第三十三章 锦囊托雁·榆影萌心

  青芜醒得早，脸上和膝盖的疼痛让她一夜未曾安枕。

  她勉强起身，草草用了一碗常安遣人送来的清粥，便又坐回了床边。

  膝盖处传来的不仅是皮肉的钝痛，更有一种渗入骨髓的寒意——接连两次罚跪，这一次的惩戒似乎更深地伤及了根本。

  枯坐无聊，她从针线箩里摸出未做完的绣品，是一方给帕子锁边的细活。

  指尖捻着针线，思绪却飘得老远，针脚便也失了往日的均匀细密。

  正出神间，房门被极轻地推开，一道熟悉的身影悄悄闪了进来，又迅速将门掩上。来人正是秋儿。

  她一抬眼，瞧见青芜半边依旧红肿骇人的脸颊，脚步便是一顿，眼圈瞬间就红了，鼻尖轻轻一吸。

  这细微的声响惊动了青芜。她抬头，见是秋儿，先是一怔，随即眼中漾开真实的惊喜：“秋儿？”

  秋儿这才回过神，慌忙抬手用袖子擦了擦眼角，快步走到床边坐下，声音里还带着未散尽的哽咽：“青芜姐姐，你……你可涂药了？”

  青芜顺着她的目光看向床边小几上那盒白玉药膏，这才想起昨夜与萧珩置气，竟忘了这茬。

  她心中涩然，面上却强打起精神，甚至扯动嘴角想对秋儿一笑，却因伤口疼痛而显得有些滑稽：“可不是？就等着你这双巧手来帮我呢。”

  秋儿见她这般模样还想着逗自己，又是心疼又是无奈，破涕为笑，嗔道：“姐姐都伤成这样了，还不忘打趣我。”

  说着，小心翼翼地拿起药膏盒子，用指尖剜出一点，凑近了，屏住呼吸，极轻极柔地涂抹在青芜红肿的伤处。

  她的动作比昨夜萧珩更要轻柔十倍，仿佛对待易碎的瓷器。

  药膏涂好，秋儿又帮她将微乱的鬓发理了理。这时，门外响起粗使婆子殷勤的声音：“青芜姑娘，常管事让送来的糕点，老婆子给您端进来了？”

  “进来吧。”青芜应道。

  一个面相敦厚的婆子端着个红漆小托盘进来，上面是一碟做得精致的糕点，还冒着微微热气。

  她将碟子放在桌上，脸上堆着笑：“姑娘趁热用些，若是还有什么想吃的，尽管吩咐。”

  青芜从枕边荷包里摸出几枚铜钱，塞到那婆子手中，温言道：“有劳嬷嬷跑这一趟，拿去吃茶。”

  婆子捏着铜钱，脸上的笑容更盛，连声道：“哎哟，姑娘太客气了！姑娘是大公子跟前要紧的人，老婆子跑跑腿是应当的！往后有什么事儿，姑娘尽管吩咐！” 她特意加重了“大公子跟前要紧的人”几个字，意在奉承。

  青芜听到这句，心头却像被细针扎了一下，面上只微微颔首，不再多言。

  那婆子识趣，又说了两句吉利话，便躬身退了出去。

  屋内重新剩下两人。青芜看着那碟糕点，又望了望窗外阴沉的天色，心中那个盘旋了许久的念头愈发清晰坚定。

  她拿起一块温热的枣泥糕，塞到秋儿手里，看着她小口吃着，状似随意地问道：“秋儿，你在府外，可有相识的、可靠的人？我……想托人给我娘捎个口信。”

  秋儿咽下糕点，眼睛眨了眨，立刻道：“那有何难！我弟弟，今年也有十二了，人虽小，却机灵得很。每月初一、十五，他都会来后角门找我，给我娘捎东西带话。明日……呀，明日刚好是十五！姐姐有什么事，告诉我，我一准让我弟弟妥妥帖帖地送到！”

  青芜心头一暖，如同在冰天雪地里寻到一星炭火。

  她不再犹豫，从枕下摸出那个萧珩赏的锦囊，从里面拿出两粒约莫有五六钱重的碎银子，拉过秋儿的手，放了进去。

  “秋儿，这些你拿着，就当是给弟弟的跑腿钱。往后……怕是还要麻烦你们。”

  秋儿像被烫到一样，连忙缩手，急道：“姐姐这是做什么！这点小事，我怎能收你的银子？快拿回去！”

