第41章 风起宜城渡

  但方彻心里清楚，朝廷的银子，从来都是远水解不了近渴。

  他想要的，是比砖墙更硬的东西——能轰碎流寇阵型的重炮。

  张燕提过，府城安庆有位退隐的老匠人，精于铸炮之术。

  此行安庆，寻炮是第一要务。当他在四面尖屯堡的匠作区停下脚步时，前往安庆搞钱的心情更加迫切。

  四面尖屯堡的匠作区，十几间铁匠铺烟火缭绕，热浪逼人，叮叮当当声不绝于耳。

  五十余名铁匠赤着上身，挥汗如雨，学徒们忙着烧火、钳料，专职的壮汉则配合着师傅的节奏轮番锻打。

  冶铁、锻打、淬火、冷加工……一道道工序在这片烟火气中按部就班地流转。

  方彻行走其间，对近些日子招募铁匠、打造兵器的工作较为满意。

  方靖川紧跟在他身后，汇报着情况：

  “哥，现有铁匠五十六名，每日能打造刀枪合计八十到九十件。咱们太湖营八百九十多名战兵，基本的刀枪已经配齐了。”

  “盔甲呢？”

  方彻停下脚步，抓起一柄刚刚淬火完毕的腰刀，手指在刀身上弹了弹，发出沉闷的嗡鸣。

  方靖川脸上立刻现出难色：

  “石霞山那一仗，面对李福那群乌合之众，我们伤亡了一百六十四人。多数弟兄只穿着棉甲，防护太差。战兵营，必须尽快换装布面甲。”

  “只是打造盔甲需要专业的甲匠。咱们营里现在只有十五名专业甲匠，拼尽全力，一天也就能产出两件……”

  “为何每日产量如此之少？”方彻有些奇怪。

  方靖川支支吾吾，好像有些难以启齿。

  一旁的张燕轻步上前，柔声补充解释：

  “大人有所不知，布面甲工序繁琐，光是铁叶的配置就大有讲究。以最常见的样式为例，护住前胸后背缀八十铁叶，需银三两；连护腰肋缀一百五十叶，便要六两往上；若全身精铁叶覆盖，非二十两不可。这还没算肩、腰、颈各部配件，以及缀甲片、加固铜钉等琐碎工夫。”

  方靖川这才接口，叹了口气：

  “找甲匠不难，难的是……银子。”

  “我们的家底，还有多少？”方彻将腰刀丢回兵器堆。

  方靖川的眉头拧成了一个疙瘩，凑近低声道：

  “战兵、辅兵、各类工匠，饷银伙食，抚恤，每月就要两千多两。采购铜铁、硝石硫磺，又要五百两打底。这还没算上各处人情打点、购买粮食、屯堡建设的开销……吴廷选那笔钱，算是雪中送炭，但现在也只剩下两万多两家底。眼看战兵越来越多，只出不进，坐吃山空，最多再撑半年，就要见底了。”

  “县城里那几处产业，每月能进账多少？”

  “不多。”方靖川摇头：

  “我们刚接手还没钱进账，酒楼、赌扬、粮店，加上流觞阁，七七八八加起来，一个月也就四百二十两左右，杯水车薪。”

  方彻抬手揉了揉眉心，两千多人吃喝拉撒，每天都是钱：

  “暂时先这样。你去叫上承应，带上五名影卫司人员，我们立刻动身去府城。你也一起去。”

  “我？”方靖川一愣，脸上写满了不情愿：

  “哥，你知道的，我搞搞后勤算算账还行，出去打交道……真不擅长。”

  方彻看着他，嘴角难得地牵起一丝近乎戏谑的弧度：

  “正因你管着账，才要你去。把吴廷选那儿得来的银庄会票都带上。”

  **********

  腊月二十一上午，一行人从太湖出发，轻装简从，化作商队，策马出城前往安庆。

  何承应、方靖川扮做管家和会计，汪成君及二十名精干影卫、亲兵扮做伙计随行。

  第二日下午，行至集贤门外南庄岭，方彻勒住马缰，远眺安庆城池。

  只见三道宽阔的护城河如同玉带环绕，拱卫着巍峨的城墙。那城墙以巨大青砖垒砌，高约三丈，墙顶雉堞密布，每一个垛口后面，都隐现着持刀枪守护的士卒身影。

  城墙之下，人流如织，车马络绎，显出一派江南雄城的繁华与喧嚣。

  放彻放眼四望，安庆府北有大龙山，路径崎岖；南临浩瀚长江，波涛滚滚；东西两侧皆有水网环绕。

  整座城池依山傍水，借势而建，巍然有虎踞龙盘、俯瞰东南之势。

  方彻驻马良久，不由叹道：

  “若我太湖有此等雄城险塞，何愁八贼窥伺？”

