第45章 海边城镇

  与王胖子一番攀谈，又在海盐镇夜市上仔细逛了逛，暗中观察了码头和市井氛围后，柳清枝心中那点因好奇而生的探究欲，被更强烈的谨慎所取代。

  海盐镇确实“不太平”。这种“不太平”并非寻常的市井纷争，而是隐隐透着一股山雨欲来的紧绷感。码头上巡查的官兵眼神凌厉，盘问仔细；市集中一些看似闲逛的汉子，目光总在不经意地扫过往来生面孔；茶馆酒肆里的高声谈笑下，似乎总藏着几分试探与警惕。王胖子口中的“火气大”、“动了刀子”，恐怕只是冰山一角。

  她想起茶棚里听到的“过山风”、“风声紧”，想起于老汉寻子无门的焦急，又结合眼前所见，心中已有了七八分判断：此地，乃至其通往的白沙湾方向，恐怕正卷入某种她不该、也无力掺和的漩涡之中。或许是走私，或许是帮派争斗，或许……与官府正在进行的某些事情有关。无论如何，这潭水太深，也太浑。

  她此行的目的，是见识广阔天地，感受自由的风，是游历，是增长见闻，绝非寻求刺激、卷入是非。家中父母还在殷切盼着她平安归去，韩烈肩负着保护她的重任，兰芳云微更是依赖着她。她不能，也不该，为了一时好奇，将所有人置于不可测的风险之中。

  “此地不宜久留。”回到客栈，柳清枝对韩烈道，语气平静却坚定，“我们明日一早便离开，继续南下，但不去白沙湾了。另寻一处靠海、热闹、但……安稳些的城镇落脚。”

  韩烈眼中露出赞同之色：“公子明断。属下也觉此地气氛有异。我们人地生疏，确应避开。”

  于是，翌日天色微明，柳清枝一行人便悄然离开了海盐镇，并未按照原计划向东南前往白沙湾，而是转而向南，沿着另一条相对宽阔平缓的官道继续前行。

  又走了三四日，沿途风物越发具有鲜明的海滨特色。道路两旁可见大片大片的盐田，在阳光下泛着白花花的光。空气中咸腥味依旧，但少了海盐镇那种隐隐的肃杀，多了几分属于渔村海港的、质朴的繁忙气息。遇到的百姓，口音软糯，面色多是常年在海边劳作形成的古铜色，言谈举止也显得更憨直些。

  这日午后，马车驶入一个名为“栖霞镇”的地方。镇子规模颇大，依山傍海而建。还未进镇，先看到的是蜿蜒洁净的沙岸，和一排排随着潮水轻轻摇晃的渔船。海水是迷人的碧绿色，近岸处清澈见底，与海盐镇、望江镇那边浑浊的黄绿色截然不同。远处海天相接，鸥鸟翔集，景色开阔而明朗。

  镇内的街道宽敞整洁，两旁店铺林立，旗幡招展，多是卖海产、渔具、船只用品、以及各色南北杂货、布匹粮油。行人摩肩接踵，口音各异，有本地渔民，有过往客商，也有像柳清枝这般作游学或行商打扮的外地人。叫卖声、谈笑声、孩童嬉闹声不绝于耳，热闹而有序。码头那边，大小船只进出有序，装货卸货，一片繁忙景象，却不见海盐镇那种剑拔弩张的盘查。

  柳清枝让韩烈驾车在镇上主要街道缓缓走了一圈，自己则透过车窗仔细观察。她看到市集上有妇人女子大大方方地摆摊卖鱼卖虾，讨价还价，笑声爽朗；看到茶馆里坐着悠闲喝茶听曲的老人；看到孩童在沙滩上追逐捡拾贝壳；也看到码头上，有穿着低级官服的小吏在按例登记船只、收取税银，态度平常，与船主渔民有说有笑。

  这里的“热闹”，是一种充满生机、秩序井然的繁华，而非海盐镇那种浮华下藏着躁动的“不太平”。

  “公子，这镇子瞧着不错。”兰芳也扒在窗边，小声道，“瞧着比海盐镇那边……舒服多了。”

