第42章 暗夜织网

  众人寻了家看着干净的客栈，订了五间上房安顿。行李刚一落地，方彻便将何承应、方靖川几人唤到自己房中。

  窗扉微掩，隔绝了街市的喧嚣，只有外面的鞭炮声偶尔噼啪作响。

  方彻压低声音，将思虑了一路的安排细细道来：

  “此来安庆，首要之事，是去火药局找孙老头，接他回太湖过年。”

  这位会造炮的老师傅是张燕的邻居，前些日子通了书信，已说动他叶落归根。

  他转向何承应与方靖川：

  “承应，你带着靖川，今晚先去安庆卫指挥使司递上拜帖和仪程，说我明日上午去拜会方指挥使，礼数要做足。”

  他见方靖川点头，才续道：

  “入夜后，你们去“菱湖别院”转转，看看宾客都是些什么路数。”

  方靖川闻言，书生气又上来，皱起眉头：

  “兄长想去那等地方，自去便是，叫我去那污浊之地干什么？”

  何承应瞧在眼里，肘尖轻轻碰了他一下，低声道：

  “傻小子，方大人这是要学“菱湖别院”的路子，在安庆寻个地点驻扎作为耳目，如我太湖的流觞阁，不是光让你去风流快活。”

  方靖川这才恍然，虽仍有些不情愿，还是闷声应了下来。

  安排妥当，方彻便带着汪成君和另一名亲兵出了门。

  府城气象果然不同，戌时已过，长街之上依旧人流如织，各色灯笼将青石板路映得一片暖黄，沿街食摊飘散出诱人的香气，说笑叫卖声不绝于耳。

  汪成君何曾见过这般繁华夜晚，眼睛几乎不够用，一会儿被糖葫芦勾得直流口水，一会儿又对着吐火焰的杂耍艺人目瞪口呆。

  路过一处莺声燕语的勾栏瓦舍时，门前倚着的一群艳妆女子挥着香帕朝三人呼喊：

  “客官，进来玩啊！”

  吴侬软语惊得汪成君面红耳赤，竟挪不动脚步。

  方彻见状，不禁哈哈大笑，驻足问道：

  “成君，今年多大了？”

  “过完年就二十一了。”

  汪成君目不转睛地盯着一名艳丽女子，嘴巴机械地回答。

  “还是个雏儿吧，想不想和那娘们快活一晚？”

  方彻靠近他，对着他戏谑的一笑。

  “大人……”

  平时天不怕地不怕的汪成君，此刻害羞得低下头，脸红得更黑，仿佛是一个未出嫁的闺女。

  方彻掏出二两银子，递给他和另一名亲兵：

  “跟我出来，不会亏待你们，今晚你俩好好在这快活一晚，但明日辰时中必须回客栈。待我太湖营强大了，还会带你们去见识扬州瘦马、汉口花船。”

  汪成君及另一名亲兵都低下头，喃喃道：

  “属下还是不去了吧，得保护大人安全。”

  方彻对着俩人的后脑勺各拍了一个大巴掌：

  “少来这套，还给老子装相，赶紧滚蛋！”

  看着俩人眉飞色舞的向妓院走去，方彻摇摇头，便转身离开。

  他信步走着，觉得时间还早，便绕道往枞阳门码头而去。

  江风凛冽，岸边却围着一圈人。原来有条渔船的缆绳断了，船主在岸上急得直跳脚。

  腊月寒天，江水刺骨，围观的人指指点点，却没一个敢下水。

  就在这时，只见一个精瘦的汉子扒开人群，二话不说，三两下甩掉破旧的夹袄，噗通一声就扎进了江里。

  汉子在冰水里活像条鱼，几下就追上渔船，单手拽住船帮，另一只手划水，硬生生顶着江流把船拖回了岸边。

  岸上一片喝彩。

  那汉子爬上来，浑身冻得发紫，却浑不在意地抹了把脸。

  船主千恩万谢，递上几个铜钱。

  旁边一个看客嘀咕：“是张横，太湖县来的，在这儿当纤夫扛活，就仗着这一身好水性吃饭。”

