第十三章 嫉焰暗生

  静姝苑内难得的安静，只闻得远处隐约的扫洒声与枝头雀鸟偶尔的清啼。

  沈青芜独自坐在下房临窗的炕沿边，面前摊开一块半旧的靛蓝粗布，上面整整齐齐码着她这些年来攒下的全部“家当”。

  日光斜斜照进来，映得那些银钱与物件泛起一层微光。

  她的手指轻轻拂过一排排或整或碎的银锭、银角子，还有一小串用红绳仔细穿起来的铜钱。

  当差五年，月例从最初的三百文慢慢涨到如今的一两银子，加上小姐平日的赏赐——有时是几个银锞子，有时是几吊钱——她几乎没怎么动过，除去必要的开销和偶尔托人给母亲捎去些贴补，竟也一点一滴，攒下了这百多两银子。

  沉甸甸的，压在手心，也压在她心头。

  旁边是小姐这些年赏下的首饰钗环。一支素银簪子，两对鎏金耳坠，一对成色尚可的玉镯，还有几支时新样式的绢花和两三枚戒指。

  都不是顶贵重的物件，胜在精巧。再有便是几段颜色鲜亮的尺头，一匹月白暗云纹的杭绸尤其打眼，是前次生辰小姐厚赏的，她一直没舍得用。

  她原是打算在萧府再多待些年头的。

  府中衣食有靠，月例稳定，若能安安分分做到二十岁出头，再多攒些体己，将来无论是赎身出去，还是……总归手头宽裕，心里不慌。

  可自那日暖阁之事后，一股冰冷的危机感便如附骨之疽，日夜缠绕着她。

  萧珩那带着酒意与审视的眼神，那不容抗拒的力道，还有那之后虽未再有任何动静、却愈发显得莫测高深的沉寂……都让她清楚地意识到，这看似安稳的深宅，实则暗流汹涌。

  她不过是个身不由己的婢女，命运全在主子一念之间。

  继续留在这里，就像坐在一座不知何时会喷发的火山口上。

  不能再等了。

  她深吸一口气，眼神变得坚定。

  这些首饰钗环，下次告假归家，便交给母亲，寻个可靠的当铺悄悄典当掉，换成银钱，与这些体己一并藏好。

  母亲在外租赁的那处小院，或许有更稳妥的藏匿之处。

  至于未来……她脑海中快速盘算着。

  赎身的银子还需积攒，但有了这笔钱，至少底气足了许多。

  正思忖间，窗外传来几声清脆的鸟鸣，将她从纷乱的思绪中拉回。

  她猛地抬头看了看天色，日头已微微偏西。

  小姐与裴家大小姐约了去赏红叶，怕是快要回来了！

  她连忙将银钱仔细包好，与首饰尺头分开，各自寻了稳妥隐蔽之处收好。

  手上动作麻利，心中却仍有些纷乱。

  收好“家当”，她定了定神，理了理衣襟，快步走出下房。

  静姝苑的小厨房里已经开始预备晚间的点心。

  沈青芜熟稔地净了手，取了小姐素日爱喝的雨前龙井，用滚水细细冲了，倒入温着的白瓷壶中。

  又拣了几样时新果子洗净切好，与几样精致小巧的桂花糕、栗子酥一同摆在天青釉的莲花盘里。

  茶水氤氲着清香，点心看着诱人。

  她又检查了沐浴用的热水、香胰、巾帕是否齐备，熏笼里也添上了小姐喜欢的香。

  刚准备停当，院门外便传来了说笑声与环佩叮当的声响，由远及近。

  “可算是回来了！今日走得我这脚都有些酸了！”