  云微也点头：“是啊，人瞧着也和气些。”

  柳清枝心中已有了决定。她吩咐韩烈寻一家干净宽敞、地段又不算太扎眼的客栈住下。韩烈很快找到一家名为“悦来居”的客栈，前后两进，带着个小院，环境清幽，掌柜的和伙计也都笑容可掬，手脚麻利。

  安顿下来后，柳清枝让韩烈去打听一下镇上的详细情况，自己则带着兰芳云微，换了身更轻便的常服（依旧是男装，但料子普通），出了客栈，在镇上闲逛起来。

  她们先去了码头。栖霞镇的码头用青石砌就，十分规整。此时正值渔归时分，许多渔船靠岸，银光闪闪的渔获被一筐筐抬下来，过秤，交易，现扬热闹非凡。空气里弥漫着浓烈的鱼腥味，但其中也夹杂着渔家丰收的喜悦。柳清枝看到有外地客商在批量收购海产，也看到镇民零买几条鲜鱼回家尝鲜。秩序井然，并无争抢。

  离开码头，她们又逛了镇上的主街。除了售卖海产和日用品的铺子，这里竟然还有两三家书肆和文房铺子，虽不算大，但书籍笔墨纸砚倒也齐全，可见此地并非纯粹的渔港，也有文风。柳清枝在一家书肆里，竟然找到了几本记载本地风物、海疆轶事的杂书，如获至宝，当即买下。

  路过一家点心铺子，里面飘出诱人的甜香。铺子招牌上写着“徐记糕团”，店面不大，但顾客盈门。柳清枝也进去看了看，见有各色糯米糕点，造型精致，颜色诱人，便各样买了些。店家是个笑容和蔼的中年妇人，手脚利落地包好点心，还额外送了两块新出的桂花糕让她尝尝，说是“看公子面生，是头回来吧？尝尝我们栖霞镇的特色”。

  捧着热乎乎、香喷喷的点心，走在栖霞镇秋日温暖的夕阳下，柳清枝心中一片宁静满足。这里，正是她理想中暂时落脚的地方——靠海，能领略海滨风情；热闹繁华，能见识市井百态；民风淳朴有序，安全有保障；而且，看来也能满足她看书、品尝美食、悠闲度日的小小愿望。

  回到客栈，韩烈也已打听清楚回来禀报。

  “公子，这栖霞镇确实是个好地方。”韩烈道，“此地以渔为主，兼有海运，商贸繁荣，但民风淳朴，历任地方官也还算清明，治安一向不错。镇上最大的势力是‘海丰渔行’，行主姓林，是本地大族，为人还算公道，约束手下也严，与官府关系融洽。码头管理有序，少有纷争。外来客商游人也多，我们在此停留，不会太过引人注目。”

  “镇上可有什么需要注意的忌讳，或是需打点的地方？”柳清枝问。

  “并无特别忌讳。只需遵守本地市舶司的规矩，莫去招惹渔行的人，夜间莫去过于偏僻的海滩即可。属下已与客栈掌柜聊过，他说小姐若是长住，他可帮忙赁一处清净的小院，比住客栈便宜，也方便些。”

  柳清枝想了想，点头道：“如此甚好。那便麻烦韩师傅和掌柜的留意一下，寻一处离码头和主街都不远不近、独门独户、干净安全的小院。我们恐怕要在此住上一段时日。”

  “是。”韩烈应下。

  接下来几日，柳清枝便安心在栖霞镇住了下来。韩烈很快通过客栈掌柜，在镇子西头靠近山脚、环境清幽处，赁下了一个带小院的三间正房。院子不大，但收拾得干净，有口小井，院角还种着些花草。房东是对老实本分的老夫妇，就住在隔壁，听闻是位游学的“柳公子”要住，十分热情。

  安顿好住处，柳清枝的生活便规律起来。每日清晨，她依旧会早起，在院中练习王氏教的拳法和韩烈指点的一些实用招式。早膳后，或去码头看渔船出港归航，或在市集闲逛，观察本地风物人情，购买新鲜海产让兰芳烹调尝鲜。午后，她多半在租住的小院里看书——看那几本买来的本地风物志，也看自己带来的书籍。有时，她会带着兰芳云微，去镇子附近的沙滩散步，捡拾贝壳，看潮起潮落，日落月升。偶尔，她也会去那两家书肆逛逛，看看有无新到的杂书。

