第一章 春日常

  此间有一朝，国号“景”，承唐制，袭唐风，建都长安，国祚已传七代。朝堂之上，世家门阀林立，以清河崔氏、太原王氏、陇西李氏、荥阳郑氏为四柱，盘根错节，枝叶相连。

  然在四大世家之上，更有兰陵萧氏一脉，近三十年来声名鹊起，门第之盛，隐有领袖群伦之势。

  萧氏当代家主萧远山，字静斋，清癯儒雅，三缕长须已见霜色。昔年曾为今上景明帝启蒙之师，师生情谊深厚。景明帝即位后，萧远山历任要职，门生故吏遍及朝野，萧氏遂成景朝第一门阀。

  然月满则亏，水满则溢。去岁春日，萧远山于早朝后独留紫宸殿，与景明帝密谈半日。次日，一道奏表震动朝野——萧远山以“年事渐高，精力不济”为由，恳请辞去尚书左仆射之职，归隐田园。

  朝野议论纷纷，有言萧公高风亮节，急流勇退；亦有揣测其中必有隐情，恐是君臣生隙。

  景明帝览表再三，朱笔御批：“先生学贯古今，朕实不舍。朝中人才匮乏，教书育人亦是报国。不若掌国子监，为国家培育英才，如何？”

  此旨一下，明眼人皆知其意——既将萧远山调离权力中枢，又保全了皇家颜面与师生情谊。萧远山欣然领旨，从此淡出朝堂，专司教导皇室子弟与世家俊才，反倒博得“一代宗师”美名。

  萧远山膝下两子，长子萧珩，字怀瑾，年二十二，乃萧氏下一代家主。这位萧大公子年少成名，不倚族荫，十七岁便高中状元，入仕五载，屡献良策，政绩斐然，如今已官至大理寺卿，掌天下刑狱，是长安城中最年轻的三品大员。

  萧府坐落于崇仁坊东南隅，五进院落，飞檐斗拱，气象森严。府中“清晖院”乃萧珩所居，常有年轻官员往来议事，已成朝堂新兴势力汇聚之地。

  景朝元和十二年，仲春。

  长安城浸润在暖煦的日光里，崇仁坊萧府的飞檐翘角在晨光中泛着温润的光泽。卯时刚过，沈青芜已梳洗妥当，对着铜镜仔细理了理鬓角。

  镜中少女十五年纪，乌发如云，肌肤胜雪，一双杏眼清澈明净。她今日当值，穿的是二等丫鬟的春装——淡青色窄袖短襦，配藕荷色长裙，腰间系着豆绿丝绦，朴素中透着雅致。

  这是沈青芜来到这个世界的第五年，从最初那个在牙婆手中惊恐茫然、头上带伤的十岁女童，到如今萧府嫡女身边新晋的二等丫鬟，这条路，她走得如履薄冰，却也步步踏实。

  当年被发卖，是命运的无奈，却也阴差阳错给了她一个安身立命的起点——萧府。即便刚开始只是在最不起眼的厨房做个烧火帮厨的小丫头，但比起外面朝不保夕、甚至可能沦落风尘的境遇，已是天壤之别。

  萧家是高门大户，规矩森严，可也正是这份森严，给了她最基础的庇护。在这里，只要肯做事、守规矩，至少能吃饱穿暖，月例稳定，不会无缘无故被欺辱打杀。对一无所有的她而言，这便是最初的安稳。

  五年下来，她也渐渐摸清了萧府的格局。萧氏乃世家大族，枝繁叶茂，但主要势力并不全聚于长安。听说本家祖籍在江南姑苏，族中其他各房多在祖籍或外任为官，留在长安天子脚下的，主要是长房这一支。而长房，也是如今萧氏一族中，地位最显赫、成就最高的一脉。

  当家人萧远山，曾是天子帝师，名动天下，如今虽退居国子学博士，清贵超然，余威犹在。其正房夫人王氏，出身太原王氏，端庄持重，主持中馈。两人生育了两子一女：嫡长子萧珩，年方二十二，已是朝中炙手可热的大理寺卿，天子近臣，前程不可限量；嫡长女萧明姝，年十六，已与河东裴氏嫡子定亲，明年出阁；嫡幼子萧琰，刚满十岁，正在家学启蒙。