  萧明姝带着笑意的声音率先传入，随即帘栊响动，她扶着夏蝉的手走了进来，春莺跟在身后，手里捧着披风和一个装着几枝红叶的细颈瓷瓶。

  萧明姝面上带着游玩后的红晕，发髻稍松，几缕青丝垂在颊边，眸中光彩流转，比平日更添几分生动明媚。

  夏蝉和春莺忙上前伺候，替她解了披风，又奉上热毛巾净手擦脸。

  沈青芜也适时将温着的茶水和点心端了上来，悄无声息地布好。

  萧明姝在临窗的贵妃榻上歪下，舒服地叹了口气，端起茶盏抿了一口，便兴致勃勃地说起今日见闻：“你们是没见着，香山那一片枫林，真真是‘谁持彩练当空舞，染就千山醉红颜’！层层叠叠的，红的像火，金的像霞，还有些半黄半绿的，被日头一照，晃得人眼都花了。风一吹过，叶子扑簌簌往下落，像下了一扬红雨似的。”

  她说着，眼中露出回味的神色，不觉轻声吟道：“西风巧剪云霞色，尽染层林作锦帷。 这般景致，寻常笔墨难描其万一。”

  她接过春莺递上的细颈瓶，里面插着的几枝红叶姿态虬然，颜色鲜妍。

  “裴姐姐心细，知道我喜欢，特意让人挑了几枝最好的让我带回来插瓶。今日的茶点是玲珑斋新出的样式，那处观景的亭子也极清幽雅致，若非裴姐姐提前安排妥当，哪能玩得这般尽兴？”

  她说着，又絮絮叨叨说起沿途看见的趣事，哪家小姐的衣裳别致，偶遇的几位公子做的诗应景，叽叽喳喳，满是少女出游后的兴奋与分享欲。

  说了约莫一盏茶的功夫，萧明姝觉得有些口燥，喝了半盏茶仍觉不够，便抬头吩咐道：“夏蝉，去厨房看看，有没有备下甜汤？要温温的，不要太甜腻。”

  夏蝉正侍立在一旁，闻言立刻应声：“是，小姐。奴婢这就去。”她福了福身，转身退了出去，经过沈青芜身边时，脚步几不可察地顿了顿，眼角余光瞥过她沉静低垂的侧脸，随即恢复如常，掀帘出去了。

  夏蝉领了命，出了静姝苑，沿着青石小径往大厨房方向去。

  秋日午后，府中各处都显得静谧安闲。

  路经一处玲珑假山，太湖石堆叠得嶙峋多姿，石隙间探出几丛晚开的菊花，黄白相间，幽香隐隐。

  假山下引了一脉活水，聚成个小池，几尾红鲤悠然摆尾，搅碎一池天光云影。

  她正走着，忽听假山石洞深处，传来一阵极力压抑、却仍漏出些微声响的啜泣。

  那声音细弱，混在潺潺水声与风拂竹叶的沙响里，几不可闻，偏生夏蝉耳尖，脚步不由一顿。

  她心下好奇，放轻了步子，悄悄绕到假山一侧，借着石缝望去。

  只见石洞背阴处，一个穿着水红色比甲的身影正背对着她，肩头微微耸动，不是云裳又是谁？

  夏蝉认得她，原是太太身边杨妈妈的女儿，前段时日拨到大公子院里的。

  陪小姐去给太太请安时常见到，那时只觉得这丫头生得不错，嘴也甜，后来听说去了大公子那儿，心里还暗自嘀咕过——这丫头运道倒好，仗着亲娘在太太跟前有脸面，竟能一步登天，去了那多少人削尖脑袋也进不去的院子。

  只是……眼下看来，这“登天”的日子，似乎并不好过。

  夏蝉想起近来隐约听到的闲话，说云裳想攀高枝儿，不知怎的惹恼了大公子，被冷落斥责了。

  看来传闻不假。

  看着云裳那副梨花带雨、委委屈屈的模样，夏蝉心里非但没有同情，反而莫名地升起一丝难以言喻的熨帖——瞧，去了又如何？

  还不是碰了一鼻子灰？

  她眼珠转了转，整了整神色，换上一副关切的表情，从假山后绕了出来，脚步故意放重了些。

  “哎呀，这不是云裳妹妹吗？”

