第7章 寒村五十甲

  这片“泽国之田”难以耕种，百姓多是渔民、铁匠。

  户籍上记载着此地有三百四十三户，约一千七百人，放眼望去，草房、土房层层密布，在这太湖畈区，算是个不小的村落。

  方彻摸着被马鞍磨得生疼的屁股，心下暗叹：自己的骑术太糟了。

  三人为节省时间，特意从壮班挑了三匹马。方靖川显然也骑艺不精，此刻正龇牙咧嘴，趴在申明亭的石桌上歇息。

  唯有钱老六，一路控马稳健，显然是个边军老手。

  钱老六由于新近跟着方彻，为表忠心，他利落地从行囊中掏出水壶双手递给方彻。

  随即从马褡上取下银两、馒头、白米和猪肉，摆在亭中桌上，嘴里低声复诵着方彻在路上交代的招兵标准：

  “一、光棍优先；二、强壮优先；三、畏法优先……”

  这是方彻凭着模糊记忆，照抄几十年前戚大帅的募兵准则。

  四十五岁的钱老六见背诵得熟练，他立即清了下嗓子，站在石阶上，放声高呼：

  “招兵喽，招兵喽，各位乡亲父老，八贼张献忠即将入侵太湖，县守练总方彻大人在此募兵，保家卫国，月饷一两，大家快来应募啊！”

  喊声在寒风中飘荡了一炷香的时间，却应者寥寥。

  偶有扛着渔网或铁锤的村民经过，投来警惕而麻木的一瞥后，便匆匆绕行，仿佛他们三人在做些什么见不得人的勾当。

  钱老六嗓子冒烟，咕咚灌了几口水，丧气道：

  “大人，看来这里的人不想当兵啊，咱们怎么办？”

  方彻闻言，哈哈大笑：“钱老六，照你这么喊，喊到明天也招不来人。靖川，过来，按我的法子做。”

  一刻钟后，两口大锅支了起来，咕嘟咕嘟地冒着诱人的香白气息。

  方靖川卖力地添着柴火，浓郁的肉香和粥香随着北风，像一只只无形的手，吹入家家户户。

  最近几户人家的院门“吱呀”一声开了条缝。

  很快，一传十，十传百，村里的人如同炸开的锅，从四面八方涌来，瞬间将申明亭围得水泄不通。

  一群群衣衫褴褛的男女老少，眼睛直勾勾地盯着那两口锅，口水吞咽的声音此起彼伏。

  几个青年忍不住想往前挤，钱老六“唰”地抽出腰刀，横眉冷对，暂时镇住了扬面。

  方彻面带微笑，对钱老六点了点头。

  钱老六会意，一跃跳上桌子，气沉丹田，按照方彻事先教导的话术吼道：

  “各位田祥嘴的父老乡亲们，我家大人特意来此招兵买马。为何非要来这田祥嘴，因为你们是最善良、最勇敢的乡亲！”

  他话锋一转，声音略有几分凄厉：

  “如今张献忠要打过来啦，张献忠是谁？他是流寇，什么是流寇？就是来了，会烧了你家房子，抢了你家财产，把你家男人杀了喂马，把你家女人拉进军营……”

  他咳嗽了一声，做了一个扒衣服的手势：

  “先奸后杀，一个不留啊”。

  他假装抹了把并不存在的眼泪：

  “太残忍了，我哥哥在隔壁的黄州当兵，就是被张献忠用大炮轰死的，尸首都找不到，四分五裂啊！”

  人群依旧沉默，大多数人的目光仍死死盯着肉锅，仿佛那才是唯一真实的东西。

  钱老六略显尴尬，立刻提高声调：

  “为了不让八贼毁了咱们家园，为此我家大人来此招兵。咱大人心善，只要你来，每月实打实一两银子，绝不拖欠，还发新衣，每月还给五斗米，保证你们全家老小吃得饱、吃得够。”

  听到“一两银子”、“五斗米”、“新衣”，人群终于骚动起来，嗡嗡的议论声像潮水般涌起。

  方彻心中暗喜，这钱老六的表演天赋，确实帮了大忙，招兵成功一半了。

  钱老六趁热打铁：

  “等到了县城，打跑了八贼，还给你们分田地，家里的媳妇可以种地，孩子可以上学，你们呢，只要每天操练，打打土匪，打打八贼。这天下哪有这样的好事，这不全被你们遇到了。”

  方彻不禁暗暗的点头，这后面的这几条，我可没教，好家伙，这饼画得比我前世公司的老板还大。

  一位渔民拿着渔网往前走了一步，犹豫了半天问道：

  “这位兄弟，打土匪和八贼我倒不怕，就是刀枪无眼，要是万一身体废了，或被打死了……家里怎么办呢？”

  “这位大哥问得好！”

  钱老六一拍大腿：

  “当兵的最怕有后顾之忧，这不我家大人早想到了，伤残，有二十两抚恤金，死了，有三十两抚恤金，家里如果有孩子，大人负责给他吃饭和念书，养到他们成年。”

