第11章 书阁初逢

  今日辰时，务必至教谕署一会，言有两位神秘人物引荐。

  教谕署与县衙仅一墙之隔，毗邻明伦堂。

  他踏着湿冷的青石板一路行去，但见古木参天，偶有残梅冷香拂面，在这八贼压境的危局下，竟有一番死寂中挣扎的生机。

  署衙前后四进，头进是开阔的射圃，供县学生员练习骑射。

  然明末积弊，重文轻武，校扬早已荒草萋萋，不见人影，一旁的观德亭柱斜瓦落，尽显破败。

  穿过这片荒芜，便是教谕署正堂，青砖灰瓦，匾额高悬，本是处理学政、训导生员之所，此刻却门户紧闭，寂无人声。

  方彻未等来迎接，便带着亲随汪成君从旁边小路穿过。

  映入眼帘的乃是讲堂，室内满置暗旧课桌几案，可见昔日月课之期，学子云集、琅琅书声的盛况。

  而今，只剩一片空寂，唯余他的脚步声在梁柱间轻响。

  越过讲堂，眼前豁然是一处幽深庭院。

  院后静立着一栋雅致斋舍，应是此处主人的居所。

  庭中数株老梅，枝干虬结如铁，薄红点点，透着一股孤峭的生气，将墙外的纷扰喧嚣隔绝开来。

  方彻一眼便望见，方靖川正与两位衣衫素洁、气度不凡的文士立于梅树下交谈。

  方彻目光一凝，整了整衣冠，缓步踏入了这片清寂之地。

  “方练总昨日方归，今日校扬便军鼓雷动，气象一新。行事如此雷厉，扈某佩服。”

  略作寒暄，年长的教谕扈永宁便将众人引入内室。

  仆人奉上清茶。

  方彻趁势打量眼前二人：

  为首的扈永宁，颍州府霍邱人，自万历四十年来太湖任教谕，至今已二十余载。

  他须发花白，一双深陷的眼珠泛着浊黄，尽显沧桑，说话时双手微颤，唯有一开口，那醇厚儒雅的口音，方显出一方学官的风范。

  另一人则是张颖滨，方靖川的同年，以诗词闻名，其祖上官至户部主事，家资富庶，仪表堂堂，确是翩翩佳公子。

  “先生谬赞，方某愧不敢当。”

  方彻客气拱手，语带敬意：

  “先生在太湖从教二十余载，教化万民，桃李更是满天下。”

  “门生如沈公仲和，万历丙辰科高中进士，官拜长沙知府，造福一方；举人如黄自泰、雷永祚、雷縯祚兄弟等，皆声名显赫；至于生员俊杰，如眼前张兄与舍弟靖川者，更是不计其数。”

  “先生于太湖，可谓文脉所系，功在千秋。”

  这一番话，情真意切，列举详实。

  说得扈永宁抚白须微笑，连连点头，连一旁的方靖川与张颖滨也连忙起身，肃然恭立。

  “哈哈，方练总过誉了，老朽愧不敢当。”

  扈永宁虽如此说，眉宇间却满是欣慰，旋即却又一声长叹：

  “然我县文风，终不及桐城、怀宁鼎盛，彼处进士如云，吾等望尘莫及啊！”

  “先生何必长他人志气！”

  张颖滨脸色微红，年轻的声音里带着不服：

  “我太湖人杰地灵，眼下不过是流寇扰境，致使学子无心向学。待扫平贼寇，安定地方，晚辈等必当奋发，为先生、为太湖，搏一个金榜题名！”

  方靖川也慨然起身，声音清朗：

  “先生！我太湖虽不敢比桐、怀之鼎盛，然亦堪称人文荟萃。自弘治以降，百年间六登进士榜，岂是偶然？当下文脉不振，非学子不肖，实为寇仇所扰！待我辈勠力平贼，安定乡梓，必令文风重振，再光耀我太湖门楣！”

  “好，好！孺子可教，尔等才是我太湖未来的希望。”