  青芜却紧紧握住她的手，不让她推拒，眼中浮起一层真切的水光，声音也低了下来：“秋儿，你待我的心意，我何尝不知？只是我如今……身无长物，唯有主子打赏的这几块碎银。你若不收，便是嫌我这谢礼太薄，不肯真心帮我了。”

  她顿了顿，想起上次罚跪时秋儿偷偷送来的热水和点心，喉头更哽，“上次……你冒险来看我，这份情，我一直记着。”

  听她提起旧事，又见她红了眼眶，秋儿心也软了，鼻尖发酸。

  她知道青芜性子看似温和，实则刚强，这般放下身段恳求，定是有极要紧的事。

  她不再推辞，将银子紧紧攥在手心，用力点头：“姐姐别说了，我收下就是！有什么事，你尽管吩咐”

  青芜这才露出如释重负的笑容，用袖子按了按眼角。

  两人凑近了，青芜压低声音，将自家的住址细细说了，又将要捎的口信在心中斟酌几遍，才一字一句交代清楚。

  “另外，”青芜起身，从箱笼里取出一匹颜色鲜亮、质地却不算顶级的绸缎，这是上次萧明姝赏菊宴后高兴之下赏的，“这料子你带回去，给婶子和你弟弟裁件新衣裳，也算我一点心意。”

  秋儿抱着料子，感受着那份沉甸甸的信任与托付，郑重应下：“姐姐放心，话一定带到。”

  又细细叮嘱了一番，青芜才送走了秋儿。

  房门关上，屋内重新归于寂静。

  青芜慢慢坐回床边，手指无意识地抚摸着锦囊里剩下的银钱和那几片冰凉的金叶子。

  赎身的银子，倒足够了。只是赎身之后呢？路引如何办？离了长安又能去往何处？母亲是否愿意随她离开故土？

  一个个问题接踵而来，但她心中却奇异地没有慌乱，只有一种破釜沉舟般的冷静。

  萧珩三日后南下，这便是她最好的、也可能是唯一的机会。她不能再被动地等待“恩宠”或“厌弃”，必须将命运攥回自己手里。

  窗外，终于淅淅沥沥地下起了秋雨，敲打在屋檐和窗棂上，声音细密而绵长，仿佛在为她悄然开启的计划打着掩护。

  棋盘已布，第一子，终是落下。

  城南，榆树巷。

  巷子深处有间不大的木匠铺子，门脸半敞着，里头传来断断续续的刨木声和锯子拉扯的声响，只是那声音时疾时徐，不甚连贯，透着干活人的不专注。

  铺子里，一个身材高大、肩宽背厚的年轻汉子正埋头对付一块厚实的榆木板。

  他眉目周正，皮肤因常年劳作是健康的麦色，手掌宽大，指节处有厚厚的茧子，正是青芜的同乡，木匠何大川。

  他手下的锯子走着走着便慢下来，眼神飘向窗外某处虚空，不知在想些什么，直到锯条偏了毫厘，在木料上划出一道浅浅的斜痕，他才猛地回神，懊恼地“啧”了一声。

  在一旁收拾碎木屑的何母刘氏，将儿子的举动尽收眼底。

  她年近五旬，头发已花白大半，但收拾得利落，眼神清亮。

  这些时日，儿子时不时便这样魂不守舍，做活也丢三落四，她这当娘的，哪能看不出来？

  刘氏放下手里的笤帚，走到儿子身边，瞅着他微红的耳根和游移的眼神，心里有了谱，脸上便带了笑，压低声音道：“大川啊，锯木头呢，还是锯自个儿的心事呢？跟娘说说，是不是……想媳妇儿了？”

  何大川手一抖，锯子差点脱手，黝黑的脸膛“腾”地一下红了个透，连脖子根都染了颜色。

  他不敢看母亲，只闷头加快了拉锯的速度，木屑纷飞，声音也响了许多，企图盖过母亲的问话，嘴里含糊道：“娘……您瞎说啥呢，没、没有的事！”

  刘氏见他这反应，心里更笃定了，笑意更深，凑近了道：“跟娘还害臊？你也二十了，是该成家了。跟娘说说，相中了哪家的好姑娘？娘好去寻个靠谱的媒人，上门给你提亲去！”

  何大川锯木头的声音更响了，头也埋得更低，瓮声瓮气道：“真没有……娘您别操心了，我自个儿心里有数。”

  “有数？有数你能天天魂不守舍？”刘氏嗔怪地拍了他胳膊一下，“我看对面小食摊那王姑娘就不错，手脚勤快，模样也端正，她爹娘瞧着也和气。要不……娘改明儿就请张媒婆去问问？”