  此外，还有一房妾室，名唤碧荷，原是王氏的陪嫁丫鬟，性情老实本分，后被抬了姨娘，人称荷姨娘。她生有一女，便是庶出的二小姐萧明倩，比萧明姝小两岁，性子安静，不太起眼。

  最初三年，沈青芜都是在厨房那方寸天地里度过的。灶火常年熏烤，油烟弥漫，活计琐碎劳累。可那里，却有她在这个世界感受到的第一份温情——李嬷嬷。

  李嬷嬷是厨房管事，面相严厉，嗓门洪亮，小丫头们没有不怕她的。可唯独对青芜，那张严厉的面孔下，总藏着几分不易察觉的心疼和关照。或许是因为青芜年纪小却异常沉静懂事，或许是因为她学东西快又肯吃苦，又或许只是眼缘。李嬷嬷会在分饭时给她多留半勺肉，会在她生病时悄悄塞来药材，会板着脸教她认菜、算账、甚至一些简单的人情世故。

  青芜是知感恩的人。这份来自异世长辈的真挚的照拂，被她小心翼翼地接住，珍藏在心。她会默默帮李嬷嬷分担活计，会在嬷嬷腰疼时记得递上热毛巾，得了赏钱也会悄悄买些软和的点心塞给嬷嬷。这一老一少，在充斥着烟火气的厨房角落里，建立起一种无需多言、却彼此暖慰的、类似祖孙的情分。

  两年前，一个偶然的机会，因她做事稳妥被李嬷嬷举荐，她得以被提拔，离开厨房，进入了大小姐萧明姝的静姝苑。

  静姝苑是另一个天地。小姐萧明姝，是个心思透亮、性情温和的闺秀，待下人也宽厚，从不无故打骂，得了好东西也常记得赏给身边人。苑里的丫鬟们，大多都喜欢这位好脾气的小姐。

  彼时苑中，一等丫鬟是夏蝉，伶俐张扬，深得小姐倚重；二等丫鬟有春莺、秋雁，以及新来的她；三等小丫头有冬雀、秋儿等人，还有若干做粗活的仆妇。等级分明，各有职司。

  “青芜姐姐，今日真好看。”同屋的小丫鬟秋儿端着铜盆进来，笑嘻嘻地说。

  沈青芜正对镜回想，冷不丁听到秋儿的声音，回头浅笑：“数你嘴甜。快收拾吧，辰时前要到小姐跟前伺候。”

  “知道啦。”秋儿吐吐舌头，“对了姐姐，听说今日厨房李嬷嬷生辰，你可要去贺一贺？”

  “自然要去的。”沈青芜从枕边取出一个包袱，“前几日赶着做了双鞋，正好今日给嬷嬷送去。”

  包袱里是一双青布鞋，鞋面绣着祥云纹，针脚细密匀称。这是她熬了几个晚上赶出来的——李嬷嬷当年在后厨对她多有照拂，这份情她一直记在心里。

  收拾停当，沈青芜往静姝院去。一路上遇见不少相熟的丫鬟婆子，她都微笑着打招呼。在萧府五年，她待人真诚，处事周到，渐渐有了好人缘。

  “青芜来啦。”静姝院门口，一等丫鬟夏蝉迎上来，“小姐刚起，正梳妆呢。早膳已备好了，你帮着摆一摆。”

  “是。”沈青芜应下，轻手轻脚进了小厨房。

  萧明姝的早膳向来精致：红枣莲子粥、水晶虾饺、四色素点，还有一碟腌渍的嫩黄瓜。沈青芜将食具一一摆好，又取了今晨刚摘的桃花插瓶，这才去请小姐用膳。

  萧明姝已梳妆完毕，着一身鹅黄襦裙，乌发绾成惊鸿髻，簪一支赤金步摇，明艳照人。她见沈青芜进来，笑道：“今日这桃花插得好看，衬得屋里都亮堂了。”

