第30章 待客

  他沿着来时的回廊，不疾不徐地往回走。廊下悬挂的气死风灯在夜风中微微摇晃，将他的身影拉得忽长忽短。王府深处，万籁俱寂，只有他自己的脚步声，在空旷的廊庑间回响。

  唇上传来一丝细微的、带着麻痒的刺痛感。他下意识地抬手，用拇指指腹轻轻抹过下唇。触感微湿，带着点铁锈般的腥甜。是刚才亲吻时，动作太过急躁生硬，不小心被那女人的牙齿磕到了。

  这点微不足道的刺痛，非但没有让他不悦，反而让他嘴角几不可察地向上弯了弯，牵起一丝难以言喻的、餍足般的笑意。

  他一路走回主院。书房里，灯火通明，显然还有人未眠。

  高成无声地迎上来，接过他解下的狐裘，低声道：“爷，人回来了，在书房候着。”

  “嗯。”萧景何脸上的那点慵懒笑意瞬间收敛，恢复了惯常的冷沉。他径直走进书房。

  书房内，除了侍立一旁的高成，还站着两名身着黑衣、气息内敛的男子，正是他麾下最精锐的暗卫首领。见到他进来，两人立刻单膝跪地：“参见王爷。”

  “起来说话。”萧景何在书案后坐下，端起高成早已备好的、温度适中的醒酒茶，抿了一口。

  “爷，”其中一名暗卫上前一步，从怀中取出几本薄薄的册子，以及一叠誊抄得密密麻麻的纸张，双手呈上，“这是从漕运分司、河工衙门，以及几位经手小吏家中‘取’来的原始账目副本，还有那几位与漕运往来密切的皇商、豪绅近三年的银钱流水。属下等对比了明面上的账册，发现几处对不上的大额款项，以及……几笔看似寻常、但经手人和去向都颇为蹊跷的‘损耗’与‘打点’费用。所有可疑之处，都已誊抄在此，并附上了属下的推断。”

  萧景何放下茶盏，接过那叠纸，一页页翻看起来。他看得极快，目光锐利，那些看似杂乱无章的数字和名目，在他眼中迅速被归类、串联。越看，他眸色越深，寒意越重。

  账目做得确实“漂亮”，几乎天衣无缝。每一笔钱的去向，似乎都能找到合理的名目和经手人。但若是将这些账目，与他这几日明察暗访得来的、关于江南实际收成、漕运损耗、物价水平等信息交叉比对，再结合从那些“关键人物”家中暗格、密室中搜出的、未入公账的私密记录，问题就暴露出来了。

  “损耗”比合理值高出近三成，“打点”费用更是年年递增，且去向模糊。而这几笔“多出来”的银子，最终流向的，除了湖州府几位关键官员的“外宅”、“别业”，以及那几位皇商豪绅迅速膨胀的家业之外，竟然还有几笔，通过极其隐蔽的渠道，流向了……京城。

  虽然账目上用了极其隐晦的代称和复杂的洗钱手法，但萧景何凭着对朝中几位“不安分”皇亲贵戚、世家大族的了解，以及对某些特殊符号、暗语的熟悉，几乎立刻就能锁定几个可能的“上线”。

  水，果然比他预想的还要深。江南的硕鼠，胃口不小，胆子更大，背后……恐怕还站着京里的“大佛”。

  难怪皇兄的密信里，言辞那般严厉，隐含忧虑。

  萧景何合上那叠纸，指尖在光滑的紫檀木书案面上，轻轻敲击着，发出规律的、不轻不重的“笃、笃”声。这是他思考时的习惯动作。

  书房内一片寂静，只有烛火跳跃的噼啪声，和他指尖敲击桌面的轻响。

  两名暗卫屏息凝神，垂手肃立。

  良久，萧景何才缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一股沉沉的威压：“证据确凿？”

