第6章 长河绕坚心

  看着城墙上下黑压压的人群，他的心沉重无比——这一城的人，都在寒冬中挣扎，与张献忠的铁骑进行生死赛跑。

  太湖县城不大，方圆仅七里。原本长河从县城东侧蜿蜒至南面，然后一路奔腾汇至皖河流入长江。

  但万历年间几扬大水，河水倒灌，城墙被冲垮，北面、西边又形成了几条沟渠，县城无形中被长河四面环绕。

  民夫们围绕着旧城墙基工作。

  一群人在长河边取土，但冻土硬如铁板，他们跪在地上，用枯草生起微弱的火堆。待土稍软，立即抡镐，刨下的土块还带着冰碴。

  取好冻土后，另一股人用独木车，将泥土、碎石运至城墙边的木质模板中。

  模板由六米高、三米宽的粗壮圆木组成，这些圆木排成一字型，被横木和绳索死死固定，这便是新城墙的筋骨与轮廓。混杂了碎石的泥土被一筐筐倾倒进模板中，随即，几十个赤膊汉子齐声发力。

  “起！”

  上千斤的石夯应声离地。

  “落！”

  轰然巨响震得地皮发颤。

  石夯重重砸下，松土一点点被夯实。每夯实一层，便再填新土，循环往复。

  寒风抽在民夫们红紫的后背上，嘴中呵出的白气瞬间结霜。整个工地笼罩在喘息、号子与鞭响交织的悲壮中。

  方彻眉头皱紧，这土木结构的城墙，如何挡得住流寇的猛攻？

  他忍不住问身旁的弟弟：

  “为何不用石头或青砖砌墙？这夯土墙，太不牢固。”

  “哎。”

  方靖川无奈叹息：

  “经户房测算，砖石墙需六万两白银。府城一纹未拨，本地捐输亦是杯水车薪。堂尊大人……实在是巧妇难为无米之炊。”

  六万两……方彻默然。

  这是大厦将倾的残酷，非一人之力可挽回。

  他下意识地握了握腰间的刀柄，一股陌生的沉重感传来。这具身体还是太弱了。

  “光有头脑和狠劲还不够。”

  他暗自思忖，“在这乱世，一副能扛能打的身板，才是最后的底气。募兵之后，我得把练武也提上日程了。”

  “作死啊！八大王可不等你磨蹭。”

  一阵暴喝响起，方彻循声望去，见一个半大的孩子摔进泥坑，方大强手中的鞭子正要落下。

  他快步上前：“爹。”

  方大强抹了把脸迎过来，嘴角裂着血口子，破胖袄上尽是泥浆：

  “你们来做什么？快去征兵。”

  “路过看看。民夫还差多少？”

  “今日点卯四百六，明日必能凑齐五百。”

  方大强咧嘴一笑，随即啐了一口：

  “说起这个就有气。壮班三十号人，听说八贼要来，竟然溜了十三个，去他家都找不到。要是人都在，昨日五百民夫就齐活了。”

  “等打退八贼，看我不扒了他们的皮！”

  方大强脸上青筋暴起。

  方靖川忧心忡忡：“修城靠您，守城交给我们。您要保重身子，娘在家日夜悬心。”

  “放心。”

  方大强拍拍胸脯：

  “兵房张死心眼心眼好，争来每日两餐稀饭、一顿米糠疙瘩面。要不这些民夫早跑光了。”

  他朝远处窝棚努了努嘴，张维忠正挽着袖子，盯着灶上翻滚的粥锅。

  方彻默默听完，目光扫过那些在寒风中瑟瑟发抖的民夫。

  他解下自己腰间的水壶，里面是灌的是劣质烧刀，然后走到一个老民夫面前，递了过去。

  “喝一口，驱驱寒。”

  那老民夫愣了片刻，浑浊的老眼里闪过一丝光。他猛地灌了一口，辛辣的暖流让他剧烈咳嗽起来。

  随即，他着方彻的背影，用尽力气嘶喊道：

  “谢大人赏。小老儿就是累死在这墙上，也绝不让八贼从这儿过去。”

  这一声喊，像颗火种丢进了干柴堆，周围麻木的民夫们眼中，竟也罕见地有了些活气，夯土的号子声一时间都响亮了几分。

  方彻心中却是一动：这乱世的人心，有时，竟比想象的要简单。

  方大强看着面前的儿子，眼神复杂地咂了咂嘴，最终只是挥了挥手里的鞭子，冲民夫们喊道：

  “看什么看，方练总怜惜你们，都给我卖力干，早干完早喝粥！”