  “小姐喜欢就好。”沈青芜福身，“早膳已备妥，请小姐移步。”

  用过早膳，萧明姝要往夫人处请安。沈青芜跟在身后，捧着装点心的漆盒。行至垂花门时，遇着二小姐萧明倩——庶出的女儿，正带着丫鬟往夫人院中去。

  “大姐姐安好。”萧明倩上前行礼，目光却不着痕迹地扫过沈青芜手中漆盒。

  萧明姝含笑点头：“二妹妹也去母亲那儿？”

  姐妹二人寒暄几句，便一同往夫人院中去。沈青芜垂首跟在后面，眼观鼻鼻观心，不多看也不多听。

  这一忙，便是大半日。

  午后，萧明姝歇晌。沈青芜得了空，这才拿着包袱往厨房去。

  厨房里热气腾腾，李嬷嬷正指挥着众人准备晚膳。见沈青芜来，她胖乎乎的脸上堆满笑：“青芜丫头来了！”

  “嬷嬷万福。”沈青芜行礼，将包袱递上，“今日嬷嬷寿辰，我也没什么好东西，做了双鞋，望嬷嬷不嫌弃。”

  李嬷嬷接过，打开一看，眼睛都亮了：“哎哟，这针脚！这绣工！”她拉着沈青芜的手，“好孩子，难为你记挂着我这老婆子。”

  “当年若非嬷嬷照拂，我哪能在府中立足。”沈青芜说得诚恳，“这不过是我的一点心意。”

  李嬷嬷摩挲着鞋面，眼圈微红：“你这孩子，就是重情义。”她拉着沈青芜到一旁坐下，“说起来，你今年十五了吧？”

  “是，上月刚及笄。”

  “到了说亲的年纪了。”李嬷嬷压低声音，“可有想过日后？总不能一辈子做丫鬟。”

  沈青芜心中一动，面上却平静：“我现在很好。小姐待下宽厚，府中衣食无忧。我只想伺候好主子，做好分内之事，未想太多。”

  她这话说得滴水不漏——赎身之事，暂且不宜让人知道。在这深宅大院，心思过早显露未必是好事。

  李嬷嬷打量着她，越看越觉得这丫头不一般。容貌出众不说，难得的是这份沉稳通透。她想起自家外甥，那孩子读书用功，明年要考秀才，虽家境普通，但为人踏实...

  “嬷嬷？嬷嬷？”沈青芜轻声唤她。

  “啊，没事没事。”李嬷嬷回过神，笑道，“老身是看你出落得这么好，心里欢喜。”她从怀里掏出一个小荷包，“这个你拿着，买些零嘴吃。”

  “嬷嬷，这使不得...”

  “拿着！”李嬷嬷硬塞到她手里，“对了，前儿小姐赏你的那匹湖蓝缎子，你可做了衣裳？”

  沈青芜摇头：“那样好的料子，我有些舍不得。”

  “傻孩子，料子不就是给人穿的？”李嬷嬷想了想，“这样，你把料子拿来，老身认识个手艺极好的裁缝，给你做身像样的春装。”

  “嬷嬷...”

  “不许推辞！”李嬷嬷摆出长辈的架势，“就这么定了。”

  正说着，外头有人喊：“青芜姐姐在吗？你阿娘来看你了！”

  沈青芜心头一暖，忙起身：“嬷嬷，我先走了。”

  “快去快去。”李嬷嬷笑着挥手，“代我向你阿娘问好。”

  走出厨房，春日暖阳洒在身上，沈青芜脚步轻快起来。娘——这个字，如今是她心底最柔软的牵挂。

  刚穿越来时，她对原身的父母并无太多感觉。一个嗜赌卖女的父亲，一个懦弱无能的母亲，这样的人家让她本能地想远离。

  可两年前的那个冬日，一切改变了。

  那天雪下得很大，管事嬷嬷叫她去门房，说有个妇人找她。她疑惑地去了，就见一个瘦弱的妇人站在风雪中，一见她便扑上来，抱着她嚎啕大哭。

  “阿芜...娘的阿芜啊...娘找你找得好苦...”