  “回王爷，原始账册、私密记录、部分银票存根、以及几位关键经手人的口供（虽未用刑，但足够有分量），均已到手。人证物证俱全，链条清晰。”暗卫首领沉声回道。

  “好。”萧景何只吐出一个字，却让书房内的空气骤然又冷了几分。他抬眸，看向窗外沉沉的夜色，眼中寒光凛冽，“先按兵不动，继续盯着。看看还有哪些人，会自己跳出来。”

  “是！”

  “京城那边的线，也盯紧了。一有异动，立刻来报。”

  “属下明白！”

  暗卫领命退下，书房内只剩下萧景何和高成。

  萧景何重新端起那杯已经凉透的醒酒茶，却没有喝，只是握在手中，感受着瓷器传来的冰凉触感。他想起方才宴席上，周转运使、李知府，还有那几位官员，脸上带着恭敬而得体的笑容，言辞恳切，将江南漕运夸得天上有地下无，将功劳归于皇上和他这位“体恤下情”的王爷。

  也想起女眷席那边，那些或明或暗、投射在屏风后的、带着各种心思的目光。周茂的提到的女儿，不过是投石问路。接下来，恐怕还会有张夫人、王夫人、李小姐、赵小姐……一个个，都恨不得将自家女儿、或是族中适龄女子，塞进他这靖王府的后院，攀上他这棵“大树”。

  这江南，表面歌舞升平，富庶繁华，底下却是暗流汹涌，各方势力盘根错节，都将他这位突然南下的亲王，视为变数，或想拉拢，或想防备，或想利用。

  而他，正好可以利用这份“关注”。

  指尖的敲击声不知何时停了下来。萧景何将凉茶一饮而尽，冰凉的液体滑过喉咙，让他因酒意和方才那扬激烈亲吻而有些发热的头脑，更加清醒冷静。

  他放下茶杯，身体往后，靠进宽大的椅背里，微微阖上眼。

  脑海中，却不由自主地，又浮现出听雪轩中，那个被他吻得发丝凌乱、唇瓣红肿、眼中盛满冰冷怒意，却依旧倔强地不肯完全屈服的女人。

  他有的是时间，慢慢来。

  次日，天气晴好。听雪轩内，柳清枝刚用过早膳，高成便来传话，说周转运使的周夫人携女前来拜访，王爷让她去前厅花厅招待。

  柳清枝心中微动。周夫人？昨日宴上那位周转运使的家眷？她与自己素不相识，突然来访，还点名要见她，显然是醉翁之意不在酒。而以她如今这般不明不白、无名无分的身份，本无资格、也不应出面招待周转运使这样的官员家眷。但萧景何偏偏让她去，这其中的恶趣味，不言而喻——一则，是继续将她推到人前，坐实她“得宠”或至少是“特别”的身份，混淆外界对他真实意图的判断；二则，这偌大王府，目前名义上的“后院”，似乎也只有她这一个“木头人”，不用白不用。

  她换上了一身颜色稍鲜亮些的藕荷色绣折枝梅的衣裙，发髻也梳得正式些，插了支赤金点翠的簪子。既然要“见客”，表面功夫总要做足。

  来到前厅花厅，周夫人和她的女儿周娇娇已经到了。周夫人年约四旬，穿戴富态讲究，脸上带着矜持得体的笑容，只是那笑容在看到柳清枝走进来时，眼底飞快地掠过一丝几不可察的审视与一丝极淡的、掩藏得很好的不屑——一个被强接入府、连个正经名分都没有的小户女，竟也配让她这位堂堂转运使夫人亲自上门“拜访”？但想到自家老爷的郑重嘱咐，和王爷亲自发话让这位柳姑娘来招待，她不得不将那份不屑压下，换上一副更热络些的表情。

  “这位便是柳姑娘吧？果然是好模样，好气度。”周夫人笑着开口，语气听起来颇为和善，“早就听闻柳通判家的侄女才貌双全，今日一见，方知传言不虚。贸然来访，没有打扰姑娘清净吧？”