  她以“柳青”的身份，渐渐融入了栖霞镇的生活。街口的徐记糕团老板娘已认得这位清秀安静的“柳公子”，每次他去，总会多包一块点心。书肆的老板见他爱看书，也会将新收来的、觉得他会感兴趣的杂书留起来。偶尔在茶馆喝茶，也能听到些本地的趣闻轶事，或是南来北往客商的闲谈，增长了无数见闻。

  这里没有海盐镇的紧张与暗流，只有属于海滨小镇的、踏实而鲜活的日子。柳清枝每日都能看到大海不同的面貌——晴空下的碧波万顷，阴雨时的灰蒙蒙一片，晨曦中的金光跃动，暮色里的渔火点点。她品尝了最新鲜的海味，见识了渔民出海的辛劳与收获的喜悦，也感受到了海边人家那种与风浪共生、豁达乐天的性情。

  在栖霞镇安顿下来后，柳清枝的生活变得规律而闲适。几日功夫，她已将这座规模不小的海滨小镇逛了个遍。

  主街两侧的店铺，从售卖渔网缆绳的渔具行，到堆积如山、气味咸腥的各类海产铺，再到供应南北杂货、布匹粮油、针头线脑的各式商铺，乃至两家门面不大、却书香隐隐的书肆，她都一一走过，心中对这座小镇的脉络有了清晰的印象。码头的忙碌与秩序，市集的喧嚣与鲜活，僻静巷弄里的炊烟与家常，她都默默看在眼里，记在心里。

  这里的空气里永远弥漫着浓烈的海腥气，初时有些不惯，久了，竟觉得这气味里透着大海的慷慨与生机。

  镇上的集市是她常去的地方。除了购买每日必需的果蔬鲜肉，她更流连于那些售卖海货的摊子。不仅有活蹦乱跳的鱼虾蟹贝，还有各种晒制好的海产干货——淡菜干、虾干、鱿鱼干、紫菜、海带……散发着浓缩后的、更为醇厚的咸鲜气息。柳清枝每样都买了一些，让兰芳试着用本地人的法子烹煮，或清蒸，或煲汤，或与蔬菜同炒，味道果然与内陆河鲜迥异，别有一番鲜美。

  集市边缘，常有一些本地的孩童，提着小小的竹篮或布兜，蹲在角落，面前摆着他们在沙滩上捡拾来的“宝贝”——颜色形状各异的贝壳，有莹白如玉的，有紫纹斑斓的，有螺旋精巧的；还有各种大小不一的海螺，有些还能凑到耳边，听到隐约的、仿佛来自大海深处的“呜呜”回响。孩子们并不高声叫卖，只是用乌溜溜的大眼睛期待地看着过往行人，偶尔怯生生地问一句：“好看的贝壳，公子要看看吗？很便宜的，两文钱三个。”

  柳清枝很喜欢这些来自大海的自然造物。她在一个约莫七八岁、晒得黑黑的小男孩的摊子前蹲下，仔细挑选。小男孩的篮子里东西最多，贝壳也最干净漂亮。她挑了几枚纹路别致的扇贝，一个有着漂亮螺旋纹的鹦鹉螺，还有几个形状奇特、她说不上名字的小海螺。小男孩见她挑得多，高兴得小脸放光，小心翼翼地用一块干净的旧布替她包好，还额外送了她一枚乳白色、带着粉色光泽的小贝壳：“公子，这个送给你，是我昨天在月亮湾捡到的最漂亮的一个！”

  柳清枝笑着道谢，让云微多给了小男孩几文钱。小男孩捏着铜钱，欢天喜地地跑了。

  回到租住的小院，柳清枝将买来的海产干货分门别类收好，那些漂亮的贝壳和海螺，则仔细清洗干净，晾在窗台上。秋日的阳光透过窗棂，照在那些浸润了大海灵气的物事上，泛着温润的光泽。