  太湖县人？

  方彻心中一动，走上前，将身上的半旧羊皮袄递过去：

  “兄弟，先披上，莫冻坏了。”

  张横一愣，看着方彻不似寻常人，也没推辞，接过皮袄裹上，一股暖意驱散了寒意，便感激的抱拳道：

  “多谢这位公子！”

  方彻微微一笑，亮出自己的腰牌：

  “水性这么好，窝在安庆扛活可惜了。我是太湖营练总方彻，营里正缺懂水性的弟兄。想不想回家乡，月薪一两，干一番正经前程？”

  张横的眼睛骤亮，激动的大声回应：

  “大人不嫌弃，张横愿往！”

  方彻点点头，让他明日到客栈寻何承应报到，便转身离开。

  他独自向火药局行去。

  火药局设在枞阳门内侧，与安庆府衙相距不过一箭之地。

  想到康良献或许就在附近，他不由得加快了脚步。

  局子门前值守的兵卒顶盔贯甲，按刀而立，神情严厉。

  方彻对着一个看起来像队长的头目递上常例银，说明其来意。

  不一会儿，六十岁的孙老头急匆匆而出，带他往里而去。

  刚跨进大门，一股浓烈呛人的硫磺硝石气味便扑面而来。几排低矮的房舍零星透出昏黄的灯光，隐约可见屋内木架上堆满了火药桶和引线。

  穿过一座庭院，便到了匠作局的库房。孙老头塞给门卫几块碎银，随即沉重的木门吱呀一声被推开，屋内木架整齐排列各式火器，几盏油灯悬于梁上，昏黄的光线下，数十杆鸟铳斜倚而立。

  这些鸟铳，以精铁锻打，长约五尺，乌黑锃亮不见半点锈迹。尾部铸有圆滑握柄，缠着浸油藤条。铳管前端略收，管口镗磨得光滑如镜，管壁上隐约可见细密的准星刻度。

  最精妙的是扳机，黄铜打造，小巧灵动。

  孙老头伸手一拨，“咔嗒”一声轻响，火门处的药槽便精准对正铳管。

  “方大人请看，这些鸟铳，不炸膛、准头好，装药比寻常火铳快上三成，这都是薄先生指点下造的，他改进了燧发机括和药池设计。”

  孙老头不无自豪地介绍，眼中闪烁着匠人特有的光彩。

  方彻拿起一把仔细端详，心中大喜，这正是太湖营急需的利器。

  孙老头又引着方彻来到库房外的空地。

  只见两尊铜炮如卧虎般静伏，炮身粗如水桶，长逾丈余。

  炮身上规整的加强箍如同铁甲，牢牢锁住炮膛压力。炮口呈喇叭状外扩，边缘磨得光滑无棱；炮尾铸有圆形尾钮，上有穿孔，便于架设调整角度。

  炮身侧面刻着“安庆造”三个清秀小字，下方还凿有准星与照门。

  孙老头拍拍厚重的炮身，发出沉闷的声响：

  “这炮是薄先生按天文算学所造，唤作‘千里镜炮’，射程比寻常火炮远十里，还能通过望山校准。打流寇时，三炮就能轰开营寨！”

  方彻上前，手掌细细抚摸炮身，心中暗叹：若能将这般精良火器配备给太湖营，何惧流寇来犯！

  方彻难掩急切：

  “这位薄先生究竟是何方高人？孙老可能仿制这样的大炮？”

  孙老头坦然相告，语气中满是钦佩与遗憾：

  “薄先生本名薄珏，苏州人，是张都堂亲自请来安庆造炮的。他精通天文、机械，只是性情孤高，醉心技艺，于人情世故上颇为淡漠。老朽只是他座下一个助手，造造鸟铳尚可，铜炮工序太过繁复，特别是准星的打造和校准，老朽一窍不通，只会造些铁质的红衣大炮。”

  方彻思虑片刻，当即改变主意：

  “孙老和我回太湖前，务必为我引见薄先生。”