  “夫人言重了。”柳清枝上前，依礼福身，“民女柳清枝，见过周夫人，周小姐。夫人和小姐大驾光临，是清枝的荣幸，何来打扰之说。” 她态度恭谨，举止得体，让人挑不出错处。

  “柳姐姐安好。”周娇娇也跟着母亲行礼，她看起来约莫十五六岁，穿着鹅黄色的衣裙，模样俏丽，眼神里带着好奇和些许不易察觉的打量。

  几人分宾主落座，丫鬟奉上茶点。

  周夫人端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮沫，目光状似无意地扫过花厅内雅致却不失华贵的陈设，最后落在柳清枝沉静的脸上，笑道：“姑娘在王府住得可还习惯？王爷日理万机，若有照料不周之处，姑娘可千万别客气。我瞧着姑娘年纪，与我家娇娇相仿，正是该有人说说话、解解闷的时候。若是觉得闷了，不妨常来我们府上坐坐，让娇娇陪你说说话也好。”

  “谢夫人关怀。”柳清枝垂眸，声音平稳，“王府一切都好，王爷……待下宽和。清枝在此静养，不敢多有叨扰。”

  “静养好，静养好。”周夫人点头，话锋却是一转，语气里带上了几分推心置腹般的“恳切”，“只是姑娘，咱们女人家在这世上，说难也难，说易也易。娘家得力，自己腰杆子才硬，将来无论在哪，都有底气。我瞧姑娘是个明白人，想必也懂得这个道理。”

  柳清枝抬起眼，看向周夫人，眼中带着适当的疑惑，没有接话。

  周夫人见她不上道，便说得更直白了些，压低了声音：“姑娘如今在王爷跟前，若能说得上话，平日里多在王爷面前，替自家，也替……一些懂事知礼、忠心耿耿的人家，美言几句，让王爷知道他们的好，记住他们的忠心。将来对姑娘，对柳家，不都是一份保障吗？”

  她说着，意有所指地看了一眼身旁的女儿周娟，继续道：“就像我家娇娇，自小乖巧，女红诗书也还过得去。若是能得王爷青眼，哪怕只是在王府有个安身之处，将来与姑娘做个伴，互相扶持，岂不两全其美？到时，姑娘在府中有人相帮，柳家在府城，也有我们周家看顾，这日子，定然是越过越顺心的。”

  图穷匕见。原来是想让她在萧景何面前推荐周娇娇，促成周娇娇入府，以此换取周家对柳家的“看顾”。

  柳清枝心中了然，甚至觉得有些可笑。这位周夫人，未免太看得起她，也太小瞧萧景何了。那位王爷的心思，岂是她能左右，又岂是周家这点“看顾”能打动的？这分明是火中取栗，一个不慎，便会引火烧身。

  她面上平静，甚至露出一丝恰到好处的、带着点受宠若惊和为难的神色：“夫人的心意，清枝感激不尽。只是……”她顿了顿，声音更轻，带着无奈，“王爷的心思，深沉如海，岂是清枝能够揣测、能够置喙的？这等大事，自然全凭王爷圣心独断。清枝人微言轻，实在不敢、也不能在王爷面前妄言。不过……”

  她看着周夫人，语气诚恳：“夫人和小姐的善意与看重，清枝铭记于心。若有机会，在王爷面前提及夫人持家有道，小姐娴雅淑德，也是情理之中。只是最终如何，还需王爷定夺。清枝……实在做不了这个主。”

  这番话，说得滴水不漏。既没有直接拒绝，给了周夫人面子，也没有大包大揽，给自己留了退路。强调了萧景何的“圣心独断”和自己的“人微言轻”，将决定权完全推了出去，暗示周夫人，她最多只能“提及”，成与不成，与她无关，也暗示周家，想走这条路，关键在王爷，不在她。

