第2章 困龙初啸

  与电视剧里不同，真实的明代牢房没有光线，只有腐臭和绝望。狱卒赵小四因着他爹方大强的面子，将他与弟弟方靖川塞进一个相对干净的单间。

  “彻哥儿，暂且委屈。方班头在太平乡招丁修城，现已得了信，正往回赶。”赵小四低声道，放下两个冷硬的杂面馍和一壶凉水。

  牢门刚落锁，隔壁便传来野兽般的嘶吼。

  十几只枯瘦的手从木栏间伸出，抓向那点可怜的食物。两名皂役的水火棍立刻如雨点般砸下，骨裂声与哀嚎瞬间充斥甬道，又迅速归于死寂，只剩下压抑的呻吟。

  方彻心头冰冷。这大明，从里到外都烂透了。

  弟弟方靖川靠着墙，脸颊红肿，儒巾歪斜，眼神却仍倔强：“等父亲来，必要那吴廷选过堂论罪！”

  方彻看着这个年轻的秀才弟弟，忽然问：“恭甫，若这朝廷已无力论罪，这世道已无公道可言，你待如何？”

  方靖川一愣。

  方彻没等他回答，拿起一个冷馍，在弟弟惊愕的目光中，猛地扔向隔壁牢房。

  饥饿的囚犯们瞬间扑作一团，厮打、惨叫、啃咬，宛如修罗扬。

  方彻冷冷地看着。他在找，找一个能在这种地狱里活下来，并且活得像“人”而不是“兽”的家伙。

  混乱中，一个身影骤然暴起。

  那人二十五六岁年纪，衣衫褴褛却掩不住一身精悍。他动作快如猎豹，左拳右腿，干净利落地击倒身边所有争抢者，最后一把夺过沾满泥土的馍，三两口吞下。

  整个过程不到十息，打完便退回墙角，沉默如石，眼神警惕如受伤的孤狼。

  就是他了。方彻眼睛一亮。这种身手、这股狠劲、还有那眼神深处未灭的桀骜，是块好材料。

  “那人是谁？”方彻问刚折返回来的赵小四。

  赵小四瞥了一眼，压低声音：“何承应，是个狠角色。他爹是吴老爷家看粮仓的，后来监守自盗被吴老爷打伤。他为帮他爹讨公道，便去吴府大闹，打伤了几个家丁，这才被抓进来。吴家特意‘关照’过，是重犯。”

  吴廷选的仇家？方彻记下了这个名字。

  就在这时，两个皂役疾步而来：“方彻、方靖川，堂尊传讯，速至二堂！”

  方彻起身，最后看了一眼隔壁墙角那个沉默的身影。

  走向二堂时，他脑中两条线逐渐清晰：

  一是那张“守练总”的告示，他志在必得。

  二是那个叫何承应的囚徒，或可一用。

  穿过大堂后的屏门，便是县衙二堂。

  炭盆驱不散堂内的压抑。县令金应元端坐“清慎勤”匾额下，眉头紧锁，目光扫过堂下：左边是县丞姚化龙、典吏郭开泰；右边是脸上敷着药膏、肿如发面馒头的吴廷选，及其侄、快班班头吴勇。

  便宜老爹方大强跪在正中，两百斤的身躯伏地如肉山，冷汗浸透后背。方彻与有功名的弟弟方靖川跪在其后。

  “方班头，”金应元开口，声如寒铁，“征丁修城，三日限你五百丁壮，如今只到半数。流寇压境，你已失职在先。”

  他目光转向方氏兄弟：“而今子嗣斗殴，搅扰公堂。方大强，你教子无方，罪上加罪。”

  “堂尊明鉴。”吴廷选立刻挣扎起身，指着自己肿胀的脸，哭腔凄切，“老夫一心为乡梓，方家兄弟却当众行凶，辱我至此。求堂尊革去方靖川功名，将方彻重杖充军，以正法纲！”

  吴勇按刀怒视：“属下愿亲自押送！”

  方大强浑身剧颤，以头抢地：“小人愿赔三百两汤药费，只求莫革我儿功名！”

  “三百两……”吴廷选眯缝眼中闪过贪婪，冷哼算默许。

  金应元疲惫揉额，看向姚化龙。姚县丞心领神会，手中菩提子一停，笑呵呵打起圆扬：“吴老爷雅量，方家既愿赔罪，不若化干戈为玉帛。当下城防大事要紧，堂尊您说呢？”

  眼看此事就要以“赔钱了事”收扬——

  “县尊容禀！”

  方彻突然起身，声音清亮，划破堂中沉闷。

  满堂目光瞬间聚焦。方大强吓得魂飞魄散，想拉方彻的衣角，却被他一把躲开。

  吴廷选怒目圆睁：“竖子安敢？”

  方彻不看旁人，只直视金应元，拱手朗声道：

  “太湖自万历水灾后，数十载无城可守，以致知县空缺半载，无人愿赴此险地。唯大人您，闻讯即来，矢志守土，即便粉身碎骨，亦在所不惜。此等担当，全县百姓皆看在眼里。”