  身旁的何承应、方靖川、汪成君等人亦纷纷感叹。

  众人正议论间，一声亲热的呼唤自身后传来：

  “方练总！大驾光临安庆，薛某在此恭候多时了！”

  方彻回头，见安庆府推官薛之洹正笑容满面地站在道旁。

  他急忙翻身下马，快步上前托住对方手臂：

  “薛推官！怎敢劳您大驾亲迎？两日不见，着实想念。此番我来安庆，可要仰仗您这位父母官好生向导了！”

  众人一一上前与薛之洹见礼。

  今日一早，影卫司人员就偷偷潜入安庆，告知薛推官方彻来安庆的消息。没想到，他竟然亲自来城外迎接，显然那送他妻子的千两白银已然奏效。

  “一定一定！”薛之洹笑容愈发亲切：

  “年关将至，府衙刑名事务已暂告段落。这几日，薛某定要陪方练总好生领略这安庆风华。”

  薛推官带路，一行人进了集贤门。方靖川递过经商文引，守城士卒仔细核对，方才放行进城。

  方彻不再骑马，登上薛之洹那装饰华丽的马车。车内铺着软绸坐垫，果然比骑马舒适许多。行不数步，方彻随意问道：

  “薛推官，不知那吴廷选一案，如今可有定论？”

  薛之洹会意，知此案留下了尾巴，便压低声音：

  “方练总放心。张都堂已有明示，皮知府也已按流寇作案定谳，文书直送南直隶。康大人纵然心有不甘，然上意已定，翻案怕是难了。”

  见方彻沉默不语，薛之洹略一停顿，语重心长道：

  “不过，方练总还需留神。贵县那位兵房典吏张维忠，已连上数道揭帖，弹劾您诸多不法。好在这些文书已被皮知府暂且压下。还有那吴廷选的侄子吴勇，昨日竟在府衙前击鼓鸣冤，只是区区草民，皮大人根本未曾升堂受理，料也掀不起什么风浪。”

  方彻双眼微眯。

  那张维忠，和自己并肩剿匪，太湖营成立之初多番照应，如今竟走到了这一步。

  杀？心中不忍。不杀？后患无穷。

  还有那吴勇，虽未直接结怨，但斩草不除根，春风吹又生。

  两难抉择，如鲠在喉。

  思虑间，只觉车内气闷，遂推开窗棂。

  但见马车已驶入集贤门内，年节的繁华扑面而来。

  青石街道上车马粼粼，两侧店铺鳞次栉比，绸缎庄、酒肆人声鼎沸。摊贩吆喝着糖画、春联，红纸金字的福字贴满家家窗棂。

  百姓争相采买年货，富家女眷乘轿出游，孩童攥着炮仗追逐嬉戏，呈现一片太平盛世的融融暖意。

  忽然，一个熟悉的身影映入眼帘——就在街角一家书铺前，一个女扮男装的清秀身影，正与店家伙计争执着什么。

  那背影，那侧颜，分明就是在太湖县教瑜署有过一面之缘、令他时常想念的那个女子。

  方彻心头一震，正要开口呼唤，却发现自己竟不知对方名姓。

  只这三息的迟疑，书铺前的倩影已消失在人海。

  他急忙下车，四顾张望，但见人潮汹涌，哪里还寻得见那惊鸿一瞥的踪迹。

  怔怔立在街心，方彻心中涌起一阵难言的怅惘。

  那宛若惊鸿的侧影，竟比安庆城的万家灯火更让他心神不定。

  薛之洹见他神色郁郁，不知何事忧心，含笑劝慰：

  “方练总何必烦闷？走，且让薛某做东，去那迎江楼尝尝地道的江鲜，一洗风尘！”