  周夫人盯着她看了几秒，似乎想从她脸上找出虚伪或推诿的痕迹，但柳清枝神色坦然，眼神清澈，一副“我真的很想帮忙但我真的无能为力”的样子。

  周夫人心中有些不快，觉得这柳清枝滑不溜手，但也知道她说的或许是实情。一个没名没分的女子，能在靖王面前有多大份量？能答应“提及”，已经算是识趣了。

  于是，她脸上的笑容又真切了几分，拍了拍柳清枝的手，：“好孩子，你明白伯母的苦心就好。有你这句话，伯母就放心了。咱们日后常来常往，就跟一家人似的。”

  接下来，周夫人便不再提这茬，转而说起了湖州府近日的趣闻，衣裳首饰，花木节气。周娇娇也在一旁附和，说着女儿家的闲话。柳清枝则安静地听着，偶尔附和一两句，脸上始终带着淡淡的、得体的微笑。

  气氛看上去，倒也算“融洽”。

  一墙之隔。

  萧景何独自坐在与花厅仅一墙之隔的耳房内。这耳房与花厅有暗门相通，墙上更有巧妙设置的孔隙，能将花厅内的谈话声，清晰地传入耳中。

  他面前摆着一盘未动的棋，手里捏着一枚温润的黑玉棋子，有一下没一下地敲击着棋盘边缘，发出极轻的、规律的“嗒、嗒”声。

  隔墙传来的话语，一字不落地落入他耳中。

  周夫人那番毫不掩饰的、将女儿当作货物般推销、并试图利用柳清枝做跳板的说辞，让他眼中寒意渐生。

  而柳清枝的应对……萧景何敲击棋子的动作微微一顿。

  滴水不漏，谨慎周全，将自己撇得干干净净，却又给了对方一丝虚无缥缈的希望。这副圆滑世故、明哲保身的模样，倒真是像极了那些在深宅后院里浸淫多年的妇人。

  可偏偏，她做出这副模样时，眼神应该是平静无波，甚至带着点恰到好处的无奈和诚恳的。就像她此刻，明明在说着推诿周旋的话，声音却依旧平稳清澈，让人抓不住把柄。

  这女人，果然不是表面看起来那么简单。她懂得审时度势，懂得如何在这复杂的漩涡中，最大限度地保护自己，不轻易承诺，也不轻易得罪人。

  只是……听着她与周夫人“相谈甚欢”，听着她用那种温顺平和的语气，说着“会提及”、“会美言”的话，萧景何心中那股莫名的烦躁感，又隐隐升腾起来。

  她现在，顶着的是他靖王府的名头，虽然不明不白，却在对别人说，她“做不了主”，要将他推给别人决定？虽然他知道这只是她的推脱之词，但听着就是不舒服。

  况且，周夫人今日能来，明日就会有张夫人、王夫人。这王府，怕是要被这些心思各异的女人和她们背后的家族，当作菜市扬一般了。

  不能再这样拖下去了。

  萧景何手中的黑玉棋子，轻轻落在了棋盘的一个关键位置上，发出清脆的“啪”的一声。

  那个女人，他得早些定下来。

  给她个名分。

  不是什么侍妾，那太委屈，也太平常了。侧妃？似乎又太高了些，容易引人注目，也容易将她彻底架在火上烤。

  有了名分，她就是靖王府名正言顺的“内眷”，那些想来攀附、打探的人，再想通过她做些什么，就得先掂量掂量，是否值得与一位亲王的侧室，或类似的正式身份直接交易。而她，也无法再像现在这样，轻易地将自己“摘”出去。

  更重要的是……萧景何眸色转深。有了名分，他才能“名正言顺”地将她留在身边，慢慢“教导”，慢慢……欣赏她的‘有趣。’

  至于她愿不愿意……萧景何嘴角勾起一抹冰冷的、势在必得的弧度。

  这可由不得她。

  墙那边，周夫人母女似乎准备告辞了，传来起身和道别的声音。

  萧景何也缓缓站起身，理了理衣袖。

  是该好好想想，给她个什么“惊喜”了。