  扈永宁闻这两个后辈所言，面露赞许。

  方彻见气氛融洽，话锋悄然一转：

  “先生爱乡之心，天地可鉴。然流寇转瞬即至，县城土垣低矮，实有破城之危。先生……难道不惧吗？何不暂归霍邱故里，远离此兵凶战危之地？”

  “哼！”

  扈永宁脸色骤然一沉，枯瘦的手掌在案几上重重一拍，震得茶盏作响：

  “老夫本以为你与那些只知奔逃的庸碌之辈不同，未曾想也是一丘之貉！武夫畏战，文官惜命，家国焉能不幸？”

  他须发微张，怒目而视，声如金石：

  “昔日子游治武城，以弦歌教化乡民。若太湖如‘武城’般礼乐昌明，遇危暂避，或情有可原。”

  “然今日之太湖，危如累卵！扈某在此二十余载，与太湖令金公耳介，有子弟父兄之义。岂有子弟遇险，父兄弃城先逃之理？此举置‘明伦’二字于何地！”

  方彻面对斥责，非但不恼，反而起身，对着扈永宁深深一揖：

  “先生息怒。小子适才之言，实为相试。今得先生坚守之志，如拨云见日。彻，愿与先生同心，死守太湖，直至最后一兵一卒，城在人在，城亡人亡。”

  他抬起头，目光灼灼：

  “然方彻一腔热血，却难为无米之炊。如今府库空虚，饷械两缺。欲保城池，非赖全县士绅商贾捐输助力不可。”

  “先生德高望重，乃太湖士林领袖，若肯登高一呼，必能应者云集。此举非为方彻，实为太湖数万生灵！恳请先生出面，解此燃眉之急！”

  扈永宁凝视方彻良久，目光如炬，仿佛要看透他的肺腑。

  此前县丞姚化龙亦曾请他出面劝捐，却言语闪烁，暗示私藏，被他严词拒绝。

  而眼前这个年轻人，先以言辞相激，探明他宁折不弯的志节。再以全城性命相托，言辞恳切，目标纯粹……

  这份胆识与坦诚，与他内心深处“为国守土”的执念不谋而合。

  沉默，如同实质般压在每个人心头。

  半晌，扈永宁才长长吐出一口积郁在胸的浊气，他重重一拍方彻肩膀，决然道：

  “好！老夫信你！此事，我应下了。我这就去联络城中耆老乡绅。太湖能否守住，就托付于你了！”

  “先生大义，方彻代太湖数万生灵，拜谢先生！”

  言罢，方彻后退一步，撩袍便欲行大礼。

  扈永宁急忙上前托住他的手臂：

  “方练总使不得！此乃扈某分内之事！”

  一旁的方靖川亦是躬身到底，激动道：“学生亦代全县士子，拜谢先生！”

  “先生高义！”

  一旁的张颖滨见状，立刻拱手：

  “学生不才，愿代家父做主，捐银五百两，以助军资！”

  方彻再次向扈永宁郑重作揖，随即走到张颖滨身侧，低声道：

  “张兄雪中送炭，此情方彻铭记。如今太湖营初建，百废待兴，靖川身边尤缺得力之人，不知张兄可愿屈就，助我等一臂之力，日后富贵前程，共享之？”

  张颖滨闻言，眼中闪过一抹锐色，他目光与方靖川短暂交汇，看到的是鼓励与肯定。

  他立刻明白了方彻的招揽之意，他拱手沉声道：

  “固所愿也，不敢请耳！颖滨愿随靖川兄左右，略尽绵力，共保桑梓！”

  方彻用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。

  他旋即向扈永宁与张颖滨告辞。

  扈永宁道：“由此斋往东，经一回廊便是署内藏书阁，其中或有县志舆图，方练总可自便。”

  方彻正有此意，拱手谢过。

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  有了扈永宁和张颖滨协助，方彻心头踏实了不少。

  出门后脚步带飞，稳健而迅速。

  亲随汪成君紧随其后，低声道：

  “大人，扈教谕虽应承，然城中富户未必齐心。”