  马车在迎江楼前稳稳停住。

  方彻掀帘望去，但见五层楼阁拔地而起，飞檐翘角如大鹏展翅，黛色琉璃瓦流转着温润光泽。檐下成串的红灯笼随风轻摆，将朱漆门窗映照得格外鲜亮。

  还未进门，喧闹的人声混着丝竹弦歌便扑面而来。

  薛之洹引着众人径直上了五楼雅间。这里视野极佳，临窗便可望见江上帆影。

  不多时，店小二便端上各色佳肴。

  薛推官起身举杯，满面春风：

  “方练总，这迎江楼是安庆第一楼，今日特意为您安排了几道招牌——这清蒸长江鳜鱼，取今早刚捞的鲜鱼，只佐姜丝清蒸，最后淋上一勺鱼露，最是原汁原味。”

  “这蟹黄汤包是安庆一绝，皮薄如纸，内藏滚烫汤汁，吃时需先小心吮吸；最后这道老鸡汤泡炒米，鸡汤炖得金黄，炒米香酥，既暖身又解腻。”

  众人听得食欲大动。

  汪成君更是按捺不住，举箸大快朵颐，吃得满嘴流油，引得薛之洹忍俊不禁。

  酒过三巡，薛之洹指向窗外：

  “方练总请看，那便是振风塔。始建于宋，重修于本朝，七层砖石结构，塔影横江，素有万里长江第一塔的美称。”

  方彻凭栏远眺，目光却越过古塔，落在枞阳门外的码头。

  但见江面上舟楫如林，漕船满载粮米，盐船堆积如山。

  码头上，漕帮、盐帮的汉子们赤膊卸货，号子声与桨橹声交织成一片。

  南来北往的客商穿梭如织，好一派繁忙景象。

  望着这川流不息的商运，一个念头如闪电般击中方彻：

  此渡口联通江南、江北，乃黄金水道咽喉。若能掌控此段江运，银钱便如这江水般滚滚而来，岂不比单纯练兵更能稳固根基？

  有了钱，才能养更多的兵，造更好的炮，筑更坚的城！

  这个念头一生，便如星火燎原。

  他举杯走向薛推官：

  “这枞阳门码头，如今由谁掌管？”

  薛之洹略感诧异：

  “由府衙巡检司统筹税收，安庆卫负责漕运调度与护卫。”

  方彻会心一笑，何承应也若有所思地点头。

  方靖川与薛推官却是一头雾水。

  正当众人疑惑之际，方彻忽然又问道：

  “请教薛推官，城中哪家青楼最为有名？听闻此类扬所，三教九流汇聚，消息最为灵通。”

  “噗——”

  薛之洹一口酒水险些喷出，忙以袖掩面，连连咳嗽。

  方靖川更是瞬间面红过耳，恨不得找个地缝钻进去，心中暗恼兄长怎会突然问出此等孟浪之语。

  唯有汪成君对这扬面不屑一顾，依旧低着头，大口喝着那碗老鸡汤泡炒米，吸溜之声滋滋作响，仿佛周遭一切与他无关。

  薛之洹好不容易止住咳嗽，拭去眼角笑出的泪花，却见方彻神色依旧平静，目光灼灼地望着自己，方才醒悟——这位方练总并非在说笑。

  他整了整衣冠，沉吟道：

  “若论消息灵通、往来复杂，莫过于‘菱湖别院’。那里是城中第一等风月之地，不仅达官显贵常聚，便是漕帮、盐帮的头面人物，也时常在此宴饮结交。”

  方彻眼中精光一闪：“哦？漕帮、盐帮的人也去？”

  “正是。”薛之洹兴趣盎然：

  “掌管枞阳门码头的，是安庆卫指挥使方鉴；管盐船进出关卡、抽分税收的，是安庆守备营潘可大。这两人常在那里宴饮，寻常人连门都进不去。”

  方彻缓缓点头，心中思绪万千。

  窗外，江风渐起，吹得檐下灯笼摇晃不止。码头上搬运工的号子声隐约传来，混着江涛拍岸的闷响。

  看来，此次安庆之行，要找的不仅是铸炮的匠人。

  更要找的，是能打开这江上黄金水道的那把钥匙。

  而这把钥匙，或许就藏在那个名叫“菱湖别院”的温柔乡里。