  “娘！”何大川这下真急了，猛地停下锯子，抬起头，眉头拧着，“我不喜欢那王姑娘！您别乱点鸳鸯谱！这事儿……八字还没一撇呢！” 他语气又急又窘，额角都冒了细汗。

  王氏正想再逗儿子两句，铺子门口的光线一暗，一个熟悉的声音带着笑意传了进来：“老姐姐在家吗？我这儿不请自来，跟你讨碗水喝哩！”

  母子俩闻声一起回头，只见一个穿着半旧蓝布褂子、挽着干净发髻的妇人挎着个篮子走了进来，正是沈氏。

  她脸上带着惯常的温婉笑容，虽衣着朴素，却收拾得整齐利落。

  还不等何母应声，方才还急赤白脸的何大川已经丢下锯子，几步就迎了上去，脸上瞬间堆起了憨厚又略显紧张的笑容：

  “婶子来了！快、快里边坐！我去给您倒碗凉茶来，您跟我娘说说话！” 他动作麻利地搬来一张擦得干干净净的方凳，又一阵风似的钻进后头灶间去倒水，那殷勤劲儿，看得何母刘氏心中更是明镜似的。

  “这孩子，还是这么实诚。” 沈氏笑着在凳子上坐下，将篮子放在脚边。

  “他就是个憨的！” 刘氏也笑着坐下，拉住沈氏的手，“大妹子，今儿怎么得空过来？可是有什么事？”

  沈氏接过何大川双手捧来的凉茶，道了谢，抿了一口，才道：“老姐姐，实不相瞒，我今儿来，还真有件事想拜托你家大川。”

  “瞧你说的，咱们是多少年的老乡亲了，什么拜托不拜托的，多见外！有事你只管说，只要大川能做的，绝没二话！” 刘氏拍着胸脯道。

  沈氏放下茶碗，脸上露出些期盼的神色：“是这样，我想着……给我家青芜新打一张床。”

  “哦？青芜那孩子要回来了？” 刘氏眼睛一亮，顺着话头就问。

  “倒也不是常回来，只是这孩子如今告假回家的时候多了，总跟我挤在一张旧床上，她睡不踏实，我也怕挤着她。”

  沈氏语气里满是疼惜，“我就想着，给她单独置办一张新床，她回来的时候，也能睡得舒坦些。这打床的手艺，我就信得过你们家。”

  刘氏一听，连连点头：“这是正理！孩子大了，是该有自己的地方。这事儿好办，对大川来说就是手到擒来的功夫，料子选好，快的很！” 她顿了顿，状似不经意地又问，“说起来，你家青芜如今在那高门府邸里当差，见识可不一样了，今年……有十六了吧？” 她故意往大了猜。

  沈氏提起女儿，眼角眉梢都是暖意：“还没呢，满十五了。这孩子是孝顺，前阵子告假回来，给我带的吃的用的，大包小包的，拦都拦不住……”

  她说着，想起女儿强颜欢笑下的委屈和那张越发消瘦的小脸，心里又忍不住一酸，只是不好在外人面前表露。

  “十五啊，也到了该说人家的年纪了。” 刘氏试探着，把话题往自己想要的方向引，“可许了人家了？这么伶俐孝顺的丫头，提亲的怕是要踏破门槛吧？”

  这话问到了沈氏的痛处。

  她眼神黯了黯，嘴角的笑意也淡了些，轻轻叹了口气：“唉，还没呢。她在那府里……身不由己。我原想着，尽快攒够了赎身的银子，接她出来。可如今……她主子似乎挺看重她，许是还要再留些年。” 这话说得含糊，既是实情，也暗含了无奈。

  刘氏听了，心里那点热切期盼顿时凉了一半。

  还要留些年？那得等到什么时候？自己儿子都二十了，哪里等得起？

  更何况，那高门大户里出来的丫鬟，见的都是贵人，眼光怕也高了，能瞧得上自家这刨木头的匠户吗？

  她心里失望，面上却不显，只顺着话道：“也是，主子看重是福气。那孩子有出息，将来定有好造化。”

  沈氏察觉到刘氏语气里细微的变化，知道这个话题不宜深谈，便重新把话头拉回正事上：“老姐姐，这床的尺寸我大概想了，比寻常单人床稍宽些，孩子睡着舒展。木料嘛，也不用太贵的，结实耐用就成，榆木或者松木都好……”