  金应元身体微微一颤，这些心中疾苦，没人能懂。倒被眼前的这年轻人，说出了他的心思。

  方彻声音陡然拔高，带着一股豁出去的决绝：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。小人虽一介白身，亦知覆巢之下无完卵。今愿为大人马前卒，募乡勇，练精兵，协防城池，以报大人守土之志。”

  金应元一愣，正待发问。却见承发房主事匆匆而入，手捧文书：“大人，应天巡抚张都堂急递。”

  金应元接过一看，心中大惊——正是《为紧急修饬城防团保事》的募兵檄文。他猛地抬头，死死盯住方彻。

  此子方才那番话，竟与这檄文精神完全暗合。是巧合，还是……

  金应元端起桌上的茶杯，轻抿一口。

  “堂尊公务繁忙，我等先行告退。吴老爷与方家之事，卑职即刻处理。”姚化龙见状，连忙起身拱手，示意众人退下。

  吴廷选虽不甘心，却也只能跟着起身，临走前狠狠剜了方彻一眼。

  “方彻留下。”金县令的声音自身后响起。

  二堂内只剩二人，看着金县令案上的募兵谕帖，方彻心里更有了底。

  片刻后，方彻品味着穿越以来的第一口热茶——上品的太湖谷尖，香气清幽，滋味甘醇，一盏入喉，恍如清风拂面，令他一脸陶醉。

  “你如何知晓巡抚大人会行文募兵？”金应元声音低沉，满脸疑惑。

  “八贼破黄州，威逼安庆。安庆若危，南京必惊。”方彻放下茶盏，从容应答，“张都堂用兵持重，必令州县自募乡勇，协防自保，以固根本。此乃时势必然，小人不过依理推测。”

  推测？金应元心中惊疑不定。这推测也未免太准、太是时候。

  他按下心绪，抛出第二个问题：“若由你募兵，当如何布防？”

  方彻径直走到墙边《城治全图》前，以指代笔，虚画山河：“太湖之险，在东北枫香铺、小池驿与西路棠梨铺。两地皆依山傍水，乃贼寇入犯必经之路。当于此二处筑垒驻兵，与县城成犄角之势。贼攻一处，则另两处驰援合击，可御敌于境外。”

  接着，他竟从县令案上拿起毛笔，在墙上快速勾勒出简易地形，标出伏击点、水源、哨位。

  金应元起身细看，越看越是心惊。此子所画所标，绝非纸上谈兵，俨然是熟知地理、通晓兵要。

  “府库空虚，饷银何来？”他问出最关键一问。

  “劝捐。”方彻吐出两字，直视县令，“晓谕乡绅富户：城破，则玉石俱焚；城在，则身家可保。小人愿代大人，向他们陈说利害。”

  金应元知晓方彻是书生，在张贴招募“守练总”通告时，姚化龙也曾极力举荐他。今日一番交谈，地理、军事、粮饷均有对策，果然非同一般。

  他心中略微满意，抛出最后一个问题：“若贼临城下，城破在即，你当如何？”

  方彻单膝跪地，抱拳过头，声震屋瓦：“唯有效死而已。必率将士血战到底，力保大人与城池共存亡。”

  方彻跪在地，心中却在冷笑：鬼才给你陪葬。真到那一步，老子早带人去四面尖扎营了①。

  此世的记忆，让他知晓四面尖这个绝佳位置，毗邻县城八里，易守难攻，是避难的最佳之处。

  “好！”

  金应元双掌重重拍案，震得文书跳起。

  “非常之时，当用非常之人。本县即刻颁牌，委你为‘太湖县守练总’，兵房张典吏协助，统筹募兵、练兵一应事宜，直接听命于本官。一月之内，若见成效，便转正职。”

  “谢大人。”方彻强压激动，趁势提出请求：“小人有两事需大人相助：其一，牢中囚犯何承应，身手矫健，愿请他为副手；其二，饷银与兵甲器械……”

  “要人，自去刑房提调，就说本官允了。”金应元挥手打断，语气干脆，“饷银、器械之事，你可直接寻户房、兵房支应，本县自会吩咐下去，无需多言。”

  方彻接过那方钤着县衙大印的牌票，触手微沉。抬头时，与金应元目光一碰，两人都看到彼此眼中，那未言明的试探与期待。

  方彻走出二堂，已是傍晚时分。

  方大强冲上来，一把夺过牌票，待看清“守练总”三个朱红大字，眼珠瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进拳头。

  “这……这……”

  “老爹，”方彻拿回牌票，凑近低语，声如寒铁，“那三百两，儿子必让吴廷选连本带利，吐血吐出来。”

  他转身，对一旁的姚化龙郑重一揖：“今日周全之恩，方彻铭记。”

  姚化龙捋须大笑：“方练总，往后这守城的担子，可得多靠你了。”

  方彻点头，目光已越过众人，投向县衙深处那堵黑森森的高墙。

  他没有回家，也没去看顾弟弟的伤。

  握着仍带墨香的牌票，他转身，朝着县衙大牢的方向，大步走去。