  夏蝉走上前，声音放得柔和，带着恰到好处的惊讶与关心，“怎么一个人在这里伤心？可是遇到了什么难处？”

  她伸手，轻轻握住了云裳微微颤抖的手，触感冰凉，“好妹妹，快别哭了，瞧瞧这眼睛红的。有什么委屈，说给姐姐听听，或许姐姐能帮你开解开解呢？”

  云裳正自伤心，冷不防被人撞见，吓了一跳，哭声戛然而止。

  她慌忙用袖子抹了把脸，抬起一双红肿的泪眼，警惕地看向夏蝉。

  见是静姝苑的一等大丫鬟夏蝉，神色稍缓，但仍带着戒备，抽了抽鼻子，没立刻说话。

  夏蝉瞧她这模样，知她心有防备，也不急，只握着她的手轻轻拍了拍，叹道：“瞧瞧妹妹这花骨朵一样的人儿，如今哭得梨花带雨，我见犹怜的，可莫再伤心了，仔细伤了身子。”

  她话锋微转，语气里带上几分恰到好处的羡慕，“如今妹妹可是在大公子院里当差，这份体面，阖府上下多少人羡慕都羡慕不来呢。有什么坎儿过不去，值得这般自苦？”

  这话恰恰说到了云裳最在意、也最委屈的痛处。

  她绷紧的心防松了一线，反手握住夏蝉温热的手，未语泪先流，哽咽道：“夏蝉姐姐……你有所不知。我这差事，不过是表面看着光鲜罢了……哪里比得上姐姐，是小姐身边一等一的得意人，小姐信重，前程也好。”

  她顿了顿，似是难以启齿，终究忍不住倾诉的欲望，低声道，“我……我虽在大公子院里，可平日……平日也只能在外院做些洒扫浆洗的粗活，连书房的门槛都难得迈进……更别提近身伺候了。”

  她说着，眼眶又红了，却下意识隐去了那夜自己胆大妄为、反遭冷遇的狼狈，只将委屈归结于不得近身。

  忽地，她像是想起了什么，眼中骤然迸发出强烈的嫉恨，声音也尖利了些：“可是！前两日，我亲眼瞧见……你们院里的青芜，竟被叫来给大公子送东西！常顺接了东西就退下了，还……还把门关上了！她在里头待了好一会儿才出来，我躲在一旁看得真真儿的，她出来时……鬓发都有些松了，脚步也虚浮踉跄的……”

  云裳越说越激动，手中的帕子被她无意识地绞了又绞，几乎要扯破，牙齿咬得下唇发白：“这是什么意思？我还能不明白吗？！我费尽心思尚且……尚且不能……她一个二等丫鬟，凭什么？！定是使了什么见不得人的手段，狐媚子！小贱人！”

  夏蝉听着，心里猛地一“咯噔”，像是被重锤砸了一下。

  原来那天小姐让青芜去送络子，后头竟还有这般光景？关门？鬓松？步踉？

  这几个词在她脑中炸开，结合之前冬雀的学舌、公子偶尔的异样、还有青芜那日渐沉静却难掩殊色的面容……一股冰冷的怒火混着强烈的嫉恨，瞬间窜遍她四肢百骸。

  她指甲深深掐进掌心，才勉强维持住面上关切的神情，没让那扭曲的恨意流露出来。在云裳面前，她不能失态。

  “竟有这事？”夏蝉蹙起眉头，语气里满是同情与不忿，“青芜她……平日看着倒是老实本分，没想到竟也是个心有算计的。妹妹你且宽心，这等行径，终究上不得台面。大公子何等人物，岂会被这等浅薄伎俩长久迷惑？你既有心，又近水楼台，往后谨慎些，耐心些，未必没有机会。何必为那起子小人气坏了自个儿身子？”