  孙老头当扬应诺。

  方彻暗想：明日不光要拜访安庆卫，还有拜访薄珏，若能得他相助，太湖营战力可增十倍。

  回客栈后，想起太湖营，想起明日之事，方彻辗转难眠。

  窗外不时响起鞭炮声，更衬得长夜寂静。

  他隐约觉得，踏入安庆的那一刻起，似乎就有一双眼睛在暗处注视着他们的一举一动。

  是方鉴？是潘可大？还是康良献？抑或是其他未知的势力？

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  第二日天刚蒙蒙亮，方彻便坐在客栈门口，慢悠悠地品着早茶。

  街上行人稀疏，只有几个早点摊子冒着热气。

  远远地，就见汪成君和那名亲兵揉着腰，一步一挪地往客栈而来，不时地还在交流着什么。

  两人在一个馄饨摊前坐下，狼吞虎咽地吃完，这才慢吞吞地往客栈走来。

  走到门口，看见方彻坐在那儿，两人顿时僵在原地，进也不是，退也不是。

  方彻打量着汪成君那对乌青的眼圈，忍不住笑出声来：

  “看来昨晚去的不是上等地方啊，连顿宵夜都没给你们备上？”

  “大人有所不知，”那亲兵还沉浸在昨夜的兴奋里：

  “汪队长他一夜来了六回，哪有空吃宵夜！”

  “胡说什么！”

  汪成君顿时涨红了脸，恨不得找个地缝钻进去。

  方彻笑得更大声了，转头问那亲兵：

  “那你呢？”

  “属下……属下不才，只、只四回。”

  亲兵也红了脸，声音越说越小。

  这时方靖川、何承应带着其他亲兵下楼，见方彻坐在门口，便道：

  “大人，我们去用早膳了。”

  一行人走出几步，方靖川回头见汪成君二人还站在原地不动，纳闷道：

  “你们不来吃点？”

  方彻抢在两人前头，朗声笑道：

  “他们啊，昨晚吃得太撑，这个月都不用再吃了！”

  众人面面相觑，一头雾水。

  一行人点了面条、稀粥、包子，各自吃起来。

  “大人，城中青楼摸查清楚了。”何承应喝着稀粥：

  “‘菱湖别院’门槛太高，我们连门都进不去，只能在外围观察。且非达官显贵不得入，若收购，价格极高。”

  “次一等的是‘倚红楼’，老板是怀宁本地人，听说和皮知府沾亲带故，客源多是府衙吏员、富商子弟，买下来难度大。”

  “另一家‘浣香阁’，生意稍逊，老板是应天人，见安庆近来兵灾不断，心思已不在此，有意卖掉铺子回乡。”

  方彻闻言点头：“那就选‘浣香阁’，你们上午就去谈，回太湖之前必须谈妥，无论怎样，价格务必压到最低。”

  方靖川虽对青楼之事仍有芥蒂，却也正色应道：

  “名字也拟了两个，一曰‘听风苑’，暗合探听消息之意；一曰‘听澜阁’，取观江澜、察世事之喻，大人以为如何？”

  方彻眼中闪过赞许：“好名字！就叫‘听澜阁’。行事低调，莫惹事端，尽早盘下来。”

  众人领命，各自散去准备。

  方彻独自留在客栈房中。窗外，天色已大亮，街市喧哗渐起。

  孙老头那边已说好，午后便引他去见那位造炮的奇人薄珏。

  但安庆卫指挥使方毅那边，却还未有回音——拜帖和仪程昨夜就送去了，至今石沉大海。

  一个是手握重兵的卫所指挥，一个是性情孤高的造炮大家。

  这两扇门，哪一扇都不好敲。

  方彻端起早已凉透的茶，一饮而尽。

  而更让他隐隐不安的是，从昨夜踏入安庆城开始，那种若有若无的被窥视感……

  而今日要敲的那两扇门，一扇是卫所的朽木，一扇是孤高的隐士——哪一扇，都不会轻易为他打开。