  “无妨。”

  方彻目光投向不远处县衙高大的屋脊，语气冷静：

  “扈教谕登高一呼，是为大义名分。至于如何让那些富户‘心甘情愿’地掏出银子……光有大义，还不够。走，随我去找坤舆图。”

  一幅精确的太湖县舆图，成了他下一步布防的迫切需求。

  县衙存档的图册年久失修，他听闻城中教谕署藏书颇丰，趁机会在此寻找。

  方彻无心流连于经史子集，径直走向摆放地理、兵家典籍的偏僻角落。就在那排书架尽头，他看见了一册蓝布封皮的《九边图说》。

  同时，也看见了一只正伸向同一本书的、白皙修长的手。

  手的主人，是一位身形清瘦的“年轻公子”，头戴方巾，身着月白直裰，虽作男装打扮，却难掩其眉眼间的清丽，以及颈间并无喉结的细节。

  方彻目光微凝，前世阅历让他瞬间了然——这是位女扮男装的姑娘。

  那“公子”也察觉到了他，手悬在半空，抬眼望来。

  那是一双沉静如秋水的眸子，带着一丝被打扰的不悦，却并非寻常女子的惊慌躲闪。

  “这位兄台，此书是在下先看到的。”

  她开口，声音刻意压得低沉，却依旧清越。

  方彻心中一动，起了考较之心，更多的是搭讪之意。

  他并未退缩，反而上前一步，手指也按在书脊上，目光扫过她怀中几卷关于地方志与水利的书籍，嘴角泛起一丝若有若无的笑意，压低声音道：

  “小姐以为，守城之要，在于墙高池深，还是在于人心向背？”

  女子瞳孔骤然一缩，她自负改装毫无破绽，竟被此人一眼看穿。

  很快，她便强压下心头震动，不再伪装，恢复了原本的清冽声线，反唇相讥：

  “墙高为骨，人心为魂。无骨不立，无魂不存。阁下既为武人，不去修葺城防、操练兵马，反倒来书坊与女子争辩空谈么？”

  她言语犀利，直指方彻身份，显然认出了他这位新任练总，或许是前世那个游手好闲的街头泼皮，太湖县城无人不识。

  方彻不怒反喜，此女不仅胆色过人，见解更是犀利。

  他松开手，做出一个“请”的姿势，顺势倚靠在一旁的书架上，继续问道：

  “空谈与否，在于所言是否切中要害。如今流寇将至，富者思逃，贫者待毙，人心如散沙，小姐以为，这‘魂’该如何凝聚？”

  女子拿起那本《九边图说》，并未立即离开，仿佛也被方彻的论政吸引。

  她略一沉吟：

  “仓廪实而知礼节。民夫修城，当使其食能果腹；兵勇守土，当使其家无后忧。县令大人若能将府库银钱、乡绅捐输，实实在在用于此二事，而非被胥吏中饱、被豪强侵占，人心自附。否则，再高的城墙，也不过是空中楼阁。”

  方彻看向她，满脸皆是毫不掩饰的欣赏。

  此女对时局的洞察，一针见血，直指核心——胥吏中饱、豪强侵占，这八个字正是太湖乃至大明积弊的缩影！

  他郑重拱手，语气真诚而意味深长：

  “小姐高见，字字珠玑，方某受教。此书……当配真知者。”

  他微微一顿，眼含暖意：

  “在下太湖练总方彻。期待与‘公子’下次相逢，再论时局。”

  说罢，他不再停留，转身离去，步伐沉稳而坚定。

  女子手持书卷，望着那消失在书架间的挺拔背影，心头也在微微发颤。

  他最后那句“公子”，带着显而易见的戏谑与欣赏。

  她轻轻摩挲着粗糙的书皮，方才论政时的从容渐渐褪去，一抹极淡的、连自己都未曾察觉的红晕，悄然浮上耳际。