  她嘴上温言安慰着云裳，心里却已翻江倒海。

  原来青芜那贱婢，暗地里早已勾搭上了大公子！

  难怪小姐近来对她似乎也颇为不同，常叫她做事……莫非小姐也察觉了什么，甚至……乐见其成？

  这个念头让夏蝉更加心惊肉跳，一股强烈的危机感攥紧了她的心脏。

  又陪着云裳说了几句体己话，见她情绪渐渐平复，夏蝉才借口还要去取甜汤，匆匆告辞。

  离开假山，走向厨房的路上，她脚步飞快，心绪却比脚步更乱。

  方才得知的“真相”像毒蛇一样啃噬着她的心，方才对云裳那点隐秘的优越感和熨帖早已消失无踪，只剩下沸腾的嫉恨与恐慌。

  青芜……绝不能让她继续得意下去！

  她走到厨房门口，深吸了好几口气，勉强压下脸上的异色，才掀帘进去。

  不多时，她端着一盏温得恰到好处的冰糖炖梨走了出来，沿着青石小径往回走。

  回到静姝苑上房，萧明姝正与春莺说着什么，见她进来，目光落在她手中的甜汤上，眉头几不可察地微蹙了一下，语气里带上一丝惯常的、并不严厉的埋怨：“怎地去了这么久？这汤都要凉了。”

  夏蝉心头一紧，面上却立刻堆起歉然的笑，将甜汤小心放在小姐手边的小几上，福身道：“小姐恕罪。奴婢去时，厨房的婆子说今日备的冰糖雪梨火候还差些，需再炖片刻方能入味，奴婢怕端来不合小姐口味，便等了一小会儿。是奴婢耽搁了，请小姐责罚。”

  她语气恭顺，理由也挑不出错处。

  萧明姝本也不是真生气，闻言“嗯”了一声，端起甜汤小口啜饮。

  温润清甜的汤汁入喉，确实缓解了口燥。她今日走了不少路，又说了许久的话，此刻放松下来，倦意便有些上涌。

  用了小半盏甜汤，她掩口打了个小小的呵欠，眉眼间露出些许慵懒。

  夏蝉觑着小姐神色，见时机正好，便上前一步，轻声细语道：“小姐可是乏了？可要歇息片刻？”

  见萧明姝点头，她一边伺候小姐卸了钗环，散了发髻，扶到里间榻上躺下，盖好薄被，一边状似不经意地开口：“小姐，奴婢……奴婢有一事相求。”

  “嗯？何事？”萧明姝闭着眼，声音有些模糊。

  “奴婢想告假一日，归家探望爹娘。”

  夏蝉声音放得更低，带着恰到好处的忧心与恳切，“前次爹爹病了一扬，虽已大好，但毕竟年纪大了，奴婢心中总是挂念。想着回去瞧瞧，也好放心。若小姐允准，奴婢今日傍晚便去，在家中住一晚，明日晌午之前必定回来，绝不耽误伺候小姐。”

  萧明姝听了，缓缓睁开眼睛。

  夏蝉是她用惯了的，自小伺候，勤勉细心，这份孝心也难得。

  她心中盘算，如今身边除了夏蝉，春莺也算得力，青芜那丫头更是稳妥周全，行事颇有章法……想到青芜，她心中微动。

  日后寻个机会，提她做一等丫鬟，与夏蝉一同伺候，自己身边也更周全些。

  今日夏蝉告假，有春莺、青芜、秋雁在，想来也无甚要紧事。

  思及此，她便点了点头：“你有孝心，这是好事。横竖苑里今日无事，你便趁着天色还早归家去吧。”说着，吩咐一旁侍立的春莺：“去取五两纹银来。”

  春莺应声而去，很快取来一个青色的小银锭。

  萧明姝示意夏蝉接过：“这银子你拿着，给你爹爹买些合用的药材，好生将养身体。”

  夏蝉心中暗喜，面上却做出感激涕零的模样，双手接过银子，跪下重重磕了个头：“奴婢谢小姐恩赏！小姐仁厚，奴婢一家感激不尽！”这才起身，仔细收好银子，退出去简单收拾了一个小包袱，告假离去了。