  “三十两？”

  那人惊得倒退一步：“俺这辈子都没见过这么多钱，这……这死了也值啊！”

  这话像在油锅里泼了瓢冷水，人群顿时炸开了锅，不少人脸上露出心动之色，三五成群地按家族聚在一起商议。

  方彻在旁边看着这些人，由于长年打鱼、打铁，大部分人脸色漆黑，身材较为精瘦，都是当兵的好料子。

  钱老六见火候已到，语气放缓，带着几分蛊惑：

  “各位可要想好了，是愿意窝在田祥嘴，一辈子打铁打渔吃粗糠，等着张献忠来砍脑袋，还是跟着我家大人，博一个光宗耀祖的前程呢？”

  “我家大人，乃是前朝首辅方从哲的后代，方首辅知道不，那可是一人之下，万人之上，皇上跟前的大红人。”

  “你看我家大人，文武双全，仪表堂堂，跟着他，可是你们几辈子都修不来的福气哦。”

  他伸手一指一旁的方彻，语气吹上了天。

  方彻尴尬得脚趾都能抠出个洞，这小子倒会说，方从哲都搬出来了，我可没那么教他，不过孺子可教也。

  方彻趁此机会，维持着高深莫测的微笑，清了清嗓子，露出标准的六颗牙齿，上前一步，双手虚按。

  “某便是太湖县团练总官方彻。”

  他声音清朗：

  “想博个前程，想让老婆孩子吃饱饭的，就跟着我。只要被选中，立刻就能喝粥吃肉。不过，我只招五十人。”

  他优雅转身，指向那香气四溢的肉锅。

  人群骚动更甚。

  村中青壮少说也有四五百，后续还有人不断赶来，名额有限，先到先得！

  “大人，我想当兵，我想吃肉，您看我照不？”

  一个二十出头的年轻人，上身破棉絮，下身单裤衩，颤巍巍地走了出来。

  方彻松了口气，对方靖川点点头。

  方靖川上前，翻开他的手掌，满是老茧；扒开肩头，皮肤粗糙，伤痕累累，是常年挑担的印记；又看了看牙口和面色。年轻人一脸憨厚，任其摆弄。

  随即方靖川点点头，让他站到方彻面前。

  “姓名？”

  “小人章福松，从小跟着爹打铁，这穷地方赚不到钱，饥一顿饱一顿。”

  “家中还有谁？”

  “就剩一个老娘，莫得钱取堂客。”

  “好，你通过了，去吃肉吧。”

  方彻语气平和，但瞬间又带着一丝权威的补充：

  “记住，往后，我问，你答，多余的话，不说。”

  “小人记住了，谢大人！”

  章福松噗通跪下，结结实实磕了个头。

  方彻微微颔首，手摸着刚冒出不久的胡茬，坦然受之。

  章福松爬起来冲到锅边，钱老六早已盛好一大碗肉粥递上。

  他也顾不得烫，狼吞虎咽，吃得满嘴流油，含混不清地嚷道：“香，真香，上次吃肉还是去年过年。”

  钱老六忍着口水，又递过一块肉，这次章福松却没吃，小心地塞进破棉袄里，“留……留给我娘。”

  看着他陶醉的模样，人群里最后一丝犹豫被打破了，好几个人立刻围住方靖川，嚷嚷着要报名参军。

  方彻见了心情大喜：“排队，都排好队。只招五十，选中者，即刻吃肉。”

  几十人迅速排成一条长龙，方靖川逐一检查，合格者便引到方彻面前。

  方彻特意让每个人都向他跪下磕头。

  他的兵，必须从第一天起，就牢牢刻上下尊卑的印记。

  这些班底，将是他未来安身立命的私兵，不属于朝廷任何一级衙门。

  吃肉的人多了，锅边难免起了混乱。

  一个满脸横肉、袒露胸毛的壮汉，绕过队伍，径直走到锅边，拿起勺子就往锅里捞肉，显然是本地泼皮。

  方彻见此，眉头一皱。

  钱老六立刻上前，一把按住其手腕：“想吃肉，得先守规矩，排队。”

  那泼皮一手攥着肉，另一只拳头就朝钱老六面门砸来，势大力沉，显然练过几下。

  钱老六却不闪不避，探手如电，精准扣住对方手腕，顺势一拧，脚下同时一绊。

  “哎哟！”

  众人只觉眼前一花，那壮汉已被钱老六死死按在泥地上，脸被压得变形，只剩下杀猪般的嚎叫。

  到手的肉也滚落一旁，被机灵的孩子一抢而散。

  全扬瞬间鸦雀无声，都被钱老六的身手和狠劲震慑。

  方彻这才缓缓踱步上前，平静地扫过全扬，声音冷峻：

  “诸位，都看到了？”

  他指着地上如死狗般的泼皮，语气陡然转厉：

  “此人，有力气，有胆魄。若在平日，或可称霸乡里。但在我这里，不守规矩，便一文不值。”