  两人又细细商量了尺寸、样式、木料选择和工钱。

  沈氏坚持要付定钱，从怀里掏出个小布包，数出些铜钱来。

  何大川在一旁听着，时不时插两句嘴，给出些专业的建议，眼睛却总忍不住往沈氏脸上瞄，似乎想从中窥探些关于“青芜妹妹”的更多消息。

  等事情都谈妥，沈氏起身告辞。

  何大川忙不迭地送出门，接过沈氏给的定钱时，手像被烫了一样，又往回推：“婶子，这定钱您先拿回去，等床打好了，我给您送上门去，您验收满意了再给不迟！咱两家这关系，还讲究这个？”

  刘氏也在屋里扬声应和：“就是，大妹子，你先拿回去！”

  沈氏却坚决地把钱塞进何大川手里，正色道：“大川，老姐姐，这可不行。一码归一码，你们是做生意的，生意就要讲生意的规矩。咱们是同乡不假，但该给的定钱绝不能少，不能因为我坏了你们铺子的规矩。”

  她态度坚决，何家母子见她这般，知道拗不过，只好收下，心里对沈氏处事的分寸更添几分敬重。

  送走沈氏，何大川回到铺子里，看着手里那串铜钱，有些发愣。

  刘氏关了半扇门，走到儿子身边，轻轻扯了扯他袖子，压低声音，带着了然的笑意：“儿啊，跟娘说实话，你是不是……看上你婶子家的青芜丫头了？是不是上回你婶子托你往萧府捎东西那回，见着了？”

  何大川黝黑的脸又红了，这次他没否认，只低着头，用脚尖碾着地上的木屑，半晌，才几不可闻地“嗯”了一声。

  刘氏看着儿子这副情窦初开的憨实模样，心里又软又急。

  她拉着儿子在凳子上坐下，语重心长道：“儿啊，娘刚帮你探了口风了。青芜那孩子，眼下怕是出不来，还得在贵人府里伺候些年头。你这年纪，可等不起啊。再说……那高门里出来的姑娘，见识过富贵扬面，心气儿怕是也高了。咱们家这情形，虽说饿不着冻不着，可终究是手艺人家的日子，朴实简单。娘是怕……咱们攀不上，也耽误了你。”

  何大川抬起头，眼神里有年轻人的执拗：“娘，青芜妹妹不是那样的人！再说了，我的亲事不着急！”

  他说着，像是为了掩饰羞涩和坚定，猛地站起身，把刘氏往后面的小厨房推，“娘，我饿了，您快去做饭吧！我还得赶紧把婶子定的床料挑出来呢！”