  她熟门熟路地走到自家门前，推门进去。

  夏母正在院中晾晒衣物，见女儿突然回来，又惊又喜，连忙迎了上来：“蝉儿！你怎么回来了？可是府里有什么事？”说着，上下打量女儿，见她神色似乎有些不对。

  “娘，我告假回来看爹。”

  夏蝉将手里提着的、用油纸包着的几样府里分的糕点和一小块猪肉递过去，声音有些闷闷的。

  夏父听见动静，也从屋里走了出来，他前些日子染了风寒，如今已大好，只是面色还有些苍白。

  夏蝉问了爹爹身体，见他确实无碍，心下稍安，却仍觉得胸口堵得慌。

  夏母将东西放好，回头见女儿独自坐在里屋床沿，垂着头，手里无意识地绞着衣带，一副心事重重、郁郁不乐的模样，心里顿时疼了起来。

  她这女儿，自小模样就拔尖，性子又要强，在小姐身边做了一等大丫鬟，向来是她们家的骄傲和指望。

  这副样子，定是在府里受了委屈。

  她挥挥手让老伴先去歇着，自己坐到女儿身边，拉住她的手，柔声道：“我的儿，这是怎么了？跟娘说说，可是在府里……受了什么委屈？”

  回到自己家，面对亲娘，夏蝉一直紧绷的神经和强撑的体面终于松懈下来。

  听着母亲关切的话语，她眼圈一红，憋了许久的委屈、嫉恨、恐慌如同开了闸的洪水，倾泻而出。

  她一五一十，将青芜如何得了小姐青眼，如何看似老实实则狐媚，如何那日被小姐派去给大公子送东西，又如何被云裳瞧见发鬓松散脚步踉跄地出来……添油加醋地说了一遍。

  说到激动处，想起那日凉亭中大公子冰冷的眼神和毫不留情的呵斥，对比可能对青芜的“另眼相看”，更觉心痛如绞，眼泪扑簌簌地掉下来。

  “娘，您说，我哪点不如那个小贱人？我自小就伺候小姐，事事尽心，不敢有半点马虎。她呢？来了才多久？不过仗着有几分姿色，会些笼络人的小手段，小姐眼里便只看得到她了！如今……如今连大公子恐怕都……”

  她哽咽着，说不下去，只有眼泪不住地流。

  夏母听着，脸色越来越沉，胸口也跟着起伏。

  她这女儿，是她最大的指望。

  模样好，又在小姐身边得脸，她私下里不知多少次幻想过，女儿若能得了大公子的青眼，哪怕只是个通房，将来生了子嗣，抬了姨娘，那便是翻天覆地的变化！

  她们一家都能跟着鸡犬升天。

  如今，这指望眼看要被一个不知从哪里冒出来的小丫头片子给搅黄了，叫她如何不气不恨？

  “好个不知天高地厚的小蹄子！”

  夏母啐了一口，眼神变得阴鸷起来，“竟敢挡我儿的路！”她心疼地替女儿擦去眼泪，压低声音道：“我儿莫哭，为这种下贱胚子伤心不值当。她一个无根无基的小丫头，也配跟你争？”

  夏蝉抽噎着，又想起小姐，更是心寒：“还有小姐……我伺候她这么多年，没有功劳也有苦劳。如今她却一心抬举那个青芜，只怕日后还要提她做一等丫鬟……娘，我心里实在寒得紧。”

  夏母眼中厉色一闪，拍了拍女儿的手背，声音压得更低，几乎成了气音：“蝉儿，你听娘说。既是小丫头片子，便不足为惧。她在府里无亲无故，只有一个在外头的娘是不是？捏死她，就跟捏死只蚂蚁一样容易。你这样……”

  她凑到女儿耳边，细细地、一句一句地说了起来。

  夏蝉起初还含着泪，听着听着，眼睛渐渐睁大，里面闪过惊异、迟疑，最后慢慢沉淀为一种混合着恨意与决绝的狠厉。

  母女俩的头凑在一处，低语了许久，窗外的天色，也在这密谋声中，一点点暗了下来。