  “为何？”他自问自答，声音在寂静中回荡：

  “因为我们要对付的，是比他更凶、更狠、更无法无天的流寇。若我等自己只知内斗抢食，与流寇何异？拿什么去护佑身后的父母妻儿？”

  “故而，”他声如金石，掷地有声：

  “自我太湖营建军之日起，首条军规便是：绝对服从，令行禁止。有功必赏，有过必罚！”

  他看向面如土色的泼皮：“念你尚未入我军籍，不依军法论处。然死罪可免，活罪难逃——钱老六！”

  “在！”

  “重责二十军棍，以儆效尤。让所有人都记住，不守我方彻的规矩，肉，就没得吃！”

  “是。”钱老六毫不含糊，像拖死狗般将那泼皮拽到空地，然后抽出刀鞘，抡起就打。

  “噼啪”声与惨叫声，顿时响彻村子上空，如同重锤，敲在每个人的心口。

  方彻不再看行刑，转而面对肃然的人群，语气稍缓：

  “现在，想明白了。跟着我，必须守规矩。还想留下的，那就重新列队。”

  人群在短暂的寂静后，都飞快地、自觉地排成了长龙，眼神里多了几分敬畏。

  方彻面前的这位渔民，虽营养不良面部发黄，但身材还算高大，身上带着很重的腥味。

  他重复了前几次的问话。

  “姓名？”

  “马传林”

  “今年多大？”

  “三十三。”

  “家中有谁？”

  “老婆和三个孩子。小人想带家属参军。”

  马传林低着头，看着自己的双脚，声音紧张，前面通过的几人，不是光棍，就是家中只有老母或老婆。

  方彻沉默了，内心纠结起来。

  他曾构想过未来，让士卒成家，以其家属为质，可保前线忠诚。

  他也盘算过生财之道，欲将生意遍布南北直隶。

  可眼下，百事待兴，钱粮捉襟见肘，多一张嘴，便多一分压力。

  这马传林虽符合战兵要求，可一下子带来四口拖油瓶……

  他半晌不语，马传林紧张得几乎将头埋进胸口。

  方彻抬手指向远处，那句拒绝在嘴中盘旋：“你……”

  “谢谢大人，谢谢大人！”

  他话未出口，旁边三个孩子——一男二女，已如饿狼般扑到锅边，不管不顾地用手抓肉，大口吞食。

  那男孩约莫十一二岁，大冬天赤着双脚，冻疮溃烂流脓。

  两个女孩头发枯黄，面黑肌瘦，好似风一吹就倒。

  钱老六举起了手上的刀，愣在原地，犹豫着要不要砸下。

  方彻心头一颤，身后传来一个女人怯懦的声音：

  “大人恕罪，娃们饿狠了，惊扰了您。上个月家里房子塌了，我男人才想着全家投军，求条活路……”

  那女人嘴唇干裂，面色枯黄，一双冻得血肉模糊的手，死死攥着满是补丁的衣角，眼中尽是哀恳。

  见方彻仍不言语，她拉着马传林一同跪下，磕头不止。

  “那个……”

  方彻再度犹豫，目光不由自主地飘向那三个狼吞虎咽的孩子，那句“不行”卡在喉间，难以出口。

  方靖川早已了然，他将方彻拉到一旁，激动地低语：

  “哥，你若不要他，他们一家五口，这个冬天必定冻死饿死在这湖边。”

  方彻望向远处波光凛冽的泊湖，内心如被刀绞。

  方靖川见状，猛地转身，大声喊道：

  “马传林，你被选中了，带你家人，过去吃肉！”

  跪在地上的夫妇二人闻言，愣了片刻，随即对着方彻拼命磕头，额角瞬间见红。

  而那些同样拖家带口的汉子，眼见有此先例，顿时群情激动，眼中又燃起希望。

  “妈的，靖川，就你会当老好人。”

  方彻回过神，拍了拍自己发烫的脸颊，叫过钱老六，咬牙低声道：

  “靖川挑过的人，你再严格筛选一遍。记住，光棍优先。带家属的，务必慎重，再慎重。”

  眼不见，心为静。

  在钱老六的狠下心，很多人分了一碗粥哭哭啼啼离去，甚至有人抱着钱老六的双脚痛哭，钱老六依旧不为所动。

  申时三刻，连日阴霾的天空终于放晴。五十人的募兵数额，也终于艰难满员。

  他对方靖川和钱老六吩咐：

  “让他们回家收拾，与家人道别。一炷香后，在此集结，开赴县城。今晚，就发本月饷银。”

  夕阳的余晖洒在田祥嘴村，也照在这支刚刚诞生的、前途未卜的小队身上。

  方彻望着这些新兵，长长舒了口气。这些人，此刻是为了吃饱饭而追随他，那么明天呢？

  他不由得想起戚继光的话：“兵之贵选矣！”

  而他要走的，注定是一条比戚少保更孤独、也更无法无天的路。

  “回城。”

  他翻身上马，对身后五十条汉子喝道：

  “天黑前，我要带你们去见见，咱们未来的‘家’！”