第30章 下一步

  泸川县的夜色，总是来得又急又沉。

  戌时刚过，县衙后宅的主屋里便已点起了两盏油灯。灯芯是新换的，火苗却依旧跳得有些不安分，在纸窗上投下晃动的人影。夏日的晚风从窗隙钻进来，带着衙门后院那几株老槐树的清香——本该是清甜的气息，今夜闻着，却莫名沾上了几分公堂上未曾散尽的血腥味。

  张胜坐在书案后，手指无意识地摩挲着茶杯温热的瓷壁。杯中是李淑云刚让丫鬟换上的安神茶，加了枣仁和百合，但他一口未动。两个时辰前公堂上的情景，仍在他眼前挥之不去——刘婆子那绝望的眼神，王婆子瘫软在地的丑态，还有板子落下时皮肉绽开的闷响。

  “夫君。”李淑云的声音将他从回忆中拉回。

  她坐在他对面的绣墩上，一身月白素锦襦裙，外罩淡青比甲，头发松松绾了个家常髻，依旧是那只素银簪子。烛光下，她的脸色有些苍白，但眼神清亮，手中也捧着一杯同样的安神茶。

  “还在想白日的事？”她轻声问。

  张胜吐出一口浊气，放下茶杯：“总归是两条人命。虽然罪有应得，但……”他顿了顿，“在京城时，只听父亲说过刑狱之事，真亲眼见了，又是另一番滋味。”

  李淑云默然片刻，低声道：“我今日看着，也觉心惊。可夫君别忘了，若这二人不死，往后死的就是更多无辜百姓。吴师爷通过她们的手，这些年往县衙后宅安插了多少眼线？又借她们之便，探听了多少机密？光是砚书查到的，被她们逼走的清白丫鬟就有三个，其中一个投了井。”

  这些张胜都知道。自两个月前上任，他们夫妻二人便悄悄地，将县衙里里外外摸了一遍。结果触目惊心——吴师爷经营泸川县十年之久，早将这里变成了铁桶一般。衙役班头刘横是他人，户房、刑房的主事都是他一手提拔，连厨子、门房、浆洗婆子，都有他的人。

  今日除掉的两个婆子，不过是这密网上最显眼的两个结。

  “夫人说得是。”张胜揉了揉眉心，“只是这第一步走出去了，接下来，吴师爷必不会坐以待毙。”

  话音未落，门外传来极轻的叩门声——三长两短，是砚书。

  “进来。”

  门被推开一条缝，砚书的身影闪进来，又迅速将门掩好。

  “公子，夫人。”砚书躬身行礼，声音压得低低的，“刘横带着两个心腹，将尸首用草席裹了，从西角门悄悄运出去，扔到了城西乱葬岗。属下远远跟着，见他们在岗上抽了袋烟，说了会儿话才离开。”

  张胜问：“说了什么可曾听见？”

  “离得远，只断断续续听见几句。”砚书回忆道，“刘横说‘这下后宅干净了’，另一人说‘师爷会不会怪罪’，刘横冷笑说‘早就该整治了，那两个老货仗着资历，近来对师爷的话也不那么上心’。”

  李淑云与张胜对视一眼。这倒是个意外收获——看来吴师爷内部也非铁板一块。

  “之后呢？”张胜追问。

  “之后他们三人便去了醉仙楼，从后门进的。属下绕到前头看了看，二楼雅间亮着灯，窗上映着四五个人影，其中有一个，看身形，应是吴师爷本人。”砚书答道，“他们在里头待了约莫一个时辰，刘横三人先出来，各自散了。又过了半刻钟，吴师爷才下楼，乘了小轿往城东方向去了——那是他外宅的方向。”

  张胜点头，沉吟片刻：“醉仙楼……那是泸川县最贵的酒楼，吴师爷一个未入流的胥吏，倒是常去。”

  “何止常去。”李淑云接口，从书案抽屉里取出一本薄册，“这是这两个月我让砚书暗中记下的。吴师爷每月至少有十日在醉仙楼宴客，有时是午间，有时是晚间。请的人三教九流都有——盐商、米商、绸缎庄的掌柜，甚至还有邻近几个县的吏员。”

