小巷细细转悠，为家人，尤其是弟弟柳清风，挑选些新奇有趣的玩意儿。

  栖霞镇虽不如那些大型贸易港口，有庞大的番船停靠，直接带来海外珍奇，但因着渔业兴盛，与南北商旅往来频繁，镇上的市集里，也总能见到些舶来品或海边特有的稀罕物。这些东西，在板桥镇乃至湖州府城或许也能见到，但品种定然少得多，价格也因几经转手而昂贵不少。在这里直接购买，既新鲜，又实惠。

  这日午后，柳清枝带着云微，来到码头附近最热闹的“海市”。这里摊位拥挤，吆喝震天，除了各色鲜活或晾晒的海产，也确实有不少卖“洋货”或“奇物”的小摊。

  一个摊子上，摆满了各种色彩斑斓、形状奇特的贝壳与珊瑚，比寻常沙滩上捡拾的大得多，也完整漂亮得多，显然是渔民从深海或远海带回来的。柳清枝挑了一枚碗口大小、有着瑰丽螺旋花纹和珍珠光泽的“鹦鹉螺”，又选了几块形状像鹿角、颜色鲜红或雪白的珊瑚枝，想象着弟弟清风见到这些“大海里的树枝和房子”时瞪圆眼睛的模样，不由莞尔。

  另一个摊子专卖些海外小玩意。有用彩色玻璃珠子串成的、样式古怪的项链手链，光泽艳丽，但质地粗糙；有雕刻着异域花纹或神像的、不知名木料或兽骨做的小摆件；甚至还有几个小小的、黄铜制成的单筒“千里眼”，简陋的望远镜，摊主吹嘘能“望到海那边去”。柳清枝拿起那“千里眼”看了看，确实能望远，但成像模糊，聊胜于无。她想到弟弟正是对什么都好奇的年纪，便也买了一个，权当玩具。

  她还在一个老渔民的摊子上，发现了几块灰扑扑、不起眼、但触手温润的“龙涎香”，当然，多半是赝品或品质极低的真品边角料，以及一小包气味刺鼻、但据说能驱虫安神的“南洋香木”碎屑。她想起救回的那位白老先生似乎对药材香料颇有研究，便也各买了一点，想着带回去或许能让他鉴别把玩。

  最让她觉得有趣的，是一套用细腻洁白的海柳木雕刻而成的、十二生肖的小摆件。每个不过拇指大小，却憨态可掬，栩栩如生，尤其是那只小猴子，抓耳挠腮，活灵活现。柳清枝一见便喜欢上了，这套送给清风，他定能抱着玩上半天。

  零零碎碎，她买了不少。除了给弟弟的，也给父母挑了些东西：给父亲柳世杰的是一柄用巨大海龟壳打磨而成、镶嵌着玳瑁片的镇尺，古朴厚重；给母亲张氏的，则是几串颗粒均匀、光泽柔和的粉色珊瑚珠子，可以重新串成手链或项链。又想到大伯一家，便也选了几样精致的贝壳镶嵌首饰盒和一把檀香木嵌螺钿的折扇，算作心意。

  回到住处，柳清枝和兰芳云微一起，将这些精心挑选的礼物分门别类，用柔软的棉花和油纸仔细包裹好，放进一个结实的小木箱里。贝壳珊瑚怕磕碰，需得格外小心；那些小摆件和“千里眼”也用布单独缠好。

  看着收拾妥当的小木箱，柳清枝心中泛起暖意。虽然不能立刻回家，但通过这些来自遥远海边的礼物，仿佛也能将自己此刻的见闻与心情，分享给牵挂的家人。尤其是想到弟弟清风收到这些“大海的礼物”时，一定会兴奋地哇哇大叫，追着问东问西，她脸上的笑意便更深了。

  次日，她让韩烈寻了镇上信誉最好的一家车马行，将这小木箱连同早已写好的家信，信中自然只提“在外祖家”买了些海边新奇玩意儿寄回，一并托付，支付了足额的脚钱，叮嘱务必小心运送。

  做完这一切，她心中的一桩事才算真正了结。

  一切准备停当，已是出发的前夜。柳清枝将剩余的银子分作几处藏好，又给父母写了封家书，只说“在外祖家”一切安好，近日或会随“舅家”往更北处访友，归期不定，让父母勿念。信连同在栖霞镇新买的几样精巧贝壳，依旧托了熟悉的商行捎回。

  翌日清晨，天色微熹，海风刺骨。柳清枝主仆早早起身，与房东结了账，道了别。三辆马车驶出小院，来到镇外与“晋中”商队约定汇合的空地。

  胡领队的商队果然规模庞大，二十多辆满载货物的大车排成长龙，骡马嘶鸣，人声鼎沸，数十名镖师和护卫挎刀持棍，神情精悍。柳清枝的小小车队并入其中，毫不起眼。

  胡领队过来看了看她的货车捆绑得是否结实，又叮嘱了几句路上注意事项，便大手一挥：“出发！”

  车辙辘辘，骡马萧萧，庞大的商队如同一只苏醒的巨兽，缓缓开动，离开了栖霞镇，踏上了北上的官道。

  柳清枝坐在自己的马车里，掀开后窗的帘子，最后望了一眼晨曦中渐渐远去的、熟悉的屋舍轮廓和那片灰蓝色的海平面。心中并无多少离愁，反而充满了一种即将踏上新旅程的振奋与期待。

  她收回目光，看向前方蜿蜒向北、似乎没有尽头的官道，以及商队扬起的、在清冷秋阳下泛着金光的尘烟。

  这次北上，不仅是看风景，也是一次小小的尝试。那两车海货，是她第一次真正意义上独立的“投资”。赚了，是锦上添花，证明她所学有用；赔了，也是一次宝贵的经验。更重要的是，跟着这样一支大商队，安全有保障，也能见识到更多真正的行商之道和路途见闻。

  秋日的阳光，温暖地照耀着前行的道路。风从北方吹来，带着旷野干燥凛冽的气息，与身后渐渐淡去的海风湿咸，截然不同。

  柳清枝坐正身体，唇角微扬。