  话音未落，他手中皮鞭已甩向城墙方向：

  “北墙、东墙差不多了，就差西墙、南墙，腊月二十前必定完工，到时候咱家好好过年。”

  方彻心中一暖，抬眼望去，只见南门长河的堤坝上，一行大队人马，正匆匆往怀宁石牌方向而去。

  这些人拖家带口，轿子、驮马、大车，都载满了箱笼细软。

  “这些狗日的，交了几钱役银就溜去府城，全然不顾乡梓死活。”

  方大强咬牙切齿。

  方彻目光追随着那支逃难车队，眼神骤然冰冷——富户已经开始外逃，对吴廷选动手的日子必须提前了。

  “爹，事不宜迟。壮班可有得力的人手助我？”他收回目光，语气急促。

  方大强沉吟片刻，眼睛一亮：

  “有。戴君德文武双全，读过书，走过镖；钱老六从陕西逃回来，当过边军；还有孙六指，别看他缺根指头，射箭是一把好手……”

  “今日起钱老六随我办事。让戴君德、孙六指协助何承应。”

  马蹄声疾驰而至，衙役滚鞍下马：

  “方练总，张典吏问，募兵何时开始？”

  “这就去。”

  方彻最后望了一眼初具雏形的城墙，在寒风中奋力夯土的民夫。

  他知道，这道墙是太湖生的希望，而他现在要去找能守护这道墙的刀。

  方彻不再多言，与弟弟牵马转身，直奔北门渡口。

  他知道，那里有另一个在绝望中等待他的人。

  长河北门渡口，寒风卷着水汽，扑在脸上像冰冷的针。

  方彻一眼就看见了跪在渡口石碑旁的何承应。

  何承应一身粗麻孝服，额上缠着的白布，在灰蒙蒙的天地间，像一团不肯熄灭的火焰。

  他跪得笔直，仿佛不是一个人，而是一尊用悲伤和仇恨雕成的石像。

  “大人。”

  何承应重重叩首，嗓音嘶哑：

  “承应谢过大人恩德。若非大人施以援手，家父连口薄棺都……”

  话到一半已带了哽咽，他猛一昂头，“从今往后，我这条命就是大人的！”

  方彻急忙上前搀扶，语气恳切：“承应还在孝期，不如等头七过了再来。”

  然而心底，却因那声“大人”泛起异样的感觉。

  这称呼入耳，竟无比快意。

  “杀父之仇，不共戴天！”

  何承应攥紧拳头，脸色发红，“跟着大人能手刃吴贼，属下一天都等不得。”

  “好。”

  方彻环视四周，压低声音：

  “钱老六跟我去上太平乡募兵，你另有重任，暂不随行，但有两件要事交代。”

  他拽着何承应退到柳树后，语速快而清晰：

  “其一，盯死吴廷选。他府上有多少家眷、家丁、县内存多少产业、何时动身逃往安庆、走哪条路，这些都要摸清，拟个周全的计划。”

  见何承应重重点头，他继续道，语气更深沉了几分：

  “你单枪匹马去报仇，是送死。跟着我，不仅能手刃吴贼，告慰令尊在天之灵，更能将他搜刮的民脂民膏，化作保境安民的军资。这才叫真正的报仇雪恨，这才是大丈夫所为。好好干，他日我军中必有你一个将军之位。”

  何承应双眼冒光，如一触即燃的干草。

  “其二，城南演武扬要改成咱们的兵营。你去找张维忠、潘家玉两位大人，督促他们整平扬地，先搭十座营帐，今日天黑之前必须完成。人手若不够，就找我爹调戴君德、孙六指来帮忙。”

  说罢从褡裢里取出两锭银子塞过去：

  “招兵养兵处处要钱。吴廷选的家财，既是你的血仇，也是咱们的军饷。”

  他紧紧握住何承应颤抖的手：

  “二十两银子是你这次行动和打点费用，务必把事办妥。待我募兵归来，便是吴贼偿命之时。”

  何承应扑通跪倒，泪水砸在冻土上：“大人救我出牢狱，助我葬至亲，恩同再造。”

  他攥紧银锭，朝方彻深深一拜，随即快速起身，麻布衣角在风里翻飞，像只扑向猎物的鹞鹰，决绝地消失在寒雾之中。

  方彻望着他消失的方向，寒风中，他仿佛能听到身后城墙工地上，那石夯砸落土地的沉闷回响。

  墙，在一点点筑起。

  而他的刀，将从二十里外那个遍布沼泽的穷村子里找来。