  她翻开册子，指着其中一页：“尤其这个叫童守志的盐商，这个月已与吴师爷在醉仙楼见了三次。而泸川县每年的盐引，都是由县衙出具文书，府衙核准。这里头的关节……”

  不必说完，张胜已明白了。盐铁之利，自古便是贪腐重灾区。泸川县虽小，但地处西南盐道要冲，每年过境的私盐不知凡几。若县衙主官睁只眼闭只眼，甚至暗中提供便利，其中的油水可想而知。

  “前任县令想来从中没少获利。”张胜的声音冷了下来。

  书房里一时寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。窗外传来打更的梆子声——亥时了。

  砚书静立片刻，见主子再无吩咐，便躬身道：“公子若没有别的吩咐，属下先退下了。今夜我值夜，就歇在外间耳房。”

  张胜点头：“辛苦你了，去吧。”

  砚书轻手轻脚退了出去，将门带好。脚步声渐远，消失在廊檐下。

  李淑云这才起身，走到张胜身后，手指轻轻按在他太阳穴上，缓缓揉着。她手上带着淡淡的桂花油香气，力道不轻不重，张胜紧绷的神经渐渐松弛下来。

  “赵叔离开已两个月零七天了。”李淑云忽然道。

  张胜闭着眼，“嗯”了一声：“按路程算，若一切顺利，他带人回来也就是这三五日的事。”

  两个月前，张胜察觉县衙情况复杂，便让老赵带着密信回京——一封是报平安的家书，另一封则是向父亲要几个人手。

  张胜如今在泸川是真正的“光杆县令”，除了砚书，无人可用。县衙上下都是吴师爷的人，周边乡绅富户态度暧昧，他连个能商量的人都没有。

  老赵另一个任务就是从京城招人。要年轻的，最好是家中清贫、读过些书、会些武艺的，肯离京谋个前程的。这样的人不好找，但以张家的门路，也不是寻不着。

  “人手应该是可以招到的。”张胜睁开眼，握住李淑云的手，“我只是担心，老赵带人回来路上，会不会出什么岔子。”

  李淑云反握住他的手：“赵叔老练，走的是官道，白日行路，夜间宿在驿馆，应当无碍。倒是我们……”她顿了顿，眉间浮起忧色，“今日之事后，吴师爷必有动作。我们在明，他在暗，须得想个法子，让他暂且安心。”

  张胜转过头看她：“夫人的意思是？”

  李淑云走回座位，端起已微凉的茶抿了一口，才缓缓道：“夫君上任两月有余，按官扬惯例，是该宴请本地乡绅富户，联络情谊了。”

  张胜先是一怔，随即恍然：“你是说……醉仙楼？”

  “正是。”李淑云点头，“吴师爷既常在那里宴客，我们便也去。不仅要去，还要大张旗鼓地去，摆出排扬，显出‘诚意’。”

  “我明白了。”张胜的手指在桌面上轻轻敲击着，这是他想事时的习惯，“一个贪财好货、讲究排扬的县令，才符合他们的心意。我若一直清正廉明、油盐不进，他们反而会疑心我另有图谋，要么加倍试探，要么……干脆一不做二不休。”

  李淑云接道：“而一个露出贪相的县令，就有了弱点，有了把柄。他们会觉得，既然能用银子收买，那便不必铤而走险。这样，我们才能争取到时间——等赵叔带人回来，等我们摸清县衙底细，等机会将他们一网打尽。”

  夫妻二人目光相对，都在对方眼中看到了决断。

  这步棋险，却是眼下最好的选择。不仅要演，还要演得真，演得像。

  “只是这宴请的由头……”张胜思忖着。

  “现成的。”李淑云微微一笑，“夫君新官上任，蒙地方耆老乡绅照应，设宴答谢，不是正理？再者，你这两个月整顿县衙、清理积案，也该‘庆贺庆贺’。至于宴席的规格……既然要做戏，便做足十分。醉仙楼最好的雅间，最贵的席面，最好的酒。请柬要烫金的，用县衙的官印花笺。”