  “出来一趟，总要给家里捎些东西回去，让爹娘和清风也看看海边的模样。”柳清枝对兰芳和云微道。她将一部分海产干货——主要是易于保存、风味独特的淡菜干、虾干和干海鲜，仔细包好，又将那些洗净晾干的、最漂亮的贝壳和海螺，用柔软的棉花垫着，放进一个结实的小木匣里，防止磕碰。

  接着，她铺开信纸，给家中写信。信中依旧以“在外祖家”为托辞，只说近日随“舅家”去了更靠海的地方玩耍，见了许多新奇事物，尝了鲜美的海味，还捡了许多漂亮的贝壳。她详细描述了栖霞镇的海景、码头、集市，以及那些淳朴的渔民和孩童，字里行间充满了一个“出门长见识”的少女应有的欢欣与好奇。她将海产干货的吃法一一写明，又叮嘱那些贝壳海螺是给弟弟清风的玩物，让爹娘也瞧瞧海边的趣致。

  信写好后，连同包裹和木匣，她让韩烈寻了镇上信誉最好的一家大商行，托他们的货队顺便捎带回湖州府，再转送至板桥镇。商行见货物不多，又是顺路，且柳清枝付的脚钱丰厚，便爽快应承下来，保证安全送达。

  做完这些，柳清枝心中了却一桩事，更觉轻松。她已渐渐喜欢上栖霞镇的生活节奏。白日里，她有时会独自，或带着一个丫鬟去镇外的沙滩散步。这里的沙滩平缓宽阔，沙质细软，赤脚踩上去十分舒服。潮水退去时，会留下大片湿润的沙滩，偶尔能捡到被潮水推上岸的小鱼小蟹或更为奇特的贝壳。海风浩荡，带着咸湿的气息扑面而来，极目远眺，海天一线，让人胸襟为之一阔。

  有时，她也会去那两家书肆消磨半日。一家书肆的老板是个老秀才，除了经史子集，也收罗了不少地方志、游记杂谈，甚至还有些船家水手带来的、记载海外风物的手抄残本，虽字迹潦草，语焉不详，却让柳清枝读得津津有味。另一家书肆兼卖文房，老板年轻些，更热衷时文制艺，但对柳清枝这位只看“杂书”的安静“公子”也很客气。

  镇上的居民对这位租住在西头、深居简出、模样俊秀、待人有礼的“柳公子”印象颇佳。徐记糕团的老板娘见了他总会多聊两句家常，书肆老板得了新奇的杂书会给他留着，连隔壁的房东老夫妇，有时做了特色的海味点心，也会让孙女送一小碟过来。

  日子便在这般宁静惬意中，一天天过去。柳清枝的脸颊被海风吹得微黑了些，但眼神更加清亮，身姿也因持续的锻炼和海边活动而愈发挺拔矫健。她学会了辨认几种常见的海鱼和贝壳，听懂了一些本地的方言土语，甚至能从云彩和风向的变化，隐约判断出明日是否适宜出海。

  赶海？她倒是想去体验一下，但韩烈出于安全考虑，建议她莫要去那些过于偏僻、或潮水情况复杂的滩涂。柳清枝从善如流，她本就不是来冒险的。能在安全的范围内，感受大海的辽阔与馈赠，于她而言，已足够美妙。

  栖霞镇就像旅途中的一个温暖驿站，让她在长途跋涉后得以休憩，从容地观察、体验、沉淀。她享受着这里的每一缕海风，每一片浪花，每一枚贝壳带来的小小惊喜。

  然而，她心中也清楚，这平静的停留只是暂时的。远方还有更长的路，更多的风景。等到她看够了这里的海，攒足了力气，或许，又会收拾行装，继续向南，去探寻更陌生的天地。

  只是此刻，秋阳正好，海风温柔。她坐在小院的石凳上，就着一壶清茶，翻看着那本从老秀才书肆借来的、残破的《岭海异物志》，耳中听着远处隐约传来的、潮水周而复始的吟唱，觉得时光如此静谧而美好。