  刘氏被儿子半推半攘地弄进厨房，看着儿子逃也似的背影，无奈地摇了摇头，叹了口气。

  这傻小子，怕是真上了心了。可这心思，怕是难成啊。

  另一边，沈氏走在回家的青石板路上，手里挎着的篮子似乎比来时沉了些。

  何家大姐那几句试探，她如何听不出来其中的用意？

  平心而论，何大川这孩子，模样周正，身板结实，为人憨厚踏实，一手木匠活也漂亮，家里虽不富贵，但母子俩都是勤快本分人，家底也算殷实。

  若是青芜能嫁到这样的人家，安安稳稳过日子，她这个当娘的，不知要多欣慰。

  可一想到女儿如今的处境，沈氏的心就直往下沉。

  入了那萧府，做了那贵人公子的房里人，即便将来有幸赎身出来，这身份……哪还寻得到什么清白的好人家？

  寻常庄户人家尚且要掂量，何况是知根知底的何家？

  即便何家不介意，青芜自己心里那道坎，还有那些可能的流言蜚语，又该如何过去？

  越想，越觉得可惜。

  她抬头看了看灰蒙蒙的天，长长地叹了口气，将心底那点刚刚升起的、关于“或许还有可能”的微末念头，又沉沉地压了回去。

  眼下最要紧的，还是听女儿的话，悄悄备好银子，等着……等着那赎身之日到来。

  她紧了紧手里的篮子，加快脚步，朝着那个冷清却承载了所有希望的小院走去。

  晚风捎着秋意，拂过清晖院廊下的灯笼，光影在青石板上不安地晃动。

  萧珩踏着暮色归来时，身上沾染着比秋风更沉三分的寒气。

  他并未如常先去上房更衣用膳，也未往偏房方向多瞥一眼，只径直入了书房。

  房门合上，将院中渐浓的夜色与那丝若有若无的沉寂一同关在了外面。

  常安候在书房外，竖着耳朵听了半晌，里头除了偶尔纸张翻动的声响，再无其他动静。

  他悄悄觑了眼偏房那扇窗——窗纸透出晕黄却安静的光，同样无声无息。

  这两处，像是隔着整个庭院在对峙，又像各自沉在一片凝滞的深潭里。

  侍奉萧珩用罢晚膳，又添了两次茶水，常安觑着主子那张比平日更显疏淡的脸，心中那点嘀咕愈发响亮了。

  自昨日公子从偏房出来后，这脸色就没真正放晴过。

  若是朝堂公务上的棘手事，公子自有排遣的章法。

  他寻了个空儿，溜到廊下寻着正在检查明日外出事务的常顺，扯了扯他袖子，压低声音：“大哥，你今日跟着公子出门，可觉出什么不对？公子这心绪，瞧着比昨日还沉些。可是在外头遇到了什么不顺遂的公事？”

  常顺正拿着一块软布擦拭马鞍铜扣，闻言，头也不抬，反手就给了常安脑门一个不轻不重的栗暴：“你这榆木疙瘩！跟在公子身边这些年，眼力劲儿都就饭吃了？”

  常安捂着脑门，龇牙咧嘴，委屈道：“我这不是担心嘛……公子向来喜怒不形于色，我瞧这模样，只当是外头有大事……”

  “大事？”常顺这才停下手，转过身，眼神里带着“你这小子没救了”的无奈。

  他凑近常安，声音压得极低，几乎只剩气音，“能让公子这般连着两日气息不顺的‘大事’，除了书房里那些，还能有什么地方？” 他说着，下巴朝着东侧偏房的方向，几不可察地扬了扬。

  常安顺着他示意的方向看去，先是一愣，随即猛地瞪大了眼睛，脸上露出恍然又难以置信的神色：

  “啊？你是说……青芜姑娘？” 他挠挠头，“可公子昨日不是还送了药，夜里也去了偏房吗？这怎么还更……”

  “啧，所以说你没开窍。”常顺一副过来人的口吻，将软布搭在肩上，“公务上的事，再难，公子心里有杆秤，有路数。可这人心里的疙瘩，尤其是那位主儿心里的疙瘩，”

  他再次用眼神强调了一下偏房，“哪是送点药、说两句话就能轻易解开的？公子昨日怕是没讨着好，反而……嗯。”他含混地止住话头，给了常安一个“你自行领会”的眼神。

  常安这回是真明白了，脸上表情精彩纷呈，最后定格在一种混合了惊奇与了然的古怪神色上：“我的天爷……我只当公子向来是云端上的人物，竟也有为着……为着……”

  他“为着”了半天，也没敢把“一个通房丫鬟”说全，转而啧啧叹道，“老哥提点的是，是我愚钝了。我以后侍奉，定当更加留心。”

  常顺点点头，神色郑重了些，拍了拍常安的肩膀：“留心是其一，更紧要的是摆正心思。那位姑娘，”

  他顿了顿，语气里有种罕见的谨慎与意味深长，“你可千万别再拿寻常丫鬟的眼光去掂量。公子待她，很不一般。往后在这清晖院里，该有的恭敬、该行的方便，你心里得有一本明白账。”

  这话说得颇重，常安听得心头一凛。

  他回想起公子这些时日对青芜若有似无的纵容，前日事发后罕见的怒意与深夜亲往夫人那里，以及此刻这持续低沉的氛围……种种迹象串联起来，常顺的话便如醍醐灌顶。

  他连忙正色应道：“大哥放心，我省得了。一定谨记在心。”

  两人又低声交谈几句，常顺便去忙其他事务。

  常安独自站在廊下，秋风吹得他一个激灵。他再次望了望书房紧闭的门，又看了看偏房安静的窗，忽然觉得这往日熟悉无比的清晖院，底下涌动着某种他此前未曾真正看清的暗流。

  书房内，萧珩面前的公文久久未曾翻动一页。

  他目光落在窗棂外浓稠的夜色上，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面。

  偏房内，青芜对着跳跃的烛火，手中的绣绷已经许久未动。

  脸上的肿痛稍减，但心头那片空茫，却随着这安静得窒息的夜晚，一丝丝浸润开来。

  一墙之隔，两处寂静。

  常安轻手轻脚地为书房换上新烛，又为偏房的窗下添了个挡风的小炭盆，做得格外细致周全。

  他知道，有些僵局非他能解，但将这院中的“寻常”维持好，或许便是他当下最能为主子分忧的事了。