  妇人哭得撕心裂肺，断断续续说着这些年的艰辛：如何四处打听，如何省吃俭用，如何一次次失望...

  “你爹...那个杀千刀的，半年前醉酒掉河里去了...娘不伤心，娘只恨他没早点死，害我儿受了这些苦...”

  沈青芜僵在那里，任由妇人抱着。原身的记忆涌上心头——那些零碎的片段里，确实有个温柔的身影，在油灯下绣花，哼着摇篮曲，把唯一的馍馍塞到她手里...

  “娘攒钱了...娘一定赎你出来...你再等等，再等等...”

  那一刻，沈青芜坚硬的心，裂开了一道缝。

  后来的日子，阿娘每月都来。有时捎几个热腾腾的包子，有时是一双新做的布鞋，每次都要提赎身的事。

  “青芜！”

  门房外，一个穿着洗得发白的蓝布衣裳的妇人远远招手。正是沈母。

  “娘。”沈青芜快步上前。

  沈母拉着她的手，上下打量：“瘦了...是不是又没好好吃饭？”

  “没有，女儿吃得可好了。”沈青芜笑着转了个圈，“您看，是不是还长高了？”

  沈母这才笑了，从怀里掏出个布包：“今儿集市新蒸的桂花糕，还热乎着。快尝尝。”

  布包里是四块精致的糕点，香气扑鼻。沈青芜拈起一块，咬了一口，甜糯满口。

  “好吃。”

  “好吃就多吃点。”沈母看着她，眼中满是慈爱，“对了，娘这个月又攒了些钱...”她说着要掏荷包。

  沈青芜轻轻按住母亲的手：“娘，您别总惦记着这个。”她声音温和，“女儿在府中一切都好，主子待下宽厚，赏赐也大方。我自己也薄有积蓄，您这些钱自己留着，添些衣裳吃食。”

  沈母一愣：“可是赎身...”

  “不着急的。”沈青芜挽着母亲的手臂，柔声道，“府里待遇好，女儿想着，不如安心当差，多攒些钱。日后出府了，手头宽裕，日子也能过得更舒坦些。您说是不是？”

  她这话说得贴心又实在。沈母看着她沉静的眼眸，忽然觉得女儿长大了，有自己的主意了。

  “你说得对...是娘心急了。”沈母抹了抹眼角，“娘就是想着，你早日出来，娘心里踏实。”

  “女儿知道的。”沈青芜轻声道，“可越是如此，越要稳妥些。如今女儿用心伺候主子，主子也看重，这是好事。等日后时机到了，一切自然水到渠成。”

  夕阳西下时，沈母才依依不舍地离开。沈青芜送她到后门，看着那个瘦弱的背影消失在巷口，心中涌起暖意。

  前世是孤儿的沈青妩，第一次尝到被人全心全意牵挂的滋味。那种暖，从心底漫上来，让她在这个陌生的时代，终于有了根。

  虽然她不是原身，可这两年来，沈母一次次真心实意的关怀，早已让她心生亲近。赎身出府，孝敬娘——这个念头在她心中生根发芽，日渐坚定。

  “青芜姐姐？”秋儿找过来，“该回去伺候小姐用晚膳了。”

  “这就来。”沈青芜收回目光，整了整衣衫。

  回静姝院的路上，她想起今日种种。李嬷嬷的关怀，阿娘的牵挂，还有小姐平日的照拂...这一切都让她觉得，眼下在府中的日子，未尝不好。

  当然，她从未忘记自己的打算。只是世事如棋，需步步为营。现在最要紧的，是做好本分，积攒实力，等待时机。

  春日的风吹过庭院，带来桃花的甜香。沈青芜抬头望天，只见晚霞绚烂，染红了半边天空。

  她轻轻舒了口气，眼中清明而坚定。

  这深宅大院虽好，终究不是她的归宿。但她不着急，一步步来。等出了府，天高海阔，她定要活出自己的模样。