  张胜听得苦笑：“这一扬下来，怕是要耗去我大半年的俸禄。”

  “所以我才说，要显出‘诚意’。”李淑云眼中闪过一丝狡黠，“不过夫君放心，这笔钱，不会真从咱们俸禄里出。吴师爷的账不是还没结吗？继续挂一挂也无妨。再者，这扬宴请本身，就是个试探。哪些人来得痛快，哪些人推三阻四，哪些人礼到人不到，都是信号。”

  张胜看着她侃侃而谈的模样，心中既暖且愧。刚成婚，她便要跟着自己来这偏远小县，应对这些刀光剑影的算计。在京城，虽也不易，但都是些小算计，哪里用得着提心吊胆？

  “淑云，”他轻声唤她，“嫁给我，让你受累了。”

  李淑云一怔，随即莞尔：“夫君说的什么话。夫妻本是一体，荣辱与共。何况……”她神色认真起来，“你说过，你想试试，那就没有必要总怀愧疚之心，我也想试试。”

  张胜不禁想起临行前，李淑云问自己：为何决定带她赴任？

  当时他回答她：自己想试试。

  “好。”张胜定了定神，“那便这么定了。三日后，醉仙楼设宴。砚书！”

  一直候在外间的砚书应声推门进来。

  “你明日一早，便以本官的名义，写二十份请柬。”张胜吩咐道，“请本县最有名望的乡绅、富户。名单……就用户房登记在册的，田产超过五百亩，或铺面超过三间的。尤其是，”他加重语气，“做盐、米、绸缎生意的，务必请到。请柬措辞要客气，但也要透着几分不容推拒的意思。”

  砚书仔细记下，又问：“公子，宴席的用度、菜式、酒水，如何定夺？”

  张胜与李淑云交换个眼神，李淑云开口道：“按醉仙楼最高规格的‘锦绣宴’来订，酒要陈年花雕。告诉掌柜的，这是新县令首次宴客，务必要办得风光体面。银子……”她顿了顿，“二百两席面酒菜，先记在吴师爷名下。”

  砚书暗暗咋舌。二百两！寻常人家十年的嚼用。但他面上不显，只躬身道：“是，夫人。那……这账目，是走公账，还是私账？”

  “私账。”张胜接口，脸上露出一丝刻意为之的、混合着矜持与贪婪的神情，“用公账，显得小家子气。你顺便……嗯，去定席面时，不妨透点口风，就说本官在京中用惯了好的，这泸川县的东西，实在有些看不上眼。明白吗？”

  砚书心领神会：“小的明白。公子是京城来的贵公子，自然讲究些。”

  待砚书退下准备，书房里又只剩下夫妻二人。夜更深了，梆子声遥遥传来，已是子时。

  李淑云起身，从柜中取出一件靛青披风给张胜披上：“夫君，夜深了，明日还要应对吴师爷，早些歇息吧。”

  张胜却握住她的手：“再等等。我总觉得……吴师爷今夜不会闲着。”

  仿佛印证他的话，约莫一刻钟后，窗外忽然传来极轻的“噗”一声，像石子落在瓦上。

  张胜神色一凛，吹熄了书案上的灯，只留墙角一盏小烛。他拉着李淑云退到书架后的阴影里，屏住呼吸。

  窗外有极轻微的窸窣声，像是猫儿踩过屋瓦。半晌，一切重归寂静。

  又等了一炷香时间，张胜才轻手轻脚走到窗边，将窗推开一条缝。夜色沉沉，院子里空无一人，只有月光将槐树的影子投在青石地上，随风晃动。

  “走了。”他低声道。

  李淑云抚着心口：“是来探虚实的？”

  “嗯。”张胜关上窗，“看我们是否因白日之事惊惶不安，是否在密谋什么。见到我们早早熄灯歇下，或许能安心几分。”

  这一夜，县衙后宅的灯熄得早，但多少人能